— Но двести кредитов в месяц – это гораздо меньше, чем шахтеры зарабатывают, — хмыкнул Алекс.

— Верно, — согласился сосед. — Зато перекрутов бояться не надо.

— Перекрут для тебя страшнее дракона?

— Конечно! Эти проклятые перекрыты могут тебя в любом месте подловить. Совершенно неожиданно! Лучше уже с монстрами биться. Ты же не один на один с ними в лесу сражаешься. Со стены их заранее видно. Пусть стражники кичатся своей храбростью, но потери среди них не такие большие. Шахтеры чаще погибают. А за каждую отраженную атаку стражникам отваливают кучу кредитов, а уж если они прибьют тварь… — мужик аж зажмурился от удовольствия.

— Бой окончен! — проорал рефери.

Алекс посмотрел вниз – задиристый мужик получил по голове и вылетел из круга. Правда, сознание не потерял, а, качаясь, поднялся. Повезло. Значит, действительно был сильным бойцом.

— Еще один не прошел. Ладно. Моя очередь, — хмуро произнес сосед, медленно поднимаясь.

— Желаю удачи!

— Спасибо! И тебе тоже.

Через минуту начала новый бой, а на скамейку опустился очередной претендент, но Алекс не посмотрел ни на него, ни на оппонентов. Его больше интересовал столб энергии. Важно было понять, что он может использовать.

Плохо, конечно, что он пришел не подготовленным, но уходить нельзя. Следующий шанс произвести впечатление на Цара случится через две недели, однако новых умений за это время он не получит и вообще, неизвестно, будет ли присутствовать глава гильдии на шоу. Лучше использовать этот шанс.

Он привычно ускорил сознание и принялся анализировать ситуацию…

Через минуту претендент получил по голове шипастой палицей и свалился на каменный пол. Рефери объявил конец боя, и столб исчез. Сканирование показало, что недавний собеседник Алекса жив, но в плохом состоянии. Не повезло. Зря только пятьсот кредитов потратил.

В этот момент организатор боев махнул рукой, и землянин поднялся. Настала его очередь

***

— Имя и уровень? — скучающим тоном спросил жилистый парень с рыжими волосами и веснушчатым лицом.

— Ронг, седьмой уровень.

— Ого! Нечасто такие адепты, как ты спускаются на арену. Но может ты мастер по живому оружию или у тебя артефактная броня имеется? — поинтересовался парень, с сомнением оглядывая землянина.

— Ни то ни другое.

— Зачем же ты пришел?

— Решил попробовать. Думаю, что у меня есть шанс, — скромно ответил землянин, внутренне удивляясь, почему тут все так зациклены на уровне, вот, например, Самулу не зазорно было его учить.

— Да ты уникум! Хотя… ты же пятьсот кредитов заплатил. Значит, ты не уникум, а придурок! — парень откровенно потешался над Алексом. — Эй, ребята! У нас тут оригинал выискался, — заорал он в сторону трибун. — Претендент седьмого уровня. Даже без живого оружия. Кто желает с ним сразиться?

Над ареной разнесся презрительный смех. Несколько молотков вскочили, но самым быстрым оказался странный парень, чье тело казалось сделанным из углов, а кожа отливалась всеми оттенками красного. Волос у него не было, поэтому череп больше походил на кучу склеенных кирпичей, чем на голову живого существа.

— Я принимаю вызов, — прокричал боец.

— Хорошо. Ард. Спускайся. Объясни этому шутнику, кто такие молотки, — весело крикнул рыжий.

— А почему ты не объявил мое имя, — спросил его Алекс.

— А зачем заморачиваться? Сейчас Ард тюкнет тебя по голове, ты свалишься, и мы тебя выкинем отсюда. Просто стой на месте и никуда не уходи, — парень заржал над собственной шуткой и направился к краю круга.

Соперник приближался. Несмотря на странный вид, Ард двигался на удивление плавно и быстро. Через несколько секунд он остановился напротив Алекса. В отличие от рыжего, Ард не улыбался, а выглядел крайне рассерженным.

— Как у тебя наглости хватило заявиться на арену с седьмым уровнем! — воскликнул он, пылая от негодования. — Отбор претендентов – это очень важное событие! Сюда приходят лучшие из лучших. Ты позоришь нашу гильдию.

