Легенды Миры Снов говорили, что именно здесь, под толщей воды, у подножия черных колонн, лежала на дне роскошная Катурия, но мудрецы знали, что эти столбы — всего лишь ворота, за которыми начинается чудовищный водопад, низвергающий воды океана в жуткую пустоту лежащую за пределы упорядоченной вселенной. Узнав об этом, де Мариньи подумал, что будь у него время, он нашел бы ответ к этой загадке. Однако неожиданно он снова оказался в Заколдованном Лесу — в самой темной, в самой глухой его части, куда даже понырливые зуги забредают крайне редко… и вскоре де Мариньи понял причину их осторожности.
Перед ним простиралась болотистая поляна, окруженная огромными раскидистыми дубами с чахлой листвой и ветками изъеденными какой-то болезнью. На мертвой земле и на гниющих стволах деревьев росли бесчисленные светящиеся грибы. Казалось, полумрак и тишина царят здесь с начала времен… Посредине поляны на земле лежала огромная каменная глыба с железным кольцом фута в три диаметром.
Де Мариньи обратил внимание на странные, покрытые мхом руны, вырезанные на поверхности глыбы. Угнетающая тоскливость этого места стали непереносимы. Путешественник с отвращением взглянул на эти руны и содрогнулся, когда наконец разобрал их: одна группа знаков указывал на что-то очень мерзкое таящееся — под камнем; вторая группа рун противоречила первой.
Затем, словно ощутив силу зловещих символов, де Мариньи задрожал и сжался. Ему вдруг показалось, что он слышит собственный голос, повторяющий предупреждение из жуткого «Некрономикона» Абдула Альхазреда:
«То не мертво, что может вечно ждать, Спустя века, и смерть объемлет тленье».
И де Мариньи понял, что под каменной плитой скрыто великое зло и существует связь между этой жуткой глыбой, затерянной в зачарованном лесу… и демонами цикла мифов Ктулху!
Де Мариньи был уже более, чем знаком с БМК (Божествами Мифов Ктулху, так их называли члены фонда Уилмарта), и теперь в его памяти быстрее молнии промелькнул весь их пантеон.
Первым был сам Ктулху, верховный БМК, заточенный в Эрлихе, исчезнувшем где-то в глубинах Тихого океана. Следующим — Йог-Согот, «Все в одном и один во всем», существо невообразимое, неописуемое, настолько чудовищное, что его истинная форма скрывалась за маской или скоплением светящихся шаров. Пристанищем этой твари стало искусственное измерение, созданнное Старшими Богами. Поскольку это измерение вытянулось параллельно обычным пространству и времени считалось, что Йог-Согот рассеян по всей протяженности времени и пространства.
Затем идут БМК рангом пониже и их приспешники: Хастур Непроизносимый, объединяющий стихии межзвездного пространства и воздуха, по преданиям — двоюродный брат Ктулху; Дагон, древнее подводное существо, которому поклонялись филистимляне и финикийцы, хозяин и повелитель Живущих в Глубинах, призваных охранять гробницы Эрлиха; Ктхилла, «тайное семя» Ктулху, его дочь; Шудде-Мьелл, хозяин гнезд ктулхов, Роющих в Глубине; Псы Тиндлосы; Гидра и Иб-Тстл; Ниогтха и Цатхогуа; Ллойгор, Зхар и Итаква; Глааки, Даолотх, Тхамутх-Джиг и еще очень много других.
Список был большим и содержал наряду с вполне реальными, физически существующими тварями несколько символических фигур, наделенных такими же внушающими страх именами. Главными среди них были Азатотх, Ньярлахотеп и Шуб-Ниггурат, сущность которых фонд Уилмарта объяснял так.
Азатотх, «высший отец» цикла, описанный как «слепой бог-идиот» — аморфный паразит ядерного беспорядка, кощунствующий и бурлящий посредине бесконечности. На самом деле это всего лишь разрушительная сила атома, ядерная реакция, те самые мощные атомные взрывы, которые превращали упорядоченный мир первородного Ничто в хаотическую и непрерывно развивающуюся вселенную. Азатотх — Большой Взрыв!
Ньярлахотеп — с его несовершенным непоизносимым именем, являлся ни чем иным как способностью к телепатии и потому был известен в роли «Великого Посланца» БМК. Когда взбунтовавшиеся Великие Древние были свергнуты и заточены, или запрещены, Старшими Богами, Ньярлахотеп остался в одиночестве — и на свободе. Теперь БМК общались друг с другом с помощью Ньярлахотепа. Да и как можно заточить ментальную силу?
