Как же повлияли на растительный и животный мир резкие изменения природных условий во время великого похолодания?

В четвертичном периоде с особенной силой проявились замечательные свойства организмов: упорство в борьбе за существование и приспособляемость к условиям среды.

Многие животные и растения выдержали испытания холодом, приспособились к жизни в тундре, которая тянулась вдоль края ледника.

В ледниковых отложениях учёные нашли остатки полярных мхов, листья и пыльцу полярной ивы, карликовой березы и других холодостойких растений.

В тундре жили волосатые носороги, паслись стада северных оленей. Множество песцов и мелких грызунов населяло тундру.

Северные олени.

Дальше к югу начиналась полоса хвойных лесов. Там жили лоси, медведи, подкарауливали добычу волки и рыси.

А по редколесью бродили потомки трогонтериевых слонов — огромные мамонты. Их массивные туловища, достигавшие в холке 3 метров высоты, и колоннообразные ноги были покрыты густой, длинной шерстью бурого цвета.

Мы хорошо знаем, какой внешний вид имели мамонты, так как в Сибири найдены их хорошо сохранившиеся трупы, пролежавшие в вечномёрзлой почве десятки тысячелетий.

Замечательная находка была сделана в 1900 году на востоке Сибири, в 330 километрах от города Средне-Колымска. Охотник-эвенк, преследовавший лося по берегу таежной реки Березовки, увидел торчащий из земли бивень и часть черепа какого-то огромного животного. О находке было сообщено в Петербургскую Академию наук. Оттуда в следующем году приехала специальная экспедиция. Оказалось, что в береговом обрыве находился труп большого мамонта. Он очень хорошо сохранился. Замороженное мясо тёмно-красного цвета казалось совсем свежим. Собаки его охотно ели. Подкожный слой жира достигал девяти сантиметров, кожа была покрыта густой шерстью.

Учёные обследовали место находки и установили причины гибели животного. Мамонт жил в конце последней ледниковой эпохи. Лёд отступал. Местность представляла собой остаток древнего ледника, покрытого слоем почвы, нанесенной потоками, периодически сбегавшими с соседних гор.

На почве росли деревья и трава.

Одетый земляным покровом лед не таял, но потоки воды проточили в его толще глубокие, узкие трещины, незаметные сверху.

Бродя по тайге в поисках пищи, мамонт вступил на то