Алекс не успел ничего ответить. В эту секунду рефери прокричал «Начали!» и на арену опустился столб энергии, отсекая претендента и его соперника от трибун.

Видимо, молотки что-то сделали с потоком, так как концентрация энергии казалась гораздо выше, чем в небе. Алекс сразу почувствовал, как его чужеродные вибрации начали разрушать его энергетическое тело и торопливо накинул Домен.

Попутно он бросил взгляд на единственную ложу на трибунах. В ложе было темно, но усиленное зрение позволило разглядеть фигуру высокого адепта.

Цар!

«Надеюсь, бой тебе понравится…», — подумал Алекс, переводя взгляд на Арда.

Тот выхватил длинный узкий меч, поклонился главе и молча кинулся на соперника.

«Еще один скоростник с живым оружием. Да еще и Коснувшийся. И почему я не удивлен?»

К сожалению, демонстрировать Домен и способности управления пространством Алекс не мог – спасибо льдышкам, которые подробно описали их в розыскном листе. Но это не значит, что Домен вообще нельзя использовать…

Ард для пробы махнул мечом, но Алекс встретил его во всеоружии – барьер пустоты отразил первый удар, а фигура человека немного сместилась. Со стороны казалось, что претендент мгновенно отпрыгнул, едва пошевелив ногами. Но на деле он использовал хитрый прием – раз соперника нельзя было просто взять и засунуть в пространственный туннель, то Алекс поместил туда себя. В результате скорость увеличилась, просто при движении работали не только мышцы, но и Домен.

Подобные штуки он тренировал с Фиском, однако в обычном бою они не имели смысла – проще было управлять врагами, чем собой. А вот в присутствии зрителей пришлось выкручиваться.

К сожалению, на арене его возможности были сильно ограничены – столб энергии давил с такой силой, что нечего было и думать развернуть Домен даже на пару метров. Алекс смог создать лишь полуметровый шар. К счастью, этого хватало, чтобы внутри все его умения действовали как раньше. По крайне мере энергетическое тело и Барьер пространства. Собственно на этом и строился расчет…

Ард быстро приноровился к скачущему сопернику, и они обменялись несколькими ударами. Алекс видел, что в технике владения холодным оружием он значительно уступает сопернику. Единственным преимуществом был больший запас энергии, несмотря на разницу в уровнях. Но из-за небесного потока Домен жрал столько, что резервы таяли прямо на глазах. Если соперник спокойно постоит в сторонке, то запасы Алекса быстро закончатся и иссушающее поле его добьет.

А ему ни в коем разе нельзя этого допустить, так как тогда личина слетит, и толпа молотков обнаружит, что перед ними находится самый разыскиваемый преступник, за чью голову обещают аж два миллиона.

Вот они обрадуются! Наверное, мигом всей толпой на арену сбегутся.

Однако у Алекса была идея, как заставить соперника слить резервы. Пусть так он не победит красиво, зато вымотает оппонента и не раскроет самые сильные навыки. Сосредоточившись, он стал посылать в Арда импульсы Шиворота-навыворот.

Алекс давно научился применять умение так, что оно действовало некоторое время. Именно это ему советовал Самул – замедлить действие способности и укрепить структуру, чтобы она как бы травила оппонента. Когда-то это помогло разрушить наручники в лаборатории Зомата.

Из-за растянутого по времени действия, малого количества вложенной энергии и своих уникальных свойств Шиворот-навыворот проникал сквозь энергетическое тело Арда. И с каждой новой атакой импульсы как кляксы покрывали все большую площадь. Очевидно, что парень не имел серьезной защиты против подобных манипуляций и сейчас был вынужден бороться и с Шиворотом-навыворот, и с потоком.

Правда, соперник все-таки был опытным бойцом, поэтому поступил наиболее разумным образом – заполнил собственное тело энергией, которая сжигала все подряд. Тут уже Шиворот-навыворот перестал справляться. Однако именно этого землянин и добивался – там, где он использовал толику резервов, Арду приходилось вливать энергию ведрами. Он почти в буквальном смысле слова стрелял из пушки по воробьям. В результате его ресурсы стали расходоваться куда быстрее.