— А как же великие школы? — заинтересовался Алекс. — Например, Ледяные иглы. Их навыки не ослабели.

— Это только так кажется. Невозможно передать сложный навык точь-в-точь. Каждый адепт уникален и его матрицы тоже уникальны. Хоть немного, но способности отличаются. Обычно при передаче умения слабеют и потому постепенно вырождаются, но, поскольку в Ледяных иглах много народу, то появляются уникумы, которые на основе старых навыков делают свои. Иногда даже более сильные чем начальные. Так они обновляют технику. Можно сказать, что их приемы имеют общий стержень, но сама техника постоянно меняется… В лучшую или худшую сторону. Тут уж как повезет.

— То есть все зависит от уникумов?

— Да. С каждым поколением школа обновляется. Адепты приходят зелеными новичками, а затем уходят на десятый уровень. И если глава школы заботится о будущем, то ищет таких адептов и те обогащают технику. Пойми, техника – как дырявое ведро. Вода постоянно просачивается капля за каплей и если ее не доливать, то ведро опустеет. Исключение – расовые особенности, как, например, у моего народа. Но и на их основе можно выстроить сложные техники с разными эффектами.

— Понятно. Получается, что школа Тардан была слишком маленькой?

— Она могла бы вырасти, но стала заложником собственного успеха. Основатель и его ближайшие ученики быстро получили десятые уровни и пошли дальше. Видимо, их интересовала личная сила, а не будущее школы. А их последователи оказались не такими способными. Вот их техника и деградировала, и до сих пор никто не смог ее возродить.

— А у меня получится! — снова встрял Фиск.

— Все может быть. Но если ты добьешься успеха, то это будет уже не Тардан, а что-то новое, — спокойно заметил Даш.

— Нет! Я дойду до конца! Я стану «Мастером оружия» и коснусь Силы!

Землянин покачал головой. Фиск в своем упорстве был неисправим. Раньше он так не заводился. Впрочем, это было легко объяснимо: Даш следил за окрестностями, сам Алекс – обеспечивал маскировку, а вот здоровяк ничего полезного сделать не мог и оттого чувствовал себя лишним.

Как мастер боя живым оружием он являлся грозной силой на втором слое, где дистанционные умения сильно ослабевали, но их маленький отряд собирался не воевать, а разбогатеть. И желательно быстро. Поэтому сейчас главное – незаметность, а не сражения…

Алекс вел их на земли монстров. Раз его самым большим преимуществом была способность избегать лишних взоров, значит, надо было ею воспользоваться в полной мере. Немного освоившись, они вытянулись цепочкой и ускорились настолько, насколько позволял Домен.

Через день Фиск оттаял, и они с Дашем сошлись, причем не на теме боевых способностей, методов развития навыков или хотя бы на обсуждении женщин – а что еще обсуждать двум здоровым мужикам? Вместо этого спутники Алекса завели разговор об устройстве защитных систем, которые здоровяк неплохо знал, а кандорца они интересовали с профессиональной, так сказать, точки зрения.

Так за разговорами, в течении несколько дней они пересекли безопасные земли. К владениям гильдий не приближались.

По дороге Фиск поделился накопленным опытом. В том числе рассказал, что хороший участок можно найти по почерневшим деревьям. И чем их больше, тем участок богаче.

Алекс помнил такие места, но возвращаться к ним не собирался. Во-первых, там подобных деревьев было немного, а во-вторых, у них имелся собственный детектор аномалий. Грех не воспользоваться такой возможностью.

— Даш! Найди нам хорошее место. Сможешь?

— Сейчас проверим, — с готовностью отозвался кандорец.

Достав из кармана несколько кристаллов, Даш положил их перед собой и принялся созерцать. Через полчаса оторвал взор и уверенно показал куда-то вглубь неизведанной территории.

— Быстро у тебя получилось, — с уважением протянул Фиск. — А эти умения можно передать другому адепту?

— Только если у тебя есть нужная склонность, — с улыбкой ответил Даш. — Это наша расовая особенность. Я это уже объяснял. Но ты можешь попробовать. Вдруг получится. Правда, это займет много времени.

— Тогда нет. У меня уже есть великая цель! — гордо сказал здоровяк.

