Король повел путешественников в один из внутренних кабинетов дворца, где на мраморном диване, покрытом богатыми шелками и мягкими подушками возлежало неподвижное тело Этьена-Лорана де Мариньи. Изможденный и бездыханный, словно скованный смертью, но не доступный ей, великий сновидец мог провести так годы, или даже столетия. А тем временем его неутомимый дух странствовал по бескрайней Вселенной…

— Это он… — нарушил молчание де Мариньи. — Именно таким я помню его. И это состояние транса. Вы Титус, и Тиания точно так же спите на Элизии — по крайней мере вы выглядели очень похоже, когда я видел вас там.

— Не тревожьтесь, Анри, — тихо сказал Титус Кроу, искренне сочувствуя другу. — Это всего лишь очень глубокий сон. Ваш отец — один из величайших, во все времена, искателей приключений. Кто знает, какие чудеса он видит сейчас? Вы хотели бы позвать его обратно?

В этот миг де Мариньи не мог ответить своему другу.

И они еще долго стояли перед неподвижной фигурой на диване.

На следующее утро, после завтрака, король Илек-Вада Картер рассказал посетителям о тени, нависшей над Страной Снов — о проклятии Ктулху. Поскольку Кроу и де Мариньи неплохо знали врага, король поведал друзьям об особенностях нынешней ситуации и о тех мерах защиты, которые позволили бы противостоять наступлению Сил Тьмы.

Было ясно, что если их не остановить, то постепенно Мир Снов превратится в отвратительную пустыню — обитель кошмаров, и сны всех людей окажутся во власти Ктулху. А затем хозяин Эрлиха предпримет наступление на реальный мир и попытается подчинить себе и сознание и подсознание всех людей.

Против этой угрозы — а Картер предупреждал о грядущей опасности жителей Мира Снов еще в те давние времена, когда он сам был неопытным странником и не понимал, как далеко может зайти болезнь — были возведены защитные экраны, за которыми шли спешные военные приготовления. Правда, только два барьера считались совершенно непроходимыми для любых посланцев Тьмы — вокруг Селефе и Илек-Вада.

За силовыми экранами шло обучение целых армий, строились армады кораблей, разрабатывалось новое оружие, составлялись планы сражений. У короля Илек-Вада было пять тысяч воинов, а в небесном Серанниане Куранес построил пятьдесят больших летающих яхт. Еще пятьдесят кораблей пока находились на верфях.

Еще до прибытия Титуса Кроу и де Мариньи был подготовлен план освобождения Дилат-Лина. Предполагалось вышвырнуть прочь рогатых уроженцев Ленга, а затем возвести надежные защитные сооружения. В дальнейшем город мог бы снова стать великим метрополисом Мира Снов, и хорошо подготовленные ополченцы и регулярные войска патрулировали бы границу.

Значение возрождения Дилат-Лина было огромно — рогатые твари, осмелившиеся вновь приплыть на своих мерзких галерах в порт, тут же получили бы от ворот поворот. Эта добрая весть, принесенная гостями Картера — известие о том, что власть выходцев из Ленга в Дилат-Лине рухнула, и перепуганные приспешники Ктулху уже покидают город — пришла всего за несколько дней до того, как первые антигравитационные суда Куранеса с командами из солдат Илек-Вада собирались отправиться в Дилат-Лин.

Но к сожалению не только город базальтовых башен попал в сети БМК — подозрительных мест вдоль западного берега большного Южного моря было предостаточно. Например, Зак, с его храмами, где медленно затухали забытые грезы, идеально подходил для эмиссаров Ктулху. Здесь они могли изучить сновидения людей со времен зарождения человечества.

Чуть дальше на побережье стоял еще один город с дурной славой — Таларион, город Тысячи Темных Чудес, власть в котором принадлежала привидению Латхи, живое воплощение которого, по слухам, было одним из богов Цикла Ктулху! Тени Ктулху затаились и в садах Чарнела в Зуре, стране, где неизвестна радость; и в Сона-Нилу, удивительной области, где, согласно легендам, возникают зародыши снов, которые, попав в сны людей реального мира, расцветают и становятся полноценными грезами.

