– «Раб Смерти», это вроде подписи под посланием? – уточнил Игорь.

– Ага, – Зусов опрокинул в себя очередную порцию водки, поморщился, потянулся пальцами к белой рыбе на тарелке, подхватил кусочек и отправил закуску в рот.

– Малявы те, кроме меня, читали особо верные мне люди. Ты – еще один, кому я говорю о письмах. Понимаешь, умник, заподозрил я, что кто-то решил произвести в Никоновске маленькую революцию. Я человек одинокий, бездетный, наследников не имею, все, кто подо мной, – шестерки, семерки, не выше вальтов, короче. Я один в Никоновске ТУЗ. Уйду из колоды, весь расклад поменяется. Так просто меня стрельнуть, или зарезать, или еще как пришить, нельзя. В Никоновске я сижу с благословения Больших людей из столицы. Осерчают сильно Большие люди, если в ущерб общему ДЕЛУ шлепнет Зусова какой-нибудь валетик из губернии. А подметные письма клеил вроде как сумасшедший, понимаешь? Пришьет меня психованный «Раб Смерти» – чего спросить с убогого? Ну, найдут, шкуру с него спустят, и амба. Однако сдается мне, какая-то сука специально нашла сумасшедшего гада и на меня натравила, аки бешеного пса, чтобы потом тихой сапой взять власть в городе.

– Иван Андреевич, но если вы выгодны Большим людям, я не понимаю, почему бы вам все не рассказать им?

– Нельзя! Запомни: тому, кто сильнее тебя, никогда, ни за что не показывай свою слабость! А я оказался слаб... В Никоновске я козырной туз и обязан бить любого короля, любую шестерку. Пацана моего зарезали, я весь город на уши поставил. Утопленника нашли, я такой шмон устроил, аж... аж... – Зусов махнул рукой, взялся было за пустую водочную рюмку, повертел ее в руке и поставил обратно. – Пока я здесь, в столицах, по вине суки Гунявого дурью маюсь, в прошлый понедельник в Никоновске еще одного моего пацана порешили. Сожгли парня в своем собственном доме. С четырех углов хату подпалили. И он сгорел, и жена его, и детишки... А во вторник с утреца звонит мне из Никоновска верный человек и читает маляву, пришедшую где-то около полудня на мой тамошний адрес: «ОТ СМЕРТИ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ, ЗУСОВ!» Такая вот малявка, понял?

Зусов налил-таки себе еще водки. Выпил, закусил.

– Иван Андреевич, – Игорь украдкой взглянул на часы. Разговаривали они уже почти час. Игорь представил, каково сейчас Ирине. Нервничает, ожидая его. Поди, уже вторую пачку сигарет скуривает. – Иван Андреевич, я никак не врублюсь, чем я могу быть вам полезен?

– Ты с ходу просек заморочку с Гунявым. У тебя мозги работают в нужную сторону. Умный ты и быстрый. И ты ничей. К чужим за помощью я не могу обратиться, не имею права ПРОСИТЬ помочь. С тобой я могу договориться по-доброму. А могу и нагнуть тебя, умник, коли захочется. Мог бы и крепостным тебя сделать, но крепостные херово, суки, работают. Так что, давай по-доброму договариваться, идет? Я тебе заплачу по-царски, – и Зусов назвал сумму, от которой, что называется, НЕВОЗМОЖНО отказаться.

– Но неужели у вас под началом не нашлось...

– Ша! – перебил лепет Игоря Хозяин целого города. – Хорош попусту базарить. Слушай сюда – падле, что роет под меня в Никоновске, все мои людишки известны наперечет! А тут приедет из Москвы темная лошадка. Кто таков? А тот, кто Зусову помог непонятки с шантажом устранить! Крутой малый по кличке Самурай! Каждого насквозь видит!

– Но, Иван Андреич! Ваши недруги в Никоновске запросто наведут обо мне справки и узнают, что я...

– ...И узнают, что ты крутой, в натуре! Те людишки, что будут лепить из тебя Самурая, позаботятся, помимо прочего, пустить волну о твоих прошлых подвигах!

Зусов самодовольно улыбнулся, наблюдая за реакцией Игоря.

– О каких «прошлых подвигах»?

– Было дело, по просьбе Больших людей из столицы мои залетные гастролеры произвели пару зачисток в Златоглавой. Я собираюсь «расколоться», объявить, что не залетные спецы работали в Москве, а мой здешний кадр по кличке Самурай! Соображаешь! Ты да-а-авно на меня пашешь, и я тебя, как будто бы специально, подставил Гунявому. Как тебе такой расклад, умник?

