— А почему вы плачете и улыбаетесь?

— Ты меня веселишь.

— Я?! — удивился Аах, округлив глаза. — Но я ведь даже не шутил!

— А причем здесь шутки?

— Смеются, когда шутят. Разве нет?

— Не только, — улыбка старика стала ещё шире, окончательно озадачив пугало.

— Я не понимаю…

— Мне смешно от твоей наивности. Ты очень необычен, Аах. Даже для монстра.

— Хм… — пугало задумалось, и на минуту в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь треском костра.

— Аах, могу я тебя попросить? — нарушил тишину старик.

— О чём?

— Не дай этому миру решить за тебя, кто ты. Плохой, хороший — неважно. Ты сам решаешь, кем быть. Не они.

— Хорошо.

— Спасибо…

Аах задержался у старика на два дня. Всё это время он задавал человеку вопросы, на которые Дарак с удовольствием отвечал, а Аах, в свою очередь, помогал ему по хозяйству. Старик не просил пугало об этом, но Аах считал, что это будет справедливым — ответы в обмен на небольшую помощь. Дарак многое рассказал Ааху, смог объяснить, что такое шутка, почему люди ценят то, что кажется глупостью, например, коллекции. Дарак рассказал пугалу, что люди очень не любят, когда к ним входят без стука. Что не надо разрезать или срывать замки, они для того и висят, чтобы не пускать чужаков, а если хочешь к кому-то в гости, стоит просто постучать в дверь, позвать хозяев. И входить только с их разрешения, иначе могут неправильно понять. А ещё Дарак показал несколько фокусов. Фокус с исчезающим пальцем пугало восприняло буквально и в попытке повторить чуть не оторвало себе палец.

В процессе общения пугало все-таки рассказало о своей встрече с Оллисом. К удивлению Ааха, старик не опечалился, а расхохотался. Дарак смеялся долго, до слез, и даже не мог толком объяснить, почему смеется. Сказал только, что пугало оказалось в нужное время в нужном месте.

Наконец Аах покинул старого отшельника и отправился к городу. Возможно, там он найдёт какую-то информацию о своём человеке… Однако после всех слов, сказанных Дараком, Аах очень сильно задумался о людях.

Выйдя на границу города с лесом, пугало увидело странный дом на окраине. От него веяло знакомой тёмной энергией, что конечно же, заинтересовало Ааха.

Дом представлял собой небольшое двухэтажное здание — старое, но очень хорошо сохранившееся. На небольшом участке, ограждённом невысоким железным заборчиком, виднелись каменные дорожки и высохшая яблоня. Пройдя через калитку, пугало неспешно направилось к дверям, собираясь постучаться и соблюсти правила приличий. Но не успел Аах дойти, как на пороге показался человек. Вернее, призрак, который выглядел как человек.

— Что тебе здесь надо, демон? — строго спросил он, нахмурив брови.

Ааху почему-то показалось, что призрак готовится напасть. Странно, он ведь даже еще ничего не просил у пугала, да и сам Аах не успел ничего сделать или даже сказать. «Может, тоже собирает коллекцию?» — подумал Аах.

— Ничего, — растерянно ответило пугало. — И я не демон. Я пугало!

— Да мне без разницы. Проваливай отсюда, пока цел, — махнул рукой призрак.

— Почему вы мне угрожаете? Я ведь ничего не хочу у вас забрать!

— Тогда зачем ты пришёл?

— Мне интересно…

— Что тебе интересно?

— Почему этот дом проклят?

— Какое тебе дело до проклятия?

— Я ничего подобного раньше не видел.

Призрак прищурился, рассматривая пугало.

— Значит, ты не желаешь этому дому зла?

— Зачем мне это?! — удивился Аах.

И этим вопросом он поразил призрака. Поколебавшись, тот спросил:

— Тебе правда интересно?

— Да. А еще я вижу, как вы страдаете. И хочу понять, почему. Я плохо понимаю человеческие чувства, поэтому мне очень любопытно за ними наблюдать и выслушивать. И еще интереснее, когда передо мной не человек.

— Н-да? Ну заходи, — махнул рукой призрак, исчезая в темном коридоре дома.

