— Собираюсь участвовать в продуктовой ярмарке. Хочу устроить дегустацию.

— Любопытно, — изрек он задумчиво, но тут же улыбнулся. — Может быть, помочь?

— Заварить цикорий я уж точно могу, — отозвалась я и добавила: — Вот только найду его…

Банка обнаружилась на самой верхней полке. Сразу было видно, что подобная гадость в нашей странной семейке уважением не пользовалась. Я встала на цыпочки, потянулась, но вдруг почувствовала, как Φред встал за спиной, и замерла от ощущения, будто меня притиснули к кухонному прилавку.

Гость протянул руку, легко достал банку и отдал мне:

— Держи.

— Спасибо, — пробормотала я.

Светлый Божечка, что это такое? Почему все представители сильного пола (Ирвин к ним не относился) пытались притиснуть меня к какой-нибудь поверхности. Может, у них входило в некий список обязательных дел, которые должен совершить каждый настоящий мужчина в своей жизни: «Родить сына, посадить дерево, построить дом, вжать Александру Колфилд в кухонный прилавок»?

Скрестив руки на груди, Фред следил за тем, как я нервно пыталась справиться с крышкой.

— Помогу? — Его холодная влажная ладонь обхватила мои пальцы, и я моментально отдала банку. Пробковая крышка вылезла с неприятным чмоканьем.

— Благодарю, — улыбнулась я, проклиная магический свет, озарявший кухню так ярко, что Фред наверняка заметил, как у меня горели щеки.

Первую ложку коричневого порошка просыпала мимо кофейника, чуть не ругнулась, но вовремя прикусила язык. Налила воды, но только поставила чайничек на горячий очаг, как магический камень потух. От неожиданности даже показалось, что я ослепла. Почему мне вообще пришло в голову проклинать такую хорошую штуку, как магический свет? Теперь накаркала!

Ничего не видя вокруг, я пыталась сообразить, где в царстве потемок спрятан подсвечник, но вдруг почувствовала, что холодные мужские пальцы сжали мой подбородок. Фред заставил меня поднять голову, а я по-глупому моргала, пытаясь привыкнуть к темноте, и толком ничего не видела. Проще было закрыть глаза.

— Я скучал, — прошептал он.

«Мамочка дорогая, сейчас поцелует!» — подумала я, сама не понимая, отчего эта мысль вызвала дурноту. Вдруг в пронзительной тишине щелкнул замок на входной двери, прозвенел колокольчик, и хрипловатый голос Этана огласил лавку:

— Дома никого нет?

Поцелуя не получилось. Мы с Фредом отпрянули друг от друга, как застуканные строгой воспитательницей отроки, миловавшиеся на ступенях пансионата для благородных девиц. Хотела бы я сказать, что испытывала разочарование, но нет, меня посетило нечеловеческое облегчение, почти неприличное, учитывая, каким мужчина был красавчиком.

— Прихвати свечу! — прикрикнула я. — Магический камень перегорел.

В торговом зале раздались шаги, через открытый дверной проем заструился долгожданный свет, и Этан внес трехрогий канделябр. Увидев извечного соперника в опасной близости от домоправительницы, очага и кофейника он резюмировал:

— У нас в гостях Фред.

— Мы варим цикорий, — для чего-то объявила я и с деятельным видом, наверняка вызывавшим подозрение, откупорила банку с пряностью. — С кардамоном.

Для убедительности даже понюхала, случайно втянула пару крупинок размолотой остро пахнущей специи и звонко чихнула, осыпав темной пряной пудрой пол.

— Какой яркий запах, — скривилась я в улыбке идиотки.

— Значит, цикорий с кардамоном, — буркнул недовольно Этан. — Как дела в столице, Фред?

— Неплохо, — отозвался тот. — Как продвигаются дела в Вайтберри?

— Не хуже, чем у тебя в столице.

Хотела бы я знать имя женщины, из-за которой они даже не могли находиться в одном помещении. Вопросов к Этану у меня накопилась масса. Несколько дней подряд он уезжал и возвращался затемно. Утверждал, что получил крупный заказ, но что за стройка такая проходила, если плотник заявлялся на работу в дорогом кашемировом пальто и в костюме из тонкой шерсти? Я придерживала язык, пока он тянул с ремонтом лестницы, и не устраивала допросов. Если ответы мне не понравятся, а они однозначно не понравятся, учитывая, что люлька с инструментами надежно обосновалась в погребе, то придется квартирантов выселить, но где еще найти выдрессированного ручного плотника, готового задаром чинить лестницу?

