И протягивает руку ладонью вверх.

- В чем дело? Я жду!

- Не брали мы никаких денег…

- Такой большой, а врать не научился. Деньги давай, пока я не разозлился. И кстати, - Райан слегка толкает его в плечо, - учебники надо бы собрать. Ракетки тоже давайте сюда. Вы что, оглохли? Шевелитесь!

Вещи возвращены, порядком присмиревшие хулиганы сверлят парнишку злобными взглядами.

- Ничего, Тайлер, ты нам еще попадешься, - парень с бритыми висками хочет было уйти, но Райан хватает его за плечо и с силой разворачивает к себе.

- На будущее. Если узнаю, с ним что-то случилось, я найду тебя, - он наклоняется, заглядывает парню в глаза, злорадно отмечая, как тот бледнеет, - и тебе очень повезет, если отделаешься только одним переломом. Вас тоже касается, - Райан обводит взглядом всю компанию.

- Это же Райан МакКарти, - срывающимся голосом сообщает один хулиган другому, показывая на экран своего мобильного. - “Ужас” МакКарти. Нам пиздец.

- Сегодня я добрый, так что валите, - развеселившись, Райан отпускает их движением руки.

- Спасибо, - благодарит его мальчик. - А я тебя помню! Видел у озера в выходные. Ты же друг Джейка?

- Да, вместе учимся. А ты, значит, его младший брат? Я Райан, - МакКарти протягивает руку.

- Чарли, - мальчик, застенчиво улыбаясь, пожимает ее.

У Райана еще нет конкретного плана, но он решает, что заручиться дружбой Чарли не помешало бы. Он уговаривает мальчика, подвезти его домой. Тот было начал возражать. Впрочем, стоило пареньку увидеть машину, как он отбросил все сомнения. Пока они ехали, Райан не без гордости рассказывал, какую скорость развивает автомобиль, показывал, как можно включить музыку в салоне, где сколько колонок, как работает подсветка, и какие еще функции есть у его кадиллака, помимо способности ездить.

Чарли двенадцать. Райану не очень много приходилось общаться с детьми, и он сначала без понятия, как влезть к младшему брату Джейка в доверие. Он решает общаться с ним, как с ровесником. И это почему-то срабатывает.

Чарли много и охотно рассказывает о себе, своих занятиях теннисом. Исподволь, потихоньку, Райану удается разговорить его и на другие темы. Он узнает многое о семье Тайлер и их взаимоотношениях друг с другом. Например, что Джейк не ладит с матерью, и та на грани того, чтобы запретить ему посещать школу Жана Рока. Даже серьезно подумывает о том, чтобы взять под полный контроль его счёт в банке. Что они постоянно на ножах, хотя Джейку этого не хотелось бы. Оба слишком гордые и вспыльчивые, чтобы признать свои ошибки. Да и не получается у них спокойно все обдумать и обсудить: мама упарывается на двух работах и считает каждый доллар, а Джейк все еще не оправился после смерти отца. К концу разговора Райан отмечает про себя, что мелкий Тайлер, пожалуй, теперь считает его своим другом. Что ж, неплохо, пригодится.

Они едут довольно долго, Чарли показывает дорогу. И чем ближе к цели, тем сильнее удивление Райана.

Многоквартирные дома. Шоссе чуть ли не под окнами. Одна на всех жильцов запущенная лужайка перед домом, рядом с пустующей подъездной дорожкой. “Джейк что, тут живет? Как тут можно жить?!”, Райан с трудом сдерживает желание передернуть плечами, настолько велико его отторжение.

Он останавливает машину возле одного из таких домов.

- Ну, бывай, будущая звезда Уимблдона, - Райан с доброжелательной улыбкой открывает перед Чарли дверь автомобиля.

- Может, зайдешь? - мальчик выпрыгивает на потрескавшийся асфальт подъездной дорожки. - Рассказал бы маме, что в выходные у озера, это была не драка, а тренинг. А то она Джейка тогда чуть не съела.

- А это удобно? Ты же говорил, мама пашет в две смены. Какие уж тут гости?

- Да ладно, пойдем!

Длинный коридор наподобие гостиничного, по обе стороны - двери с номерами. Под ногами не очень чистый ковролин, пару раз дорогу перебегает таракан. Райану никогда не приходилось бывать в подобных местах, и ему слегка не по себе. Наконец, Чарли отпирает нужную дверь.

