Похоже, с каждым проникновением чужаков здесь всегда разгорался ожесточенный бой. Ржавеющее оружие, вперемешку с костями и остатками спецкостюмов различных модификаций, устилало небольшое пространство, отгороженное от широкого коридора толстой сеткой с узкими ячейками. В углу, прибитый взрывом спиной к стене, «отдыхал» окровавленный труп в амуниции Синдиката. Обглоданная мутантами голова опущена на грудь под неестественным углом. Очевидно, сломанные шейные позвонки уже не выполняли свою функцию, и череп держался исключительно на уцелевших мышцах затылка. Из рукавов бронекостюма торчали огрызки рук без кистей, в рваных ранах которых белели суставы и нити сухожилий. Брюки в районе паха тоже пострадали. Сквозь разодранную ткань проглядывало бурое месиво, успевшее покрыться тоненькой коркой свернувшейся крови. Слабеющий свет фонарика Старого играл на новеньких стреляных гильзах, создавая иллюзию еле шевелящихся сонных опарышей. Дополняла мрачную картину дюжина свежих трупов в противогазных масках и с голым торсом.

– Такс-с… Ну и кем тут лакомились господа монстры?! – ветеран нагнулся к телу наемника и, стараясь не испачкаться, вынул из кармана на рукаве покойного КПК.

Засветился экран компьютера.

– Батюшки! Да неужели эта падла издохла?! – воскликнул Старый.

– Черный? – догадался Егор.

– Он самый. Мне так хотелось отстрелить ему яйца, но, как видно – не судьба. Попрыгунчики в противогазах опередили, – усмехнулся сталкер, кивая на окровавленную ширинку главаря наемников. – Вот и сожрала Зона еще одну бригаду синдикатовцев, топтавших радиоактивные просторы и кормивших свежей кровью ее ненасытную зубастую глотку. Во как завернул – хоть поэму пиши, – устало вздохнул ветеран.

– А что, уже случалось такое? – удивился Любимчик.

– Да их здесь перебывало – не сосчитать! И не только наемников, но и других группировок. Народу полегло – тьма-тьмущая! Одних уголовников с десяток банд перебили, – махнул рукой Старый и спрятал КПК Черного в карман. – Пойдем, что ль?

– Шмонать не будешь? – кивнул Егор на тощий рюкзак за спиной трупа.

– Пустой он – я и так вижу, – дернул плечами сталкер и выбрался из шахты в коридор лаборатории.

Любимчик нагнулся над останками одного из аасменов и сдернул противогаз с небольшой головки мутанта. Ему вдруг стало интересно, что прячут твари за резиновыми масками. Как оказалось, лучше бы он этого не делал, а просто спросил у товарища. Окровавленный череп с мелкими острыми зубами как будто насмехался над сталкером, вызывая приступ тошноты и необъяснимого желания убраться подальше от гипнотизирующего взгляда бездонных мертвых глаз, смотревших словно сквозь него. Оказывается, противогазы являлись продолжением кожи на лицевой части головы.

Отшатнувшись от неожиданно мерзкого зрелища, Егор поспешил присоединиться к напарнику, который обшаривал лучом фонарика укромные уголки «прихожей» подземного объекта. Таких мест было в избытке. Вдоль левой стороны длинного широкого помещения зияли темнотой два дверных проема, а за ними громоздились три проржавевшие установки, похожие на аварийные генераторы. Справа металлическая лестница вела на верхний ярус комнаты, образованной Г-образной надстройкой с решетчатым полом, на которой теснилось множество шкафов с терминалами управления неизвестного назначения. Толстые жгуты проводов оплетали все стены и даже потолок.

– Чё там твоя электроника кажет? Встречать нас кто-нибудь будет, или обойдемся без торжественной церемонии? – повернулся к напарнику Старый.

Тот пожал плечами и с сомнением заметил:

– Мне кажется, «Хищник» стал глючить в последнее время. Помнишь тот момент, когда Черный пепловца рубанул из окна?

– Ну, – ветеран почесал лодыжку стволом дробовика, выключил подсевший фонарик и активировал ПНВ костюма.

