— Отстань, — отмахнулся он, отворачиваясь и ища взгялдом повод сбежать.

— Кто она? — настойчиво повторила сестра, схватив его за локоть, чтобы не отпустить в случае возможного побега.

Феб посмотрел на кого-то позади нее и сказал:

— Прибыли новые гости. Их ты, наверняка, захочешь сама поприветствовать…

Ия обернулась и обрадовалась, увидев группу девушек в светлых нарядах, только что вошедших в зал. Позади них она заметила еще одну знакомую ей, которая своим привычкам не изменяла. На ней был наряд любимого ею темного цвета, сейчас особенно, как никогда раньше, подчеркивавший бледность кожи, глубоко посаженные синеватые глаза и чернильные волосы. Это была самая трагическая и мрачная из богинь Нижнего мира. Вершительница правосудия. Алестра.

Второй Танатос, только в юбке, — мысленно простонала Ия при виде нее. Остальным она была не в пример более рада.

С улыбкой Ия поспешила к ним на встречу, оставив позади брата. Сунув кому-то из встретившихся ей на пути в руки свой бокал, девушка поочередно обняла гостий. И даже Алестру, которую втайне побаивалась. Самая близкая к Танатосу богиня умела нагонять страх не хуже него самого.

Феб почтительно поклонился девушкам издали, но не подошел, а, напротив, направился в дальние залы, будто избегая их. У дверного проема к нему сразу же присоединился вывернувшийся откуда-то сбоку суровый Лаус.

Девушки чувствовали себя неловко, поэтому Ия их пригласила в закрытую от гостей комнату, которую в последнее время использовала как свою. Она изначально предполагала выбрать для спальни одну из самых дальних залов, возможно в еще недостроенном крыле.

После того, как она увидела, насколько опасна прилегавшаяся ко дворцу территория, все чаще задумывалась: Поселится, ли вообще?

Тоненькая, самая миниатюрная из морий, Хита была также самой скромной и робкой. Этим вечером она была чарующе, непривычно хороша.

Ее длинные темные волосы были подняты высоко наверх в официальной прическе, которую украшала небольшая диадема с узором из узелков и завитков. Поверх простого светлого платья был накинут широкий черный шарф, матово блестевший под сотнями светильников дворца.

Ныне вечером же она также была особенно растерянной и даже потерянной. О причинах этого Ия решила дознаваться позднее. Или Хита сама расскажет.

— Хита, ты прекрасно выглядишь, — похвалила хозяйка подругу, знавшая, что та себя всегда неуверенно чувствует в новых местах, — но так официально, — она задорно улыбнулась при этих словах. Вроде бы ненавязчиво поинтересовалась о причинах официоза, но не оскорбила.

Хита нервно кивнула, растерянно оглядываясь вокруг. Она слабо улыбнулась сестрам и подруге и тут же, засмущавшись, стала разглядывать у себя под ногами пестревший богатым многоцветьем мозаичный пол.

— Я была на Малом Совете, — огорченно призналась она и тут же спросила, закрывая тему, — Ия, зачем тебе дом на дне океана? Разве в Верхнем мире мало места? Ты могла построить дворец у нас.

— Папа и мама тебе с удовольствием разрешили бы это, подхватила Лета, пытаясь разглядеть что-то сквозь туман, которые укутывали потолок и стены позади колонн, — Тебе же нравится местность над рекой Судьбы. Построила бы себе замок, как у Танатоса.

Припомнив мрачную черную громадину, размерами даже превосходящую замок отчима, воздвигнутую на неприступной скале Смертной Обители как раз на границе "светлой" и "темной" территорий, и ее столь же мрачного и сурового хозяина, Ия передернула плечами во внезапном ознобе.

— Нет, спасибо, я пока не хочу похожий замок, — нервно ответила она.

Смертные принцессы слегка улыбнулись в ответ, а Алестра, бросив хмурый взгляд на окружающий туман, заметила:

— И не скажешь этого сразу. Судя по размерам дворца и его обстановке, ты тоже предпочитаешь уединение…

— Вот и жили бы рядом, как два отшельника, — со смехом перебила ее Лета, на что Алестра строго взглянула на нее. Но подруга была непробиваема, а потому не особенно впечатлилась.