- Чарли, ты должен был вернуться час назад! Где ты был? Господи, что с твоим лицом?! - кудрявая женщина средних лет буквально отскакивает от кухонного стола, бросает нож и разделочную доску на столешницу, и коршуном налетает на своего сына.

Чарли вжимает голову в плечи. Райан же решительно выходит вперед - он только что разглядел в сложившейся ситуации большой потенциал для себя.

- Ты не говорил, что у тебя есть еще и старшая сестра, - МакКарти надевает на лицо свою самую обаятельную улыбку. - Добрый день, мисс Тайлер.

- Я миссис, и я его мама!

- Мама?! Никогда бы не подумал. Выглядите не старше двадцати пяти. Эй, Чарли, - Райан слегка толкает оторопевшего парнишку в плечо, - тебе случайно отчим не нужен?

- Юноша, - мама Чарли поворачивается от него к Райану, сложив руки на груди, - это самая топорная и беспомощная попытка подката за всю мою жизнь! Кто вы вообще такой и что делаете в моей квартире?!

Но Райана не обмануть. Миссис Тайлер всего лишь пытается казаться строгой. На самом деле ее гнев явно идет на убыль, и на Чарли уже точно не обрушится. Райан очень вовремя влез со своей нелепой репликой и переключил ее внимание на себя.

- Райан МакКарти, - он протягивает руку, и когда сбитая с толку женщина отвечает на рукопожатие, подносит ее ладонь к губам. - Я прошу прощения за свою грубость, мэм.

Чарли, видя, что гроза прошла, влезает в разговор и восторженно рассказывает маме, при каких обстоятельствах встретился с Райаном. Услышав историю спасения от хулиганов, миссис Тайлер меняет гнев на милость и настаивает на том, чтобы Райан остался выпить кофе. МакКарти, в свою очередь, рассказывает ей, как до этого - Чарли, что никакой драки у озера не было.

- Мы с Джейком друзья, нам обоим нравятся единоборства. Мы часто вместе тренируемся. Я показывал ему один прием, ну и вот… - Райан с виноватым видом разводит руками, - не рассчитал. Такое иногда случается. Это же контактный спорт. Никакой драки, честное слово. Только дружеский спарринг.

- Странно, Джейк ничего о тебе не рассказывал, - мама Джейка хмурит тонкие брови, наливая Райану кофе. В светло-серых глазах заново рождается подозрение.

- Да он вообще ни о чем не рассказывает, мам, - вмешивается Чарли. - Наверняка боялся, что ты ему запретишь.

- Должно быть, ты прав.

Разговор прерывается на самом интересном месте. Хлопает входная дверь, на кухне появляется Джейк Тайлер, и после секундного ступора набрасывается на Райана.

- Что ты сделал с моим братом?! - Джейк хватает его за майку на груди и рывком вытаскивает из-за стола.

-Это не он!

МакКарти с трудом сдерживает смех, когда Чарли бросается между ними. Семья Тайлер наперебой защищает Райана перед Джейком, а тот только глазами хлопает, не зная, что возразить.

- Ладно, мальчики, мне пора на работу. Джейк, будь добр, не затягивай с уроками допоздна, тебе рано вставать в школу. - Мама братьев Тайлер прощается и уходит.

Чарли вскоре тоже удаляется в свою комнатушку делать уроки. А Джейк словно впадает в какую-то прострацию. Несколько минут он просто сидит напротив Райана и смотрит в одну точку.

МакКарти очень доволен собой. Он заручился дружбой Чарли и симпатией миссис Тайлер - кто знает, когда и как они могут пригодиться.

- Может, покажешь мне свою комнату? - он придвигается ближе к неподвижному Джейку.

Тот лишь хмуро смотрит исподлобья и молчит.

- Я выручил твоего брата. А ты смотришь так, будто это я его избил.

- Спасибо. - Джейк наконец поднимает взгляд на Райана.

- “Спасибо” - это хорошо, но мало.

- Что ты хочешь?

- Для начала - покажи мне твою комнату.

Квартира невелика. К большой кухне-студии прилегают три крохотных спальни. Та, которая принадлежит Джейку, вся заставлена каким-то барахлом. Из-за этого кажется, что там ногу некуда поставить - все свободное пространство занимает кровать, да коробки с вещами.

- Уютно, - хмыкает Райан. - Все никак не распакуешься?