— А с чем это было связано?

— Не знаю, — пожал плечами маг, — в свитках об этом не упоминалось. Ну что, собрались? Тогда веди Сейджо, мы пойдём за тобой.

Друзья двинулись цепочкой в глубины старого рудника, и лишь дрожащий свет факела освещал им путь.

***

- Осторожнее Кохэку! Если ты ошибешься, то вся подготовка пойдёт Сквошу под хвост!

— Хе-хей! — хохотнул наёмник оторвав руку от пола, — не знал, что у него есть хвост.

- Заткнись, и продолжай, — рыкнула Амрита, — так, руна Ханг, затем руна Зи и Эрун. В этот раз ты не напортачил, Кохэку.

— Эй, для меня это было впервые! — возмутился наёмник.

- Мог бы уступить тело и мне, — иронично проронила женщина.

— После того как ты подставилась Ичиро? — помахал культяпкой поднявшийся Кохэку, это последнее чтоя собираюсь деолать, ну только тогда когда это будет действительно необходимо! И давай уже побыстрее закончим ритуал.

Кохэку ослабил контроль, и частично отдал управление Амрите. Ничего не поделаешь, он не настолько хорош в магии как эта ведьма.

Подпалив стоявшие вдоль стен чаши, заполненные ароматическими травами, Амрита вспорола запястье, и пошла по тропинке которая вилась спиралью внутри рунических символов. Руны вспыхивали багровым светом, когда на них капала кровь заклинательницы.

— Тьма, взываю к тебе! Кровью своей я открываю дорогу жнецу, Археману. Великий, откликнись на зов! Китас элемуш, квайго туан хирмуш отторино. Звингайхо амсуриолло.

Читая заклинания, Амрита приблизилась к спавшей в центре печати девушке. Остановившись перед ней, она закачалась из-стороны в сторону не прекращая бормотать заговоры.

Кровь из разрезанной руки капала на обнажённое тело пленницы, и с лёгким шипением впитывалась в начертанные на кожу руны.

В помещении похолодало. Воздух стал ледяным, и стены начали покрываться тонким слоем льда. Амрита задрожала, с трудом проговаривая слова синими губами.

Из углов склепа в печать потянулись тени, и втянув в себя дым сформировали фигуру. Чёрный силуэт, покрытый дымным облаком, стал грубым подобием человека. Черты его плыли и менялись, неизменным оставался лишь чёрный провал рта, и глазницы в глубине которых тлели угольки.

— Зачем ты позвала меня? — шипяще произнесло существо, словно под капюшоном прятался клубок змей.

— Великий Археман, — поклонилась Амрита, — перенеси мою душу в тело этой девушки.

— Тёмная, — протянуло существо, — неужели вы растеряли все знания, если из-за такой малости ты призвала меня? Но я выполню твою просьбу, если ты заплатишь.

— Я приготовила шесть душ, как и предписано, — Археман не ответил, и женщина добавила, — этого достаточно?

— Да, — кратко ответила сущность и подошла к первому прикованному к полу пленнику.

Когтистая лапа проникла в грудь, и извлекла светящуюся сферу. Раб упал на спину, бессмысленно таращась в потолок. Тело осталось живо — пустая оболочка без души. Кохэку был готов поклясться, что существо довольно улыбнулось. Убрав добычу под дымный плащ, существо пошло дальше.

Так оно прошло по кругу и извлекло души из всех рабов. Последней стала девушка, которую выбрала Амрита в качестве носителя.

— Ты готова? — спросил жнец магичку.

— Да! — решительно произнесла она, сделав шаг вперёд.

Археман вонзил в грудь наёмника лапу и извлёк наружу светящуюся каплю, в которой плавали сгустки тьмы.

Существо опустило душу в лшежащую девушку, и та открыла глаза громко закашлявшись.

Сам же Археман начал расплываться в воздухе не произнеся ни слова.

Амрита поднялась на ноги, и ухватилась за столб чтобы удержать равновесие. Она откинула спавшие на лицо волосы, и криво усмехаясь, посмотрела на наёмника:

— Как тебе ритуал?

— Чтобы избавиться от тебя, я бы и не на такое пошёл, — сплюнул Кохэку, — однако в следующий раз я не буду участвовать в призыве этой дряни.

— Как хочешь, — потянулась Амрита, осваиваясь в новом теле. Кохэку помимо воли засмотрелся на девушку, ведьма умела выглядеть соблазнительно.

