Тьма сгустилась и вдруг собралась в куб, который начал вытягиваться в высоту. Рейвен и Добря застыли, боясь даже дышать.

А за хрустальным стеклом уже можно было рассмотреть и каменную кладку торопящегося ввысь здания, и остроконечную крышу, под сенью которой образовался колокол. Железная чаша дрогнула, и хоть родившийся звук нельзя было услышать, его обозначила стая воронья, кинувшегося в разные стороны.

Один удар, другой… Колокол раскачивался все сильней! Вот следом за ним дрогнула и сама башня! Качнулась и начала медленно заваливаться на бок, ломаясь по изгибам каменной кладки, унося вместе с собой вниз и онемевший колокол…

— Что это?! — выдохнула Добря.

— Никак какому-то монастырю конец пришел, — тяжело сглотнул Рейвен и перевел глаза на монахиню. — Уж не ваш ли Большой Язык завалился?

— Мне надо домой! — резко засобиралась Добря. Кинулась к суме, что лежала на поручне кресла.

— Семежизнь оставь! — всполошился Рейвен. Заметив красную склянку на столе, успокоился, но оказалось ненадолго. Услышав грохот из соседней комнаты, сплюнул. — Все ж таки разнесла стену, не найдя дверь!

Утро опять не задалось.

Луна проснулась от шорохов и тихого плача.

— Что? Что случилось?

— Уезжаю я…

Лилия стояла одетая, пальцы мяли небольшую котомку, в которой вещей-то было раз-два и обчелся. Кроме смены нижнего белья воспитанники ничем особым не владели.

— Куда? Почему?

Холодный пол обжег босые ноги.

Лилия вздохнула, прижала к носу смятый платочек, который когда-то подарил в корзинке с яблоками Змей.

— Отец умер. Дядька весточку прислал. Надо ехать.

Луна обняла подругу, та беззвучно заплакала. Превозмогая всхлипы быстро зашептала:

— Хоть и обижал меня, но родной все же…

— Родной… — Луна гладила по содрогающейся в рыданиях спине.

— Но не о том больше всего тревожусь, — Лилия отстранилась и встретилась глазами с подругой. — Что дальше будет? С мамой, с братиком? Отцова родня не позволит ей без него хозяйством править. Как бы страшное не сотворили.

— А дядька? Дядька? — Луна помнила по рассказам подруги, что у матери есть старший брат, который за нее горой.

— Что дядька? Он без отца никто. Голытьба, которой милость оказывали. Нет, не оставят отцовы сородичи нас в покое, пока дом не разорят.

— Но младший брат ведь наследник? Как можно на законное зариться?

— Так и Микушу отнимут. Найдут предлог и сделают при живой матери сиротой.

— А как же ты одна собралась ехать? Не страшно? Путь ведь не близкий? Да и там, дома…

— Я… Я Змея с собой беру, — Лилия стыдливо прятала глаза. — Мы с настоятельницей уже обо всем договорились. Вместе уедем, вместе вернемся…

Резкие, какие-то извинительные объятия, и подруга скрылась за дверью.

Луна осела на кровать.

— И когда успели сговориться? — размышляла царевна совсем не о настоятельнице, а о Змее, который до недавнего времени вовсе не замечал ее подругу. Да и она в его сторону лишь фыркала. — Вот же ж Рыжий Свин…

Сегодня, как никогда, Луна чувствовала себя одинокой. Хотя, зайдя в трапезную, она встретила приветственные кивки и улыбки от обычно сдержанных монахинь, которые во главе с настоятельницей уже расположились за столом, отсутствие Змея ощутила всем естеством. Никто не хлопал ладонью по скамье, приглашая сесть рядом (а куда бы она делась?), никто не пихал плечом, чтобы сходила за дополнительной порцией (сам отчего-то жутко стеснялся признаться монахине-раздатчице, что не наедается), никто, как ни учи манерам, не допивал взвар, одним махом запихивая оставшиеся на дне кружки ягоды в рот.

Даже соседки, чьи гневливые взгляды не способствовали аппетиту, сегодня отсутствовали. Пустые места смотрелись непривычно, как вдруг выпавшие зубы в челюсти огромного монстра-стола.