Шуб-Ниггурат — он в пантеоне БМК известен как бог плодородия, «черный козел лесов вечной молодости» — на самом деле представлял чудовищную силу воспроизведения, присущую всем БМК с незапамятных времен. Во всех мифологиях есть истории о том, как Боги спускались на землю, не обладали дочерьми людей?
Де Мариньи стряхнул наваждение — слишком уж явственно увидел он всех БМК, слишком многое узнал о них. Теперь становился более-менее понятен безрассудный поступок Титуса Кроу, отправившегося очертя голову через бесконечность эфира, разделявшего Элизию и Миром Снов в путешествие — которое прежде рискнули осуществить только два великих искателя знаний и один глупец. Причем из этой тройки лишь один вернулся, но разум его помутился. Эти путешественники собирались вышвырнуть фантазии Ктулху из снов людей! Все началось очень давно: с тех пор, как люди — существа разумные — появились на земле, они стали видеть сны и заполнять измерение грез своими мечтами, а Ктулху, погруженный в вечный сон в подводном Эрлихе, получил определенную власть над грезами задолго до того, как человек победил мамонтов.
Правда с самого начала Мир Снов воспротивился вторжению Ктулху, потому что сновидения Бога из внешних миров не могли совместиться со скромным человеческим воображением и проникали в сознание людей лишь кратковременно. Кроме того, многие обитатели Мира Снов — не сами сновидцы, а ожившие плоды их воображения — были дружественно настроены по отношению к людям из реального мира и ненавидели ужасные грезы Ктулху, которыми он старался затопить их странное измерение мифов и вымысла.
Хозяин Эрлиха тщательно скрывал свои планы в отношении Мира Снов, облекая их в оболочку тайны. Он постепенно осуществлял свои планы, но действовал не напролом, а исподволь, медленно стачивая защитный барьер Мира Снов, как океан постепенно смывает континенты. За многие тысячи лет Ктулху успел исполнить множество античеловечеких замыслов — материализовать кошмары, порабощающие подсознание простых смертных. И хотя сам Ктулху мог проникнуть в Мир Снов лишь ненадолго, злобные сновидения его приспешников будут заражать ее вечно.
Все эти сведения о Ктулху и БМК промелькнули в сознании Анри-Лорана де Мариньи за доли секунды, а в следующее мгновение перед ним предстали новые пейзажи страны грез.
Он увидел вершину Нгранека и огромное нечеловеческое лицо, вырезанное на склоне горы. Вокруг, словно летучие мыши, парили тощие, словно изъеденные болезнью, рогатые твари с шипастыми хвостами. Де Мариньи узнал, что это — ночные демоны, охраняющие тайну Нгранека. Когда несколько существ подлетело поближе, он с ужасом обнаружил, что у них нет лица — лишь плоская серая кожа!
Эти летающие существа неодобрительно отнеслись к появлению духа де Мариньи, но до того, как они смогли выразить свое неудовольствие, он был уже далеко. Теперь внизу простирались пики Трока. Их острые, как иглы, вершины превращали в кошмар много снов. Эти гигантские пики стояли на границах ужасных долин дхолов — созданий обладавших мерзкой репутацией. Тут де Мариньи опускаться все ниже, ниже и ниже, пока не услышал шорох тварей, двигающихся среди куч сухих костей… И тогда он понял, что оказался в долине Пнота, своего рода склепе — или мусорной яме — в которую все гулы реального мира сбрасывают останки жертв своих ночных пиршеств. Когда шорох на мгновение прекратился де Мариньи задрожал, хотя невидимые дхолы вели себя подобно сверчку, умолкающему при звуках шагов.
Но тут сюжеты в сознании де Мариньи начали меняться с огромной скоростью, оставляя в памяти лишь едва различимые отпечатки. Друг Титуса Кроу был выхвачен из населенной дхолами долины Пнота, и его понесло через Мир Снов с неистовой быстротой. Он увидел дубовые пристани Хланита, моряки которого почти не отличаются от обитателей реального мира; и пугающие руины Саркоманда, его треснувшие базальтовые набережные и разбитые сфинксы остались от времен, когда в Мире Снов еще не знали человека; гору Хатхег-Кла, на которую когда-то поднялся — и сгинул — Барзай Мудрый. Де Мариньи увидел Нир, и Истхарту, и Сады склепов в Зуре. Он видел остров Ориаб в Южном море, и зловещий Таларион — город тысячи демонических чудес — где правит привидение Латхи. Он видел все эти и многие другие места, и существ, в них обитающих, видел по-отдельности и одновременно… А затем душа де Мариньи закружилась в жутком вихре — и испытывая отвратительные ощущения, как от тяжелого приступа морской болезни, де Мариньи, полностью сбитый с толку, оказался снова в тронном зале Ктханда — Высшего Существа в Элизии.
