— Из дома сбежал? — понизила голос женщина. Олег сердито повёл щекой:

— Вы это. Покупать будете?

— Не торопись, — она улыбнулась. — Может, я хочу тебе предложить подработать на обратную дорогу? Домой-то хочется?

— Хочется, — буркнул Олег. — Мы с пацанами в Москву рванули… ну, так получилось, думали, посмотрим, и назад… А меня ссадили. Ну вот я и это. Тут.

— А ты откуда?

— Да… Тут, под Рязанью, из села одного… — неохотно ответил Олег.

— Так в милицию шёл бы… — предложила хозяйка «Дуката».

— Вы чего? — Олег подался назад, опасливо глядя на телефон на стойке. — Какая милиция? Я пойду…

— Ладно-ладно, это твоё дело, но вот мой тебе совет, — женщина вздохнула. — Позвони прямо сейчас от меня домой…

— Не. Не буду, — мрачно буркнул Олег. — Скажут — вот, заскулил… У меня батька такой… Он меня и так выпорет, а тут ещё ржать будет: сопляк, трусло… Я давайте лучше у вас правда подработаю, если что, а потом поеду сам.

— Как хочешь, — и Олег опять поймал эту тень в глазах. — Но сегодня работы нет. Я у тебя выкуплю визитку и… тебе есть, где ночевать?

— Да есть…

— Ну ладно. Сегодня и завтра прокантуйся где-нибудь, а послезавтра к вечеру подходи сюда. Работа тяжёлая, но недолгая — съездить за город и там грузиться, да ты парень крепкий… Деньгами не обижу, хватит на плацкарту до твоих мест, ещё и останется. Ну и покормлю тебя. Придёшь?

— Приду… — вздохнул Олег. — Только это… мне сегодня до вечера, завтра, потом ещё почти день жить надо… Вы за эту вашу штуку сколько дадите?

К поезду до Фирсанова Олег опоздал на полчаса. Как следствие — пришлось ехать на автобусе, но из Фирсанова до Марфинки добраться становилось проблемой.

Прибыв в Фирсанов около шести вечера и минут двадцать помотавшись около автостанции в надежде найти кого-нибудь знакомого, Олег пару раз приценился к таксистам, высмеял их цены, был послан с угрозой оборвать уши, руки и ноги, если подойдёт ещё раз, купил в кафе два пирожка с мясом, бутылку воды — и зашагал напрямик.

У местных дорог было одно странноватое, но полезное качество. То ли их строили не в здравом уме, то ли ландшафт с тех пор изменился, но только и железка и автобусные маршруты вели к Марфинке от райцентра с каким-то вывертом — делая петлю. Петля удлиняла путь до двадцати двух километров. Но, если идти пешком через брод на речке Ворона, потом — лесом и полями, то вся дорога укладывалась в семь километров. Два часа неспешного хода или час с небольшим, если торопиться. Олег не раз тяжело задумывался, почему дорогу не проложили здесь, но так ни до чего и не допёр. Это было одной из тайн прошлого.

В прежней реальности Олега этим путём почти не пользовались — делать в тогдашней умирающей Марфинке людям из города было просто нечего. Но в этой реальности тут даже ездили на машинах, хотя и нечасто, а уж пешком ходили то и дело. На правлении акционерно-кооперативного общества «Светоч Марфинки» несколько раз уже поднимался вопрос о прокладке асфальтированной дороги и постройке моста, но для этого требовалась масса согласований чуть ли не на федеральном уровне, а значит — тьма взяток, и правление раз за разом отступалось. Но ходить пешком это не мешало.

Когда Олег дошагал до Вороны, по дороге съев свои припасы, с востока натянуло закрывшие полнеба сизые тучи, в которых отчётливо погромыхивал гром и красиво проскакивали белые нитки молний. Это могло значить только одно — идёт летняя гроза с ураганом, и застанет она Олега, скорее всего, в полях. Он позвонил домой ещё из Фирсанова, но мать всё равно будет беспокоиться, что в младшего сына непременно ахнет молния. В то, что это может произойти, Олег не верил, гроза ему нравилась, но всё-таки…

Разувшись и закатав джинсы, он перебрёл брод на Вороне. Обуваться не стал — всё равно скоро будут лужи — и, вскарабкавшись по откосу, чтобы срезать путь ещё, вошёл в лес песчаной тропинкой. В лесу, под высоченными соснами, было тихо, почти темно и грозно. Ускорить шаг хотелось поневоле. Гром и молния вроде бы уходили в сторону, но явственно пахло дождём. Олег не прошёл и полукилометра, как кроны сосен начали «петь», ещё через минуту их рванул яростный порыв ветра, и с небес обрушились водопады летнего ливня.