— А теперь восстанавливай мне руку, — потребовал Кохэку.

— Я обманула тебя, — приняв невинный вид начала девушка, — я не знаю нужного ритуала. Однако! — подняла она руку, прерывая возглас возмущённого наёмника, — я поговорю с братом, и он вернёт твою лапку.

— С братом! — не сдержавшись, наёмник сорвался на крик, — мы с ним враги!

— Да брось! — рассмеялась Амрита, — подумаешь, потеряли по руке, и сразу враги! В прошлом такое было обычным делом. В игре, что мы ведём, возможно, нам ещё придётся действовать вместе.

— И что ты предлагаешь? — буравя девушку взглядом, произнёс наёмник.

— Сначала кое-кого вселим в тела, — подмигнув наёмнику, деловито произнесла Амрита, — а затем продолжим начатое. И у меня есть для тебя небольшая просьба.

— Я уже жалею, что связался с тобой, — скривился Кохэку, услышав что хочет от него девушка.

Издевательский смех Амриты раздался под сводами пещеры.

—Обвал, — пнул валун Чироки, и уселся на камень.

— Обвал, — эхом повторил Сейджо расстёгивая сумку, — и, к сожалению, теперь карта превратилась в бесполезный кусок бумаги, — выдал убийца вердикт посмотрев на неё.

— Придётся возвращаться к развилке, — нахмурился Ичиро, поигрывая поисковым медальоном, — свернём налево и попытаемся обойти тупик.

— А если не получится? — со вздохом поднялся Чироки.

— Выйдем в другом месте, — пожал плечами маг, — делов то.

К сожалению, левый коридор постепенно уходил вниз, а отходящие от него отнорки, заканчивались тупиками. Вернуться на первоначальный маршрут не было возможности, и друзья решили идти до самого конца. На пыльном полу не было видно следов даже крыс, что нервировало спутников. Что могло выгнать вездесущих грызунов отсюда? Нехватка пищи?

— Видимо этот тоннель служил только для вывозки руды на поверхность, — подал голос Чироки.

— Скорее всего, — поднял повыше факел Сейджо. Старая паутина вспыхнула и пламя улетело по ней далеко вперёд осветив плавно изгибающийся коридор.

— Затуши пламя, — остановился идущий впереди Ичиро, — я создам источник света.

— Проклятье! — сообразил Сейджо, — если бы впереди оказалось скопление газа, то мы бы стали трупами.

— Повезло нам, — хохотнул Чироки.

Над Ичиро возник огонёк, и бойцы пошли дальше. Сверху начала капать вода, и под ногами зачавкало. Пройдя несколько поворотов, друзья остановились на краю пещеры. Через небольшое отверстие сверху лился тонкий мутный ручеёк, из-за чего полость превратилась в зловонную клоаку в которой лопались большие пузыри.

— Уровень грязи повышается, — указал пальцем Сейджо, — в самой пещере будет ещё глубже.

— Вернёмся назад, — посмотрел на грязевое озеро Ичиро, — недалеко отсюда я видел отнорок, идущий под небольшим углом вверх. Отдохнём и продолжим путь.

— Хотел предложить то же самое, — кивнул Чироки, — поспим пока одежда сухая, завтра переплывём через это болото.

— Ложитесь спать, — после того как они поужинали, скомандовал Ичиро, — а я поставлю защиту, обойдёмся без часовых.

Друзья не стали спорить и завалились спать.

Ичиро защитил периметр лагеря, и не дыша извлёк из сумки перетянутый бечёвками свёрток. Он едва не облизывался от предвкушения.

Аккуратно распутав узел, маг развернул ткань и начал рассматривать манускрипты.

Книги оказались по пространственной, тёмной и воздушной магии, с его личными заметками и пояснениями. Но он пока отложил их в сторону. Гораздо интереснее оказался дневник, в котором он описывал свои наработки по проведению ритуала Энтаса.

Когда он открыл тетрадь, из неё вылетел листок бумаги. Развернув его, Ичиро приступил к чтению:

«Если ты читаешь эти строки, значит я потерпел поражение, и люди императора схватили меня до того, как я завершил ритуал. Однако я подстраховался, и оставил небольшую закладку на будущее, в надежде, что когда-нибудь смогу до неё добраться. Впрочем, думаю, до этого не дойдёт, просто моя паранойя потребовала это сделать, и чтобы успокоить её, я пошёл на поводу. (Так странно писать самому себе, ну да ладно, ты ведь не знаешь ничего о прошлом.)