— Госпожа Колфилд? — вытаращился на меня изменник над плечом любовницы. — Что вы тут делаете?!

Дама отпрянула от председателя, как от чумного, даже шляпка скособочилась.

— Ой, а это ваша карета? Простите, думала, что наемный экипаж! — пряча кошель с монетами поглубже в карман пальто, сладко улыбнулась я. — Мадам Осле?

— Я? — пискнула незнакомка.

— Значит, не она.

— Между прочим, я его племянница! — агрессивно фыркнула она.

— Кто против? — ласково улыбнулась я. — Но знаете, что? Скажу по секрету, при жизни дядюшка Ходжес меня ни разу так не обнимал.

— Как?

— Страстно, рьяно, жарко, похотл…

— Достаточно, Алекса! — перебил меня председатель. — Мы поняли, что у вас богатый словарный запас.

Он бросил злобный взгляд, и немедленно стало ясно, что в городке Питерборо у меня появился первый враг.

— Еще я умею держать свой богатый словарный запас за зубами, — многозначительно улыбнулась я. — А иногда у меня случаются провалы в памяти.

— И что вы хотите за очередной провал в памяти? Хотя не говорите, я догадываюсь. — Он сморщился, точно бросил в рот дольку лимона…

Домой я возвращалась, едва не танцуя. Теперь у меня было и разрешение, и товар, и хорошо отремонтированное помещение. Держись, Питерборо! Старая лавка Ходжеса открывается заново! Я стану устраивать чаепития, дегустации и создам литературный клуб «Чашечка чая под хорошую книгу»!

В лавке витал странный запах, показавшийся особенно густым после кристально чистого, холодного воздуха улицы. Торговый зал, заваленный мешками с заваркой, должен был благоухать благородными чайными листами, но обоняние раздражал пряный аромат, вызывавший желание громко чихнуть. Как будто в мой чай вместо бергамота сыпанули красного перца!

Ножом для резки бумаги я осторожно вскрыла один из мешков, и на пол посыпались черные мелкие горошины. Не веря собственным глазам, зачерпнула пригоршню и принюхалась почти уверенная, что в обмане зрения был виноват тусклый свет. Но нет, никакой ошибки! Мне подсунули целый мешок душистого перца!

Холодея, я принялась проверять привезенный товар.

Перец красный, черный, белый. Много-много пряностей! И ни одной чаинки!

Усевшись на корочки, я таращилась на мешки и второй раз в жизни не представляла, что мне делать. В прошлом месяце, когда нас с конем выставили из газеты, а потом никуда не захотели брать, мне вдруг пришло письмо из Питерборо. Я уцепилась за возможность изменить жизнь. И, проклятье, ведь изменила! Стала хозяйкой не только бронзовой фигуры, но и старой лавки, огромного долга и двадцати мешков всевозможных пряностей!

Увы, но от перца бежать было некуда.

Поставщик чая с перекошенным, покрасневшим от ярости лицом тряс у меня перед носом уже изрядно помятой бумажкой о принятом накануне товаре.

— Это ваша подпись? Ваша?

— Моя! — нависая над столом, не стала отбрыкиваться я и снова ткнула в накладную пальцем. — Но подписана она по ошибке, под давлением обстоятельств!

— Подписали? Подписали! — рычал поставщик, почему-то в прошлый раз, морда аферистская, показавшийся мне ужасно милым (как знала, что не надо было пить предложенный им ромашковый чай). — К нам какие претензии?

— Ваши грузчики застали меня врасплох!

На самом деле, скандал шел по кругу. С того момента, как сметя с дороги секретаря, я ворвалась в кабинет поставщика и с порога пошла в наступление, в смысле, закатила такой скандал, что сотряслись стены, мы повторяли один и тот же диалог.

— Откуда, вообще, в вашем Чайном Доме взялся перец?! — выкрикнула я. — Здесь же заварка должна под ногами хрустеть!

— Между прочим, нас тоже обманывают!

— Ага! — пошла я в наступление. — то есть вы признаете, мошенник, что втюхали мне перец обманом!

— Это ваша подпись?! — захрипел торговец.

Тут я подавилась воздухом и выставила палец, мол, дайте мгновение, надо прокашляться, прежде чем вопить заново.

— Вообще, чем докажите, что мы вам перец привезли? — вдруг успокоился аферист.