Такое ненастье не бывает долгим. Олег шагал по тропке, мгновенно повлажневшей от дождя, пробившегося через кроны, смахивал с бровей воду и размышлял. Дурная привычка, но что делать? Вот именно, что делать, думал он, поднимая шишки и кидая их в кусты. Не спрашиваю, надо ли вообще что-то делать, но что именно? Версия: Юрку украли люди, как-то связанные с хозяйкой магазина и обладающие некими… хм, необычными возможностями. И, похоже, на беспризорного рязанского мальчишку у «дукатки» тоже есть виды.

Ну и отлично.

Кто конкретно, зачем — это всё потом. Посля, как говорят некоторые товарищи. А пока… пока вот что. Один ли Юрка пропал? Или, может, это уже не первый случай? Тогда, наверное, без милиции всё же не обойтись…

Дождь резко перестал и, когда Олег вышел на край марфинских полей, то небо над головой уже было чистым, только куда-то на юг уволакивало за горизонт край грозовой тучи. От земли валил пар, полевая тропинка раскисла — неплохо поработал дождик… Впрочем, он так и так был нужен, в мае с дождями было плоховато, а хлеб-то — вот он…

Оставалось четыре километра. Если бы тут был спуск, то Марфинку можно было бы увидеть прямо отсюда.

Олег на секунду остановился, любуясь послегрозовым миром — и увидел, как из хлебов вышла Валька.

Это было так неожиданно, что Олег попятился.

— Нечистая совесть? — ядовито спросила девчонка. Она была мокрая, как мышь, волосы — стянуты на затылке в плотный хвост, в руке — пакет, явно с кроссовками, ноги в грязи до колена, даже подвёрнутые джинсы снизу перепачканы.

— Ты как тут оказалась? — удивлённо спросил Олег.

— Даже самый тупой ёжик поймёт, что, если ты опоздал на пригородный, то пойдёшь пешком… — Валька вздохнула и посмотрела в небо, морща короткий чуть вздёрнутый нос. — Я шла, почти падая, по колено в грязи, и дождь поливал мою беззащитную голову. И всё для того, чтобы встретить подлого предателя, который… — она задумалась, явно решая, в чём обвинить мальчишку. Олег терпеливо ждал, про себя улыбаясь. Валька так и не придумала, запыхтела от злости и кинула Олегу пакет:

— Неси!!!

— Да ради бога, — мальчишка сунул в него свои кроссовки и носки. — Пошли?

— М! — он неутолённого чувства мести Валька свирепо мыкнула, но подождала, пока Олег подойдёт и только тогда зашагала обратно по дороге.

Грязи оказалось не по колено, кроме того, она была тёплой. Первые шагов сто Валька молчала, потом спросила примирительно:

— А ты чего там делал, ты же хотел наоборот — скорей домой?

— А… — Олег отмахнулся. — Так, в магазины зашёл. О, тебе подарок.

Взяв «двадцать тамбовских долларов», Валька фыркнула, но потом засмеялась и толкнула Олега в спину:

— Придурок.

— Я тоже от тебя в восторге, — согласился Олег. — Смотри, агроном чешет.

Их в самом деле нагонял УАЗик агронома — раскачивался, метал из-под колёс фонтаны и веера жидкой грязи, ухал в лужи, задирал нос и ревел. Не доезжая до сошедших в рожь Олега с Валькой, машина остановилась, молодой агроном, которого все звали просто Денис, высунулся из-за руля:

— А, парочка! — засмеялся он. — Что, приехали?

— Где ты был, ещё днём, — отозвалась Валька.

— Да я по полям с утра мотаюсь… Ну как контракт? — кивнул он Олегу. Тот молча выставил большой палец. — Полезайте назад, я в село.

— Поехали? — кивнула Валька. Олег махнул рукой:

— Хотел погулять ещё, да что теперь…

— Ноги вытирайте! — крикнул агроном. — Или слышь, Валь, пусть твоя матушка мне шофёра выделяет, чтоб машину в порядок приводил!

— Ты сам нас позвал, — ответила Валька, демонстративно ставя пятки на край сиденья. Олег подумал и сделал то же. Денис вздохнул, УАЗик рванул с места.