Нынче вечером она тоже была иной. Слишком веселая и счастливая. Пожалуй, единственной "в себе" была Алестра, привычно неприветливая, язвительная и немногословная. Остальные будто изображали что-то. Ия подивилась, не выдержала и спросила:

— Девушки, что произошло? Почему Хита была на Малом Совете? Туда, насколько мне известно, младших богов, кроме Алистона, Карвея и Танатоса, не приглашают…

— Меня тоже приглашали, — сообщила Алестра, горько улыбнувшись, — Поздравьте меня, я теперь тоже вхожу в категорию "старшие". Как и Адериан…, — она назвала того самого второго из деймосов. Первым, разумеется, был Танатос.

— Адериан тоже здесь, а не на Малом Совете, — удивилась Ия, — я видела его недавно с братьями.

— Нас отпустили раньше, — ответила Алестра и, устало опускаясь в одно из глубоких кресел, поинтересовалась:

— У тебя подают что-то покрепче амброзии? Прикажи принести сюда. Я не настроена ни с кем общаться. Был тяжелый день, — она даже изобразила подобие извиняющейся улыбки, что для нее было неимоверно странно.

Ия кивнула, взмахом руки подозвав проходившего мимо дверей с огромным подносом миловидного юношу. Алестра благосклонно улыбнулась ему и пригласила присесть.

Хозяйка мысленно усмехнулась, видя это. Не сумев сдержать порыв, подошла к Лете, которая уже запустила в туман руку, пытаясь достать что-то, тихонько сообщила, хихикнув:

— Алестра изменяет твоему брату…

— А? Что? — рассеянно отозвалась та, посмотрела на суровую богиню и махнула рукой со словами:

— Пусть делает, что хочет, — и тут же добавила, — Ты вот мне скажи, что-нибудь есть за этим туманом?

— Конечно, есть. Океан огромный и безграничный, — лучисто засмеялась Ия, — Туман — просто декор. И заодно воздушная прослойка. Многие из присутствующих дышать в океане не умеют. А там по саду рыбы плавают.

Она взмахом разогнала "декор". И все присутствующие в зале увидели за огромным оконным проемом почти наземный сад, залитый светом многочисленных светлячков, покачивающихся на длинных стеблях неведомого растения. Среди цветочных кустов, карликовых деревьев и ветвистых кораллов сновали косяки мелких рыб, плавно спускались сверху и взмывали обратно полупрозрачные молочно-белые медузы и даже проплыла мимо окна совсем близко остроносая акула.

— Позерство, — припечатала остроязычная Алестра и отпила выбранный ею темный напиток из украшенного инеем и зелеными веточками стакана.

Хита сжала ладошками покрасневшие щеки и виновато покосилась на подругу. Лета привычно закатила глаза. Несмотря на внешнюю похожесть, сестры были разными по характеру и поведению.

Лета была более прямолинейной и не считала правильным ходить вокруг и около. Даже в крайне неприятных ситуациях она держалась уверенно и спокойно, не отрицая неизбежного. За поведение Алестры, как она заявила при их первой встрече, пусть отвечает сама Алестра.

— Сегодня действительно трудный день, — пояснила она, — в этом Алестра абсолютно права. Все нервные и расстроенные, но мы не можем тебе объяснить. Старшие обещали сделать заявление.

— Все так серьезно? — удивилась Ия, — Не ожидала. Думала, рутинный сбор.

— Нет, произошло нечто страшное. Мир иным уже не будет. Нам всем с этим придется как-то жить дальше.

Ия нахмурилась, не зная, что ответить, а Лета продолжала:

— Мы все решили навестить тебя. Даже Алестра. Но мы не надолго, только посмотреть, что за дворец ты возвела. Очень любопытно, как такое стало возможным.

— Да, ты очень сильна, Ия, — согласилась Хита, — ведь подобное не всем доступно. Вода — очень капризная стихия. Порой неуправляемая.

Ия пожала плечами. Вода — часть ее сути. Для нее она не была чужой или опасной, поэтому особых сложностей при строительстве не было. И обсуждать это, а впрочем, пусть все говорят. Разве это чудо не должно было всех поразить?

— Я не ошиблась ведь, с вами прибыли Гесса и Ария? — спросила она.