Конечно, перед сновидцами стоял вопрос, как различать друзей и врагов, но король Картер пояснил, что истинные жители Мира Снов всегда противостояли темным силам, и лишь небольшая кучка фанатиков находится под властью злых чар Ктулху. Рогатые из Ленга — не совсем люди, по крайней мере, ничего человеческого в них нет. Они попали сюда из сновидений темного измерения, параллельного Югготху на краю миров — БМК переселили уродцев, когда человечество было еще очень молодо.

Помимо настоящих людей и псевдолюдей, Мир Снов населяли другие, очень странные создания — разумные и не очень — и об их лояльности судить было трудно. Например, существа с названиями на "Г" — гуги, гхасты и гулы — вызывали особенные подозрения. Менее вредоносными считались шантаки, дхолы и зуги.

В юности король Картер много раз сталкивался с этими созданиями, и среди них нашел немало друзей, правда, очень странных! Коты Ултара знали и любили его. То же самое можно было сказать и об обитателях подземных нор — гулах. Их предводитель даже навещал Картера. А вот зуги из Заколдованного Леса были нерасположены к нему.

Гхасты и гуги обычно избегали людей и любым приключениям предпочитали свой древний уклад жизни. Гхасты вообще не создавали неприятностей, потому что свет был для них смертельно опасен. Их редко кто видел за пределами погруженных в вечную ночь сводов Зина. Там шла бесконечная охота — гхасты убивали гигантских гугов, а те — гхастов помельче.

Гораздо сильнее Картера тревожили летающие ночные демоны. Безликие в полном смысле этого слова — слепые и глухие — они не представляли опасности, но многие считали их тайным оком приспешников Ктулху и верили, что крылатые твари обладают огромной властью над снами меньших существ — по крайней мере, громадные, с непропорционально крупными головами, птицы-шантаки смертельно боялись их. Демоны жили, главным образом, в скалистой части острова Ориаб, у вершины Нгранека. Те, кто отвживался приблизиться к мрачным серым горам, разделяющим Ленг и Инкванок, видели сотни этих тварей, кружащих над перевалом. Скучное дневное время демоны проводили в пещерах, а по ночам летали по всему Миру Снов — такой образ жизни, скрытность, бесшумность полета делали их идеальными шпионами БМК.

Именно по этой причине войска Куранеса — после освобождения Дилат-Лина — должны были разрушить крепость ночных демонов на Нгранеке и замуровать ходы, ведущие в черную вонючую бездну. Это позволило бы навсегда отрезать от поверхности Мира Снов часть подземного мира, населенного чудовищами.

Несомненно, для проведения подобных операций требовалась громадная армия. На Южном море следовало иметь хорошо вооруженный флот, чтобы преграждать путь черным галерам. На границе с Инкваноком и Ленгом требовалось возвести каменные крепости, преграждающие путь кошмарным тварям этого плоскогорья. Ну и, наконец, надо было найти способ уничтожить фабрики кошмаров, выстроенные в областях, попавших под влияние БМК. Пока же чудовищные машины Ктулху отвратительно стучали, отравляя здоровый сон земных смертных.

Было известно, что производство кошмаров налажено и в Заколдованном Лесу, и в зеленых глубинах Южного моря, и даже в благовонных джунглях сказочно прекрасного Кледа. Ходили слухи о появлении Машин Зла в подземных коридорах под храмами Зуры, и на окраинах обращенного в руины Саркоманда. Оказалось, что в Мире Снов очень много мест, отмеченных проклятьем Ктулху — все их требовалось освободить, снести храмы Зла и построить пограничные города. И все это ради освобождения подсознания человека от кошмаров, навеваемых БМК.

Пока Ктулху, пытающемуся проникнуть в сны людей, не будет поставлен заслон, жители Земли будут уязвимыми для Ктулху.

Нельзя сказать, что рассказ короля Картера повеселил путешественников или обнадежил их, но длинный день подошел к концу. Вечером во дворце был дан пир в честь гостей из реального мира. И попивая красное вино Илек-Вада, сновидцы почувствовали, как их дурные предчувствия несколько рассеялись. Затем, усевшись в кресла-качалки под хрустальным куполом самой высокой башни в городе и глядя на мирное Сумеречное море, в котором отражались яркие ночные звезды, Кроу и де Мариньи поговорили о каких-то пустяках и замолчали…