– Фантастика! Никто не поверит. Разве что сработает на пару дней основной принцип так называемой геббельсовской пропаганды, активно применяемой немцами во время Второй мировой: «Лжи должно быть чудовищно много, чтобы люди сказали – неужели ВСЕ это неправда?» Пару дней, не дольше, ваши недруги будут видеть во мне, с перепугу, короля – но на третий день обязательно поймут, что король-то голый. Да и не король я вовсе... Какой из меня «Самурай», к чертовой матери!...

– Э-э-э, не скажи! – заулыбался Зусов. – Я вот, к примеру, семь классов закончил, две ходки в зону имею, а поднатаскался и часика четыре могу выпендриваться, косить под интеллигента. Случалось и на презентациях с профессорами шампанское жрать, и с артистами всякими калякать. Который час?.. О! Гляди ж ты, без пятнадцати четыре! Хорош базарить, Самурай. Я почему встречу в этом кабаке назначил? Потому что мне самому здесь стрелку забили на шестнадцать ноль-ноль. Дела, понимаешь! Смертушка машет косой, а дела столичные все равно делать нужно, покуда я в Москве, понял? Вечером на поезд и ту-ту, домой, в Никоновск... Погоди, не суетись! На-ка, возьми аванец. Бери-бери, здесь много. Ни ты, ни твоя супружница таких деньжищ в жизни в руках не держали...

Очень все это походило на бред, на кинокомедию криминальную. Очень хотелось отказаться от денег, но, как уже было сказано выше, существуют суммы, отказаться от которых НЕВОЗМОЖНО просто физиологически. Да и тему про «крепостного» не просто так затронул Хозяин. И уж лучше быть высокооплачиваемым, чем крепостным, правда?

В понедельник Игорь проснулся в шесть утра. Чмокнул спящую супругу, вылез из-под одеяла. Голышом, лишь с бинтом на левом предплечье, прошагал на кухню, зажег газ, поставил чайник на огонь. Заглянул в ванную, почистил зубы, накинул на плечи домашний халат и, вернувшись на кухню, приготовил себе крепкий растворимый кофе без сахара.

Звонок в дверь раздался ровно в семь тридцать, секунда в секунду. Михайлов открыл запоры, предварительно заглянув в дверной глазок. Двое мужчин. Средних лет, строгие, подтянутые, одетые скромно и аккуратно.

– Игорь Александрович Михайлов? – спросил плечистый мужчина с серыми выразительными глазами под густыми сросшимися на переносице бровями.

– Да, это я, – кивнул Игорь.

– Меня зовут Артур, моего коллегу Анатолий. Мы от Зусова, Ивана Андреича.

– Да, Зусов предупреждал.... Проходите, угощу вас кофе.

– Спасибо, но нам с вами, Игорь Александрович, сегодня предстоит весьма насыщенный день. Внизу ожидает машина.

– Через пять минут я выйду, ладно? И, простите ради бога, не могли бы вы сообщить, в котором часу вы привезете меня обратно, домой?

– Не раньше двадцати четырех. Но и не позже.

– Ага. Понятно. Тогда через пять минут я буду внизу, о'кей?

Артур и Анатолий (во внешности Анатолия самой примечательной деталью был маленький белый шрам над верхней губой) молча побрели вниз по лестнице.

Игорь закрыл дверь, заглянул в комнату. Ирина сидела в постели, сонно моргая красивыми глазами.

– Игорь, кто это?

– Создатели самураев. Через пять минут меня повезут на перековку, вернусь не позже двенадцати. Я специально задержал отъезд, чтобы это тебе сообщить. Спи дальше, не волнуйся за меня.

– Легко сказать, «не волнуйся»!

– Спи. Три дня, по крайней мере, волноваться не о чем.

– Ты так считаешь?

– Убежден. Пожелай мне удачи.

– Ни пуха!

– К черту!

Без четверти восемь четырехдверный джип, более похожий на танк, отъехал от парадной малопримечательного жилого дома в «тихом центре» Москвы. Анатолий за рулем, Артур рядом с коллегой. Игорь на заднем сиденье.

Артур и Анатолий молчали, а Игорь не спросил, куда его везут, и от этого неведения, и от молчания пары впереди Михайлов чувствовал себя «не в своей тарелке». Но немного, самую малость. Поразительно, однако Игорь уже начал привыкать к своему особому статусу.