— Слушай, а тебе переодеться не надо? Руки помыть, например? — засыпая ложку кардамона в закипающий кофейник, нервно спросила я.

— Да мне и здесь неплохо, — буркнул он и решительным шагом, заставляя Фреда потесниться с дороги, прошел к кухонной раковине. — Вы же будете не против, если я поесть приготовлю? Фред, к слову, Алекса совершенно не умеет готовить. Хочешь, я на твою долю омлет пожарю?

— Я не голоден, — вымолвил красавчик с таким лицом, как будто проглотил кол и испытывал жуткую боль в животе.

— Цикорий? — нервно улыбнулась я, снимая с очага кофейник и наливая совершенно неаппетитно пахнущий напиток в маленькую кружку.

— Я бы не отказался от нормального кофе, дорогая наша домовладелица, — вдруг заявил плотник.

— Этан, можно тебя на пару слов? — с грохотом опустила я кофейник на стол и, бесцеремонно вытолкав соседа в темноту торгового зала, зашипела: — Немедленно вали из кухни и дождись своей очереди, а потом хоть яичницу с беконом, хоть цикорий с кардамоном ешь!

— Напитки нельзя есть.

— Ты издеваешься? — взъерепенилась я. — Вы мне уже свидание испоганили, а я даже слова не сказала.

— Ну, да. И, молча, испоганила половину моего гардероба.

— Это была честная месть за красное платье! А ты вспомни, где забыл свою совесть и вернись туда, чтобы забрать!

— Ту пародию на свидание было невозможно испортить, — заметил Этан, сохранявший спокойствие, даже расслабленность. Вопиющую! Учитывая, что напротив него бесилась и превращалась в злобную фурию хорошенькая женщина.

— Нормальное свидание, а было бы вообще чудесным, если бы вы не появились.

— Он заставил тебя прошагать через весь город на высоких каблуках, а потом заказал утку в яблоках. Даже я знаю, что ты не выносишь утятину.

— Конечно, ты знаешь — мы живем в одном доме и едим из одного котелка.

— Алекса, ты не ешь утку? — тихий голос Фреда заставил нас с соседом отпрянуть друг от друга на расстояние вытянутой руки. Вдруг я осознала, как в действительности близко мы стояли. Замерший в дверном проеме кавалер выглядел обиженным, как будто его обманули и оскорбили в лучших чувствах.

Откровенно сказать, обычно я безжалостна к людям, которые хотят сделать как лучше, но у них получается как всегда. Считаю, что не надо хотеть сделать, как лучше, а надо просто сделать. Однако Фреда попыталась успокоить, будто главной проблемой провального свидания было неудачное меню, а не трое незваных нахлебников и разудалые танцы при всем честном народе.

— Этан преувеличивает. Я уток просто немножко недолюбливаю. Живых в том числе.

— Ага, — с готовностью поддакнул плотник, — а у жареных уток даже запах не выносит.

— Да уйди же ты уже! — едва слышно прошипела я, зыркнув яростным взглядом, хотя вряд ли он сумел в темноте оценить волшебную мощь женской злости. — Проклятье, нам срочно нужно купить магические камни!

Я развернулась и, подхватив гостя под локоть, утянула обратно в кухню.

— Испробуем цикорий?

Совесть Этан забыл, видимо, на стройке или просто давно не вытаскивал из гардероба и не примерял. Нахал не подумал оставить нас наедине, а начал готовить ужин. С непроницаемым видом принялся взбалтывать в миске куриные яйца и раскаливать на очаге сковороду. Нам с Фредом оставалось только мучительно терпеть: гость пытался запить голод перекипевшим кардамоном, а я заесть шоколадом с ликером. Безусловно, шоколад из Королевской кондитерской был хорош, но когда яичная болтанка яростно зашипела на сливочном масле, и по кухне распространился аппетитный запах, я чуть не захлебнулась слюной. Подозреваю, что Фред тоже.

— Как напиток? — попыталась отвлечься я от голодных мыслей, хотя в уме-то непроизвольно продумывала, будет ли большой наглостью выставить гостя, а потом отнять у квартиранта половину ужина.