— То есть? — молодой правитель изумлённо приподнял тёмную бровь.

— Тот, кто её сюда отправил, видимо, представил всё в каком‑то ином свете, потому что когда она прочла от него или неё послание, то пришла в ярость и до смерти перепугала смотрительниц. Я был там как раз, почувствовал активизацию портала и решил посмотреть. Девушка очень темпераментна, хотя с виду и не скажешь.

— Если же она не хотела становиться женщиной Цветника, зачем тогда соглашалась на метку? — нахмурился молодой эльран, отчего его лицо приняло угрожающее выражение.

Он и сам не был в восторге от того, что у него в доме жило такое количество совершенно ненужных и посторонних ему женщин, хотя традиции требовали, а он пока что не смог их переписать. Но никогда ещё в Цветнике никого не держали насильно. Это оскорбляло и его честь, и честь его рода.

— Досадная случайность — подпрыгнула на месте, когда услышала куда именно попала и неосторожно напоролась на ритуальную иглу. Но вместо того, чтобы попытаться объяснить всю ситуацию смотрительницам, она потребовала, чтобы её поселили в самый дальний угол Цветника и вообще молчали о её присутствии здесь, — с улыбкой продолжил рассказывать Нормир. Его изрядно повеселила эта новенькая. И он был согласен со смотрительницами — огнецвет просто так не появляется на теле женщины, значит, она здесь с какой‑то особой целью. Но сообщать об этом своему Владыке, старый эльран не собирался. Пока что он намеревался подогреть его интерес к этой женщине, не более того. Смотрительницы правы — их правитель слишком долго переживает смерть супруги. Пора это менять. И рыжая бестия с меткой огнецвета подходит для этого как нельзя лучше.

— Но она же должна понимать, что скрываться долго не получится.

— Не знаю, не знаю… Есть в ней что‑то особенное. В ней чувствуется дух воина, но это, ведь, невозможно — в Цветник валькирий не пускают, не так ли? Хотя она почувствовала моё присутствие, но не смогла обнаружить лишь потому, что я был на тот момент в экранированной нише. Но я уверен, что не будь у меня такого преимущества, то сейчас я бы рядом с вами не находился — она была очень зла. А потом начала расспрашивать смотрительниц, как избежать знакомства с вами. И, вы знаете, если бы не моё там присутствие, у неё были бы все шансы добиться успеха. Вам, ведь, так и не доложили о ней. Наверное, потому что она прибыла поздно, решили подождать до утра, — пожал плечами мужчина в балахоне, замечая, как нечто тёмное вспыхивает в глубине глаз правителя.

— Что ж, возможно я присмотрюсь к ней, — задумчиво проговорил Владыка. — Но, если она и дальше будет скрываться и избегать встречи со мной, я её отпущу.

— Простите? — удивился мужчина.

— Ты же знаешь, что я могу убрать метку, Нормир. До этого в этом не было нужды, потому что все женщины этого мира по одной им ведомой причине хотят оказаться в Цветнике. И если появилась такая, которая не желает здесь находиться, я её отпущу, — ответил Владыка и направился к кровати, давая понять, что аудиенция закончена.

Старый эльран встал и тихо вышел. Он был раздосадован таким ответом своего подопечного, но понимал, что этот выход наиболее верный. Конечно, если не случится так, что эта женщина заинтересует его. Тогда у неё не будет шанса, как не было шанса у его предыдущей супруги. Владыка умел быть нежным и обаятельным, пробуждая ответную любовь и страсть в выбранной им женщине. А Нормир был уверен, что новенькая сумеет привлечь внимание Владыки.

Он уже час лежал без сна, пытаясь разгадать загадку в лице новой женщины в его Цветнике. Своему учителю он сказал чистую правду — если она того пожелает, он её отпустит. Но сейчас его мучили другие мысли. То, что он был желанным для женщин эльран — это он и так прекрасно понимал. Помимо его власти, он был ещё и вожаком, поэтому звериные сущности их женщин априори тянулись к сильному самцу, к лидеру. Это, конечно, его раздражало, потому что в таком контексте он сам, получается, их мало интересовал, но и не вызывало каких‑то острых чувств или полного неприятия. Он просто понимал их. А вот необычное поведение новенькой из этого образа выбивалось. И не понятно, что он чувствовал из‑за этого. С одной стороны, уже тот факт, что она скрывается от Владыки, от его власти, силы и влияния, вызывал мысли о том, что образ, любимый всеми, её не интересует, а наоборот, даже пугает. Именно образ. То есть, девушка ценит прежде всего внутренний мир мужчины, а не его статус. С другой стороны, такое пренебрежение к себе любимому вызывало раздражение. Как она смеет?! Когда каждая мечтает быть рядом с ним, эта поганка шарахается от него как от чумы!