Повернув голову, царевна встретилась с задумчивым взглядом Лозы. В голове тут же проснулся невидимый певец и затянул песню, похожую на стон южного ветра. Перед глазами поплыли ряды сундуков, заполненных драгоценностями. Белобокий жемчуг, слепящие изумруды, таинственно мерцающие рубины.

Стоило моргнуть и видение растворилось. Лоза улыбался.

Ушли монахини, поднялись со своих мест воспитанники, а Луна все сидела и ковырялась ложкой в остывшей каше.

— Нет, в библиотеку сегодня не пойду… — услышала царевна чей-то голос и тут же вспомнила: «Библиотека! Ветер!»

Бросила ложку и уставилась на вещицу, о которой совсем забыла — на соседнем пальце, рядом с «позывником», на который нужно было дунуть, чтобы Ветер узнал о ее намерении идти в библиотеку, красовалось маленькое, невзрачное, но такое знакомое колечко. Она не раз рассматривала его на руке отца.

«Кольцо Жизни! Но откуда оно у Ветра?»

Приглядевшись внимательно, поняла — похожее, но не то. Вон и вязь по-другому выписана, и камень темно-голубым отсвечивает, а у отцовского фиолетовая искорка проскакивала.

«Ветер-Ветер… А ты не так прост!»

И тут же новая мысль обожгла — как снять?

Такие редкие артефакты, как Кольца Жизни, были наперечет, а потому королевские семьи знали, что снять их с руки можно только магией.

«Вручаю от души — вот, что сказал Ветер».

— Вручаю от души! — прошептала Луна, но колечко и не шелохнулось. Подергала, покрутила — все без толку. И как же вернуть? Жаль, что не прислушивалась к словам отца, когда он надевал кольцо на палец младшей сестренки, чтобы та побыстрее выздоравливала. И что она лопотала батюшке в ответ, когда болезнь отступала? Что-то про сердце.

— Возвращаю с добрым сердцем?

О, боже, если сама не снимет, Ветер поймет, что она царской крови, а об этом знать никому не положено, Искра с самого начала предупреждала! Может, к настоятельнице обратиться? Но Мякиня слишком занята для таких пустяков.

«Вечером пойду», — решила Луна и на этом успокоилась, но дабы Ветер не спросил о кольце, достала его же носовой платок, чтобы перевязать руку. Мол, поранилась. А для начала следовало дунуть под камень «позывника», чтобы встретиться, наконец, с его хозяином в библиотеке.

Луна даже представила, как дотронется до кольца, как откроется под камешком лунка, где отыщется порошок, дунув на который она пошлет ветерок-весточку. Тот долетит до старшего воспитанника, тронет его волосы, и Ветер стремглав побежит в библиотеку, куда сама царевна отправится неспеша.

Луна улыбнулась, ткнула пальцем в камешек. Как и ожидалось, что-то щелкнуло, и в углублении действительно обнаружился невесомый порошок.

«Ну-ну!»

Дунула посильней. Порошок ожидаемо взвился, но никуда не полетел. В носу вдруг защекотало.

— Апчхи! — чихнула царевна. Все воспитанники, что задержались в трапезной, вздрогнули и обернулись на нее. Хорошо, что Луна не видела, как забеспокоились кони в конюшне, как уронил меч воин, сошедшийся с напарником в тренировочном бою, как взлетела и закружилась воронкой стая испуганных птиц.

— Апчхи! — донеслось до Ветра и стоящего рядом с ним стражника, вернувшегося с дозора.

— Что это? — изумленно обернулся воин, потом воззрился в небо, думая, что громыхнуло оттуда.

— А! — Ветер улыбнулся. — Это одна девчонка дала знать, что ждет меня в библиотеке.

— Сильна девка! — птицы до сих пор кружили, все не могли успокоиться.

— Она такая, — не без гордости подтвердил Ветер.

— Я… Я его побью! — Луна бежала по коридору. — Я… Я ему все скажу!

Ее лицо пылало. Там, в трапезной, когда минута онемения прошла, но вороны за окном так и не перестали каркать, что раздосадованной царевной воспринималось чуть ли не как издевательский смех, она поймала себя на мысли, что теперь все знают, как над ней подшутил Ветер. Наивная! Думала, что нежный магический ветерок коснется его кудрей, и старший воспитанник поспешит к ней на встречу, а вместо этого громоподобный чих, и теперь она, а не он, несется на всех парусах.