— Ах да, — снова улыбнулся кандорец.

— Парни, не начинайте! — строго предупредил Алекс. — Мы не на прогулке.

Отряд двинулся в неведомую чащу. Кандорец утверждал, что им повезло и до цели не больше пяти часов быстрого хода, но путь занял чуть дольше. Просто Алекс заметил свежее перекрученное дерево и ему захотелось его исследовать.

Восприятие показало, что растению полагалось умереть, настолько его энергетическая система была разрушена. Оно просто не могло питаться, но его спасали соседи – струйки энергии тянулись от соседних деревьев к почерневшей коре и изломанным веткам больного стража. Так лес заботился и выручал своих детей.

Фиск упомянул, что если перекруты накрывают большую площадь и их много, то огромный массив может погибнуть целиком и на его месте возникнет тот самый Черный лес – мертвая проплешина в море живых деревьев.

Однако в данном случае растение должно было выжить.

— Как долго они находятся в таком состоянии, — спросил он Фиска.

— Несколько лет.

— Это очень много! — Алекс отвык от мысли, что болеть можно так долго, хотя когда-то сам страдал от неизлечимого недуга.

Причем это «когда-то» было не так уж давно.

— Они хотя бы выздоравливают, в отличие от многих шахтеров, — мрачно заметил приятель.

— Но ведь адептов тоже лечат.

— Да. Но адепт посложнее дерева будет. В Вольном есть клиники, но туда еще нужно успеть добраться вовремя, и к тому же выложить кругленькую сумму.

— Сколько?

— Говорят, что одна операция стоит несколько тысяч кредитов.

— Ничего себе! — присвистнул Алекс.

— И это – если тебя несильно задело! — добавил Фиск. — В самых худших случаях, даже если тебя дотащили до клиники, то, во-первых, сдерут все деньги, а во-вторых, никаких гарантий не дадут.

— Печально слышать.

— Точно! На первый взгляд кажется, что шахтеры много зарабатывают. Но это опасное дело. Я разговаривал с ребятами за рюмкой чая – они все боятся стать калеками. Поэтому и вступают в гильдии. Так у тебя есть хоть какая-то надежда, что тебе помогут. Но и то – нужно либо запас денег держать при себе и бояться, что их стащат, либо купить страховку.

— Понятно. А ты сам не боишься попасть под перекрут?

— Если не лезть в пекло, то опасности можно избежать. Не так уж часто эти перекруты встречаются. Особенно на старых участках. Поэтому туда многие и идут. Пусть добыча беднее, но зато это безопаснее, — Фиск говорил беззаботным тоном, впрочем, он редко чего-то пугался по-настоящему.

Через полчаса они добрались до нужного места. Даш утверждал, что залежи кристаллов тянутся на несколько километров. По местным меркам это небольшой участок. Но, видимо, богатый.

Словно напоминая слова Фиска о превратностях шахтерской жизни, дикий участок встретил их десятками перекрученных деревьев. И это только на самом краешке!

Правда, несмотря на заметное число почерневших стволов, большинство деревьев все же были здоровыми. А те, что пострадали – почти поправились. Это говорило о том, что кристаллы тут рождались несколько лет назад и к настоящему моменту процесс закончился.

— Начнем прямо здесь, — определился Алекс. — Спасибо за помощь Даш. Дальше мы сами.

Кандорец молча сел в медитацию возле одного из лесных гигантов и исчез. Маскировка позволяла ему не слишком опасаться летающих чудовищ, которые, к тому же не любили летать в таких местах. Однако опасность сохранялась.

Так или иначе, землянин не собирался отговаривать спутника. Мир адептов – мир взрослых. Если Даш уверен, что справится в одиночку, значит, так тому и быть.

«Похоже, не только я чураюсь зависимости» — подумал он, кивнул Фиску и отправился на свою первую охоту за кристаллами.

От ее успеха зависело слишком многое, и он отнесся к делу с полной серьезностью. Для начала выделил небольшой квадрат, и попытался его просканировать. Ожидаемо ничего не получилось – навык пробивал слой земли максимум на семь-восемь метров в глубину. Это на поверхности Алексу хватало одного резерва на сканирование семидесяти метров леса, а в случае сплошной земли этот показатель уменьшался на порядок.