– Страшная история, сразу предупреждаю, – вставила Ленка.

– Сегодня ночью мы шли по улице Звонарей, и к нам подбежал знакомый солдат из другого отряда патрульных. Сказал, что дело важное. Мы с ребятами побежали за ним. Какими-то тёмными вонючими закоулками он привёл нас к сгоревшему дому жуткого вида – весь почерневший, окна заколочены. Пролезли через дыру в заборе – а там уже собралось два отряда патрульных, куча факелов освещает двор. Мне, как десятнику, велели выставить оцепление, а самому спуститься в подвал к остальным. Я ребят расставил, взял факел и через выломанное окно забрался внутрь. Там грязи по уши, всё в копоти, мусором комнаты завалены. По лестнице спускаюсь в подвал, а там солдаты из других отрядов, на них лица нет. Иду дальше, псиной пахнет, и клетки стоят огромные. А в этих клетках… готов поспорить, никогда не догадаешься что!

Я криво усмехнулся и дал другу совет на будущее:

– Петька, не спорь с учеником Школы Воров, всё равно проиграешь. Там две клетки, обе уже должны быть пустыми. В правой от входа клетке была жестяная миска с обглоданной ногой ребёнка. В левой клетке куча окровавленных костей.

– Откуда ты знаешь?! – с удивлением выдохнул Пузырь.

– Я был там сегодня ночью. Это я отправил туда городскую стражу. И это я убил варгов, которые сидели в тех клетках, – с этими словами я вынул из мешка зубастую голову и вручил Петьке.

Петька с некоторой брезгливостью взял трофей и принялся рассматривать. Я же разложил на скамейке огромную чёрную шкуру. Мои опасения, что Ленка может испугаться, не оправдались: Фея с большим интересом рассматривала трофеи и даже попробовала на ощупь мех варга-людоеда.

– Петька, ты осмотрел весь подвал? – поинтересовался я.

– Да, но больше ничего не нашел. В одной стороне комната с кучей пустых клеток, в другой – небольшой зал со множеством скамеек.

– Значит, вы всё-таки опоздали… – Настроение у меня резко упало, сразу навалилась усталость.

– Куда мы опоздали? – не понял Петька.

Я в подробностях рассказал о том, что произошло этой ночью. О том, что меня попросили найти пропавшую девочку, о выслеживании похитителя, о подземном логове и ловушках, об убитом палаче и остававшихся в клетках детях, о бое с варгами. Друзья были поражены и долго молчали. А потом одновременно заговорили:

– Ты можешь описать тех сектантов? – спросил Петька.

– А кто твой напарник? Ты всё время избегаешь говорить о нём, лишь вскользь упоминаешь, что был не один, – поинтересовалась въедливая Фея.

Я устало вздохнул, поднял голову и поморщился от яркого солнца.

– Описать одежду могу. Длинные красные мантии, высокие остроконечные капюшоны, лиц не видно – они в масках были. Но у главного – длинная седая борода до пояса. А по поводу напарника – если хотите, приведу в следующий выходной, познакомлю. Мы вместе учимся в школе.

– Интересно узнать, конечно, с кем ты здесь общаешься. Но как он отреагирует на то, что я служу в городской страже? – рассмеялся Пузырь.

– Нормально отреагирует. Мы просто ученики, и за нами не числятся криминальные подвиги, за которые на нас охотилась бы городская стража, – попытался отшутиться я.

– Серый, можно я эту шкуру себе возьму? – попросила Ленка. – Её нужно правильно обработать сперва, а потом из неё отличная зимняя шуба может выйти. Мех удивительный, никогда такого не видела. Все мои подружки умрут от зависти. А уж Кара точно будет дуться не меньше недели!

– А я тогда эту голову прихвачу. Ребят своих попугаю. Ты не против? – Пузырь, не дожидаясь моего согласия, уже запихивал трофей в свою сумку.

– Да берите, конечно, для вас же и принёс, – улыбнулся я.