— Ах, вы доказательств хотите?! — прошипела я. — Будут вам доказательства!

Он же, подлец, не подозревал, что я притащила с собой мешок с черными горошинами. Перла, ругалась на чем свет стоит (и больше матом), но тащила в качестве доказательства. Просто оставила его в коридоре, что бы эффектно влететь во вражеский стан и застать мошенников врасплох.

Выскочив из кабинета, я на секунду замешкалась — оказалось в приемной собралось не меньше десяти человек, и все с большим удовольствием слушали доносившиеся вопли.

— Жулики! — рявкнула я, глядя на местных обманщиков, и выглянула в коридор. Мешок, помеченный названием чайного сорта «Звезда востока», по-прежнему подпирал побеленную стену. Схватив багаж двумя руками, полусогнутая я протащила тяжесть по полу, толкнула бедром двери приемной и протиснулась спиной. Народ с изумлением следил, как растрепанная фурия волочила тяжеленный мешок в кабинет к начальству. Ворваться уже, конечно, не получилось, но как эффектно я вползла!

— Вы приехали с мешком перца?! — поперхнулся он и, схватив со стола стакан с водой, залпом выпил.

— А вы думали, я к вам с горсткой заявлюсь?

— Из Питерборо?!

— Да хоть бы из самой столицы! Что здесь написано? — указала я на пришитую этикетку с расписанным чайным составом и весом. — Читайте!

— Я без очков не вижу!

— А вы поближе подойдите! Хотя не утруждайтесь, сама прочитаю. «Звезда востока»! Чай с легкой цитрусовой нотой и чем-то там ещё восточным! Но смотрите! — Я с помпой рванула у мешка перевязанную горловину, и по полу посыпались горошинки. — татам!

— Ну, пряности же на востоке делают… — тихонечко вставил противник.

— Вы издеваетесь?! Я требую, чтобы вы забрали свой перец и отдали мой чай!

— А чем докажите, что вы не высыпали чай и не засыпали в наш мешок перец? — вдруг нашелся торговец.

— Засып… — попыталась возмутиться я и страшно захрипела, вдруг потеряв голос. Замахала руками, требуя воды. Видимо, подлец решил, что прямо сейчас рядом с мешком пряностей еще появится труп девицы, и подсунул мне стакан. К слову, тот же, из которого пил сам. Вот ведь чума! Хорошо, что подлость не передается через общую посуду или воздушно-капельным путем.

Вода закончилась. Я пристроила опустевший стакан на край стола и уперла руки в бока.

— А знаете что?

— Что? — выкатил прощелыга грудь.

Не произнося ни слова, я выхватила из мешка горсть перца и швырнула в лицо лгуна.

— Получите!

— Да, вы с ума сошли, дамочка! — взвизгнул он, прикрываясь от прицельной атаки. — Ваш дядька в гробу перевернется от такого неуважения к…

— Ваш тоже! — рявкнула я и метнула новую пригоршню. — А если он еще жив, то сам ляжет в гроб, что бы перевернуться!

А потом со злостью перевернула мешок. Сухие твердые горошины, похожие на мелких паучков, живым потоком посыпались по полу. Поскакали под мебель, забились в щелки.

— Что вы делаете?! — разъярился торговец.

— Отсыпаю сдачи! — удовлетворенно отряхнула я руки и пожелала: — Желаю разориться еще до конца года!

Развернулась и… осознала, что горделиво стучать каблуками не получится — вокруг были рассыпаны горошинки. Неудачно наступишь, и придется горделиво отползать к выходу на карачках. Пришлось идти на цыпочках, не слишком грациозно переступая на чистые клочки пола. Кузнечиком на тонких каблучках и допрыгала до двери.

— Хулиганка! — просипел мне в спину аферист.

— Мошенник! — не осталась в долгу я и шарахнула дверью кабинета с такой яростью, что наверняка даже на улице прохожие осенили себя святым знамением, решив, будто услышали отголоски божественного грома.

В притихшей приемной у меня случился приступ жадности. Жаба душила с такой силой, что хоть локоть себе кусай! Как подумала, сколько заплатила за перец, чуть концы не отдала!

Развернувшись, с непроницаемым видом я снова вернулась в кабинет. При моем возникновении на пороге, торговец без преувеличений вздрогнул.