Вот поэтому и ворочался Владыка в собственной огромной кровати, раздираемый противоречивыми чувствами. Он был недоволен, ведь, если бы не его учитель, то он бы действительно не узнал об этой девушке. И дело тут было вовсе не в том, что её послушались и скрыли. Нет, он сам, ещё одиннадцать лет назад дал указания, чтобы его не беспокоили по такому поводу, потому что Цветник перестал его интересовать. Поэтому никто и не докладывал о прибытии очередной новенькой. Он узнавал о них иногда случайно, увидев на прогулке, или же из писем тех, кто дарил ему этих женщин. А тот лёгкий зуд, который был призван для оповещения мужчины, что кому‑то была нанесена новая метка Цветника, настолько уже стал привычным, что он его просто не замечал. Вот и в этот раз просто не обратил внимания. И его это полностью устраивало. Раньше. Теперь же он не мог решить, как поступить дальше.

Проворочавшись в кровати до рассвета, он встал с твёрдым намерением встретиться с этой валькирией в его Цветнике. А дальше — по обстоятельствам.

Каково же было его удивление, когда он не смог увидеть девушку ни в этот день, ни в последующие…

Когда Рэйс проснулась, жизнь снаружи уже кипела вовсю, слышалось радостное щебетание птиц, весёлый девичий смех, изредка разбавляемый мужскими смешками, и цоканье каблучков по каменным или деревянным дорожкам. Она довольно потянулась и впервые за всё время пребывания на Зельме, поняла, что отдохнула, как никогда. По её ощущениям, было около полудня, значит, скоро должны были начать накрывать столы для второго завтрака, как сказали вчера смотрительницы. Ранэис прикрыла глаза и подключилась к спутникам, привычно просматривая карту через биометрические сканеры. Так, ага. В её стороне, как и обещали, никого не было. Все в основном толпились в центральных помещениях крыла, на кухне и около фонтана. В лес, то есть сад, предпочитали, видимо, ходить с другой стороны, потому что в округе, насколько хватало глаз, было пусто.

Решительно поднявшись с кровати, офицер МакВарран направилась в ванную, чтобы насладиться утренним душем. Но на полпути туда замерла в изумлении — во все глаза уставившись в зеркало, она рассматривала уже полностью сформировавшуюся метку. Вчера, когда она разговаривала со смотрительницами в той комнате с бассейном, её татуировка была едва заметна — не слишком яркая, имея насыщенный огненный цвет только в месте укола, она покрывала собой лишь плечо. Сегодня же она украшала собой шею до самого уха, плавно спускаясь по ней красивыми огненными вензелями с небольшими цветами, похожими на лилию с пятью лепестками, и перетекала на плечо, где расползлась с обеих сторон почти до подмышки, а потом ажурной сеточкой спускалась до самого запястья. Выглядело это настолько нереально красиво, что Рэйс первое время даже дышать не могла, так сильно её поразило увиденное. А во время движения руки казалось, что огнецвет действительно пылает, так искусно были подобраны краски.

Но вот что она не могла понять, так это, почему татуировка была такой яркой? На трёх женщинах, которых она видела до этого, метки были полупрозрачными. "Хотя, может это зависит от статуса или от времени, проведённого в Цветнике?" — подумала она, пожав плечами. Лично ей — всё равно, лишь бы не привлекать лишнего внимания к себе.

Решительно отодвинув эти мысли на задний план, она быстренько приняла душ, надела бельё, свои форменные штаны и сапоги, а вот кофту всё же предпочла надеть ту, что дали вчера. Расхаживать по чужой территории в спортивном топике и светить новым украшением она не хотела, а китель решила пока что не надевать — будет слишком странно смотреться, если она наденет одежду с рукавами, когда все вокруг ходят едва ли не голыми. Хотя, как вариант, можно было его перепрограммировать в подобие корсета. Но, как она успела заметить, тут такое не носят. Да и, к сожалению, он мог принимать форму только верхней одежды, ну или чего‑то из плотного материала, а не из шёлка.