Всё-таки друзья – это вторая семья! Или даже первая. Только вместе с Феей и Пузырём я чувствовал себя абсолютно счастливым человеком. И, уверен, мои друзья относились ко мне так же. Мы направились втроём к Дворцовой площади Холфорда, затем прошлись по набережной, потом просто гуляли без цели. Внутренний город – это готовое произведение искусства, я не уставал поражаться красоте особняков и замков. Осень почти не ощущалась, зеленела листва на деревьях и кустах. Лишь от реки уже веяло прохладой. Неожиданно Фея задала вопрос, о котором каждый из нас не переставал думать:

– Когда мы возвращаться домой-то будем? Нет, мне здесь очень хорошо и очень интересно. Но я всё чаще вспоминаю о доме, как там мои родители поживают?

– Зимой уходить глупо, – высказался Пузырь. – Либо сейчас нужно всё бросить и вернуться, либо уже в конце весны.

– Я за то, чтобы вернуться весной, – сказал я. – У меня учеба в самом разгаре, прогулы занятий у нас не приветствуются.

– А у меня вообще не получится во время учебного года вырваться. Либо зимой будут каникулы, либо уже летом. Тогда, если Пузырь не хочет возвращаться зимой, планируем на конец весны, – подытожила Фея.

День пролетел незаметно. Мы делились новостями, строили планы, высказывали догадки по поводу странной секты, обнаруженной сегодня. Перекусили в дорогущей таверне, гуляли почти до темноты. Я даже не успел вовремя выйти из внутреннего города и сдать бирку, и поэтому пришлось заплатить небольшой штраф. Даже ходатайство Пузыря не помогло. Как оказалось, стражники элитных частей, охраняющих ворота, весьма высокомерно относились к солдатам из внешнего города.

Когда я вернулся в гостиницу, было уже совсем темно. Каришки в комнате не оказалось – наверное, решила заранее вернуться в школу, чтобы на рассвете не идти по городу с повязкой на глазах. Василий быстро разогрел мне ужин и сообщил, что спасённый мальчик утром пришёл в себя. Трактирщик лично хотел отвести ребёнка домой, но мальчишка заверил, что живёт неподалёку, и ушел самостоятельно. А потом пришёл отец мальчика и долго благодарил Каришку.

Я молчал и думал, что для дочери Василия и этого мальчика всё завершилось благополучно. А вот остальных маленьких детей культисты вряд ли пощадили…

Сквозь сон мне почудился доносящийся снаружи странный скрип. Сперва я не обратил на это внимания, но скрип повторился – кто-то пытался открыть окно. Видимо, Каришка не дождалась меня в школе и решила вернуться в трактир среди ночи. Я встал и хотел было помочь ей открыть створки, но вместо знакомых очертаний её фигуры в прямоугольнике окна различил мужской силуэт. Сон как рукой сняло – я мгновенно присел и на корточках обошёл свою кровать, скрывшись за шкафом, свистнул ползающему по столу Неведомому Призраку и велел затаиться. Уверен, разглядеть меня в тёмной комнате сквозь мутное стекло незнакомец не мог. Я притянул свою одежду со спинки стула и быстренько оделся. К тому моменту, когда ночной визитёр справился с тугой щеколдой – всё забываю ослабить её! – я уже ждал его в полном вооружении с заряженным арбалетом в самом тёмном углу комнаты.

Осторожно, стараясь не шуметь, таинственный посетитель спрыгнул на пол и закрыл за собой окно. После чего, ступая на цыпочках, подошёл к пустой кровати. Увиденное явно не соответствовало его ожиданиям – он стал озираться по сторонам. Никого не обнаружив, он спокойно подошёл к комоду у стены и, достав из кармана листок бумаги, резким движением руки пришпилил его кинжалом к крышке. После этого направился обратно к окну, явно собираясь удалиться. Что мне делать? Выдать себя или сначала ознакомиться с посланием? Я, после короткого раздумья, выбрал первый вариант.

– Кто ты? – спросил я и тут же бесшумно переместился в другой угол. Уже взобравшийся на подоконник ночной визитёр резко развернулся и спрыгнул на пол, внимательно обшаривая взглядом тёмное помещение. Я стоял в двух шагах от него, но он меня не видел.

– К тебе пришёл посланец ночи, – произнёс незнакомец, опустившись на корточки и медленно смещаясь к правой стене. – Я передал тебе письмо. Прочитай его, если умеешь. Или попроси кого-нибудь грамотного прочесть тебе послание. Скоро ты умрёшь, тебя заказали нашему ордену, а мы не допускаем промахов.

– Какому ордену? – спросил я, хотя уже сам догадался.