Наша магия, сплетаясь, бушует.

Мы с Равеной как два рыцаря, потерявшие мечи и схватившиеся в рукопашной.

И несколько секунд я держусь. Бьюсь против неё, стиснув зубы, забыв дышать! Ловлю удивлённое, слегка даже испуганное выражение на её лице…

А потом рядом с моим плечом распахивается окно. Успеваю скосить взгляд и увидеть мужчину в чёрном, который заскакивает в комнату. Его магия… вознается в меня сбоку. Как кинжал под ребро.

Потоки Равены сметают, и меня накрывает волной.

Сознание меркнет - я даже подумать ни о чём больше не успеваю.

Когда я снова открываю глаза, то вижу… небо.

Белое. Молочное от облаков… По краям его обрамляют ветви деревьев с тёмными листьями. Понимаю, что сижу на чём-то, запрокинув голову.

- Очнулась, гляди.

Резко пытаюсь сесть прямее!

Но в плечи, в живот врезаются магические путы. Я вся обвязана ими! И прикована… к лавке воздушной повозки?

В груди замирает от мысли, что меня могли увезти на ней. Всплывают неясные образы: будто я сквозь сон слышала чьи-то голоса и стон духа. Но мы уже не в воздухе. Стоим на траве, на какой-то прогалине среди деревьев. Место кажется укромным.

Вокруг - люди.

Двое мужчин в чёрном шушукаются поодаль. Они похожи на моих стражей… А Равена и Стария устроились прямо на лавке напротив моей.

- Что вы сделали с моей охраной?! - первым делом рычу на этих гадин.

Стария дёргает плечами. Равена презрительно морщится:

- Странный вопрос. Хочешь показать, что за себя ты якобы не волнуешься? Очень зря.

- На помощь! - следующее, что вылетает изо рта.

Крик растекается вокруг. Но жалобно глохнет в деревьях и кустах. Равена, стягивая мои путы сильнее, поигрывает пальцами:

- Не кричи. Толку всё равно не будет, мы далеко от людей. И в укромном месте, как ты могла заметить.

Это правда. Мы вообще в каком-то лесу или роще! Как только повозка сюда села?

А я - в заднице.

Полной.

- Чего вы ещё хотите? - Паника опять подкидывает. Сердце начинает молотком бить в рёбра.

Как же так!

Вот так вот глупо? Я умру? Так закончится моя история?

- Я соврала, что дам тебе два часа, - издевается Равена. - Раз по-хорошему договориться не вышло… Хотя знаешь, нет, я всё-таки крайне советую тебе ещё раз попытаться.

- “По-хорошему”?

- Я могу забрать твою силу… силой. Выдрать её из твоего худого тела, как орган - и это тебя убьёт. Больно тоже будет так, будто из тебя что-то выдирают. Хочешь попробовать? Знаешь, я уже почти готова!

- Перестаньте сходить с ума! - дёргаю путы. - Шейдран вам самой что-нибудь оторвёт потом! Да и остальные… вы приехали на свадебные торжества. Кто одобрит, что вы убьёте невесту и посеете хаос, разрушив всё прикрытие?!

Слова внезапно находятся. И летят из меня быстро, даже чётко. Но внутри вместо уверенности только звенят от напряжения жилы.

Впрочем, сила всё ещё со мной?..

- Как ни печально, ты не неправа, - цедит Равена. - Твоя смерть будет грязной и навредит мне. Так что давай, посодействуй. Отдай моей дочери силу, которую украла, и будешь жить.

Невольно перевожу взгляд на Старию.

Почему-то даже в таком положении я задумываюсь, насколько же она зависит от матери. Девчонка ёрзает на лавке не хуже моего. Глядит в сторону, пытаясь напустить на себя привычно-невинный вид, но бестолку.

Неуютно ей кого-то убивать? Или тесно под родительским каблуком?

Был бы мне толк с её сомнений!

Но они слегка портят выступление Равены. Я резко набираю воздуха в грудь, пробую, насколько вообще глубоко дышится в этих путах… Кое-как, со скрипом и треском пытаюсь вернуть себе самообладание.

Нельзя раскисать. Раскисну - и точно останусь в этом лесу!

- Расскажи, что значит “буду жить”? - цепляюсь за очевидное. - Что ты для меня приготовила?

- “Расскажите”, - шипит Равена.

- Давай отбросим формальности, мне как-то не до них после угроз смертью.

Что я вообще могу сделать? Тайком пытаюсь “ощупать” путы и выяснить, насколько они прочны. Внутренне зову силу. Отзывается!.. Конечно, я тут же останавливаюсь, потому что выхода пока не вижу.

- В замок ты не вернёшься, - шикает Равена. - Мы изымем твою силу и прямо сейчас отвезём тебя в Приволье, к северу. Там живёт мой хороший знакомый, и он отправит тебя дальше. Шейдран будет думать, что ты сбежала. И… знаешь, это прекрасный выход для тебя.

- Да неужели?

- Ты выпорхнешь из ловушки. Спасёшься от древней магии и от заговора, который тебя так пугает.

- С чего ты взяла, что пугает? - пытаюсь храбриться.

- Милая, у меня полно ушей и ртов. Конечно, мне рассказали, как ты бегала от Фолла!

Да проклятье!

Но в груди что-то замирает.

Может, чёрная кобра… тоже не до конца неправа?

- Ты не создана для этой жизни, - льёт она яд мне в уши. - Оказалась здесь по ошибке. Точнее, из-за каприза Прайдена Скорна.

- Кстати, с чего вы думаете, что мне дадут “сбежать”? Ко мне приставили охрану, чтобы я ничего не передала Скорну-старшему.

- А ты ничего и не успеешь передать. Как? Письмо ему пошлёшь? Уверена, Прайден получает сотни писем в день и не доверил тебе какой-нибудь особый шифр… Ехать к нему отсюда полторы недели. Если у Прайдена и есть человек среди наших, то он в замке. Ты просто слишком малозначима, чтобы причинить вред - и я смогу убедить людей в этом.

Пропускаю воздух сквозь зубы.

- Подумай. Взамен ты получишь свободу. От высшего света, где все тебя ненавидят и перемывают тебе кости. От мужчины, который спит и видит, как бы от тебя избавиться. Что? - Равена что-то читает с моего лица. - Ты же не думаешь, что Шейдран расстроится? Будет тебя искать? Взгляни.

Она достаёт и протягивает мне… листок.

Магия внезапно освобождает руку. Даёт потянуться, взять и раскрыть письмо.

- Ты же узнаёшь его почерк, да?

Узнаю. Увы!

Перед глазами бегут и пляшут строчки. Письмо адресовано не леди кобре, но какая с того разница? Там… обо мне.

“Лорд Слейт, да, я рассмотрю предложение о руке вашей дочери. Мой нынешний брак я законным не считаю. Леди Соль - девушка разумная, но именно поэтому она разделяет мои взгляды и не думает о себе слишком много. Мы расстанемся, к моему облегчению, уже совсем скоро”.

И, много, много ещё всего в таком духе.

Я слишком долго смотрю на несчастную бумагу.

В груди что-то сжимается. Режет. Мне неожиданно больно, и как-то… по-незнакомому, так, как я от себя не ожидала. Чувство настолько сильное, что глушит даже страх.

Почему, почему? Шейдран же никогда ничего другого мне не обещал. Мы расстанемся, да! Обязательно…

А как же его развратности? Практически уговоры снова лечь в постель?! А вот он обиделся, что я такая… несговорчивая! И теперь - “расстанемся к моему облегчению”.

Нет.

Это не обида - обижаются на тех, кто что-то значит…

Магия кратко рвётся с рук. Листок вспыхивает. Равена ахает, и её сила опять накрывает мою.

Мучительно запрокидываю голову.

“К облегчению”!..

Я… дура. И сколько бы себе это ни повторяла - всё равно умнее не становлюсь. Потому что всё-таки дала слабину. Я вдруг понимаю это очень чётко: дала! Пусть не на словах, не напрямую, но внутри я сдалась великолепному дракону с рубиновыми волосами и грозным взглядом.

Стала мечтать о несбыточном.

И вот что получила!

Ему только это и нужно? Попользоваться мной пару недель и выбросить, потому что я "не думаю о себе слишком много?”

Почему, Шейдран? Зачем?! Ты правда такой?!

Или дело не только в нём?..

Снова стреляю взглядом в Равену. Думать о Шейдране резко становится сложно - но всё же где-то в памяти всплывают его слова.

“Забудь, что сказала Равена, она тебе не союзница”.

Да.

Это тоже верно.

Может, она подделала письмо? - робко предлагает сердце. Или взяла старое. Из тех времён, когда мы ещё… конечно, это жалкая попытка себя утешить! Но ведь она могла?