Пугало молча проследовало за ним. В коридоре он остановился возле необычной картины. Оттуда на него смотрел молодой человек в хорошем костюме и с очень печальным лицом. Глаза передавали такую непреодолимую тоску, что Аах невольно задал вопрос человеку с картины:

— Что с тобой?

Но ответа не последовало, а от картины как будто на мгновение повеяло холодом. Но лишь на мгновение. Ааху казалось, что человек на портрете живой, настолько детально удалось художнику нарисовать изображение. А затем Аах увидел, как по щекам молодого человека с портрета потекли слезы.

«Какая странная картина», — подумало пугало, с увлечением рассматривая её.

— Это не просто картина, — словно в ответ на его мысли сказал призрак.

— А что это?

— Это тюрьма. Один чародей, забавы ради, заточил в неё хитрую ведьму. И ночами, как только рядом с картиной появляется живой человек, он меняется местами с тем, кто нарисован на портрете.

— А что она здесь делает?

— Висит, — пожал призрак плечами и первым вошел в гостиную.

Последовав за ним, Аах увидел два кресла прямо у широкого окна, выходящего на лицевую часть дома. В одном уже сидел призрак и жестом предложил пугалу сесть во второе. Здесь же было несколько картин, стол и стулья, всё затянуто полотнами ткани от пыли. На стенах висели старые, покрытые паутиной светильники.

— Как тебя зовут? — спросил призрак.

Теперь Аах мог его рассмотреть получше. Старый камзол, редкие седые волосы, высушенная и натянутая просвечивающаяся кожа, ушедшие в глубину глаза. Голос призрака был под стать внешности — с хрипотой.

— Аах.

— А я Михаил.

— Михаил, почему вы хотели на меня наброситься?

— Я думал, ты пришел со злыми намерениями. Но я не чувствую в твоих словах лжи или фальши, и это меня удивляет. Откуда ты, Аах?

— Я иду с Южных полей.

— А с какой целью?

— Ищу человека, что подарил мне свое время.

— Он твой создатель?

— Нет. Просто… фермер.

— Тогда зачем он тебе?

— Я просто хочу его найти. Возможно, он скажет мне кто я.

— А ты разве не знаешь? — удивился призрак.

— Я знаю лишь, ЧТО я такое. Но я не знаю, КТО я, — покачало головой пугало и, меняя тему, спросило: — Михаил, а что это за дом? Я никогда ничего подобного раньше не видел.

— А что ты видишь? — с легким прищуром спросил хозяин дома.

— Боль. Очень много боли и страданий. А еще что-то… Похожее на надежду.

Призрак изобразил вздох.

— Ты ведь не спешишь?

— Нет, — мотнул головой Аах.

— Это долгая история.

— Я люблю истории.

— Хех, ну слушай. Давно… очень давно в этом доме жила семья. Муж, его супруга и ребенок. Мальчик. Когда ребенку был год, мужчина погиб, и мать с ребенком остались вдвоем. Женщина вложила всю свою любовь в сына. Шло время, ребенок рос. И когда вырос, как это обычно бывает, он влюбился.

— Если любовь… То почему нет счастья?

— Потому, что любовь не всегда означает счастливый конец. Любовь — это великая сила, способная иногда на очень страшные вещи. Так и случилось. Девушка играла с ним, забавы ради говорила, что любит, но это была ложь. Она вертела парнем как хотела, а он слепо слушался. Однажды она потребовала сердце… Сердце его матери в обмен на обручение с ней. И вот одной темной ночью он вырвал из материнской груди сердце и побежал к своей возлюбленной. Он не видел дороги, отчаянье заполнило душу. Споткнувшись, он упал и выронил сердце. И в этот момент он понял, что натворил. Из сердца раздался голос матери. Она спросила, не ушибся ли он, и если нет, то пусть поднимется и понесет её дальше. Непослушными руками он поднял сердце с земли и на подкашивающихся ногах пошел вперед, — призрак не отводил взгляда от пустого камина, а Аах слушал, не перебивая. — Когда он принес сердце матери девушке, она забрала его, а парня выгнала прочь. Она использовала его, и он это понял, а вскоре умер. Его собственное сердце не выдержало той боли, которую он причинил матери.

— А сердце матери?

— Оно так и осталось в доме той девушки. Оно ведь не простое. Могущественной светлой колдуньей была его мать, многих людей она исцелила и еще многим могла бы помочь. Но этому не суждено было сбыться.