– Так вот, не прозвучало сигнала об опасности, хотя расстояние было совсем смешным. И в лифте он не указал на присутствие Черного и мутантов. Здесь или место гиблое, или кирдык системе обнаружения живых форм, – поставил диагноз Любимчик.

– Скорее всего, первое. Хотя наведаться к Хромому не помешает. Он эти микрочипы щелкает на раз – если с трезвой головой. Правда, это, к сожалению, бывает довольно редко, – усмехнулся Старый. – Ладно, пошли уже. Будем полагаться на глаза, уши и старую добрую интуицию.

Внимательно прислушиваясь к звукам в глубине лабораторного комплекса, сталкеры двинулись на поиски выхода к поверхности. Без происшествий миновали узкий коридор со слабой аномалией «огниво» у правой стены и небольшую комнату с двумя тупиковыми карманами, заваленную человеческими останками и разбитыми деревянными ящиками. Протопали еще один коридор с лестничным маршем, спускающимся на пару метров вниз и оканчивающимся бетонным тамбуром с тусклой лампочкой у потолка. Плавно пульсирующий свет выхватил новые ступеньки, круто уходящие в нутро Зоны.

Спустившись по ним, напарники остолбенели. Представшая их взору громадных размеров круглая шахта, метров тридцати в диаметре, поражала величием. Захватывающее дух зрелище буквально вынудило последовать примеру одного барана, упомянутого в известной пословице, то есть просто тупо стоять и, вращая головой, таращиться на открывшийся вид. А посмотреть было на что. Тысячи тонн бетона и стали надежным панцирем сковывали пространство вокруг. Трудно поверить, что все это сделано человеком. Сколько труда надо вложить, чтобы воздвигнуть такое сооружение, да еще и глубоко под землей! Поражало и то, что, несмотря на Выбросы, когда всю Зону сотрясает как бутылку водки в руках конченого алкоголика, ни единой трещинки не проступило на стенах массивного творения. Единственными дефектами, как и везде в комплексе, являлись следы от пуль и осколков гранат, да на дне шахты, под решетками пола, пузырились небольшие лужицы химических аномалий.

Еще сильнее привлекала взгляд начинка лаборатории. Колоннообразный стержень, состоящий из труб и кабельных жгутов, закованный в металлический каркас, обвивался серпантином лестниц и решетчатых парапетов, на которых очагами гнездилось громоздкое оборудование. Над второй сверху террасой на стержне обнаружился нарост, вроде Останкинского телецентра, только сделанный из стекла или другого прозрачного материала. Утолщение походило на имеющий еле заметную ребристую поверхность перевернутый графин, заполненный мутноватой жидкостью, которая не вытекала вниз вопреки силе тяжести, а медленно кружилась в своем сосуде, как недавно помешанный ложкой горячий чай в стакане. Две узкие полоски ламп дневного света под сводами высокого потолка мигали, посылая сквозь магический резервуар импульсные вспышки света, причудливо преломляющиеся во внутреннем содержимом и обладающие от этого эффектом гипнотического воздействия, так что сталкеры не могли оторваться от завораживающего зрелища.

Тихий шорох и мягкий стук о металл на первом ярусе вернул напарников к жестокой реальности. Стекла противогаза блеснули сквозь решетку пола и спрятались за широкой «спиной» громоздкого пульта с кнопками и тумблерами на покатой лицевой стороне.

– Аасмен! Пойдем, прикончим эту тварь и двинем наверх – где-то там должен быть выход наружу, – скомандовал Старый и загрохотал ботинками по металлу серпантина.

Беглец с перебитой ногой собрался было дать деру, но, еле добравшись до ближайшей лестницы, понял, что не успеет. Чуть поколебавшись, мутант обреченно заревел и решил умереть героем. С глухим урчанием, доносившимся сквозь обрывок гофрированного шланга противогаза, он заковылял навстречу людям и своей смерти.

Почти не целясь, Старый двумя зарядами картечи швырнул через перила худое мускулистое тело аасмена. Уже недвижимый, тот рухнул кулем на дно шахты. Подпорченный «химией» металл плиты решетчатого пола проломился, и мутант упал прямо в одну из булькающих внизу луж. Труп зашипел, как котлета на разогретой сковородке. Поднялся зловонный клуб дыма, и аномалия растворила добычу, вдвое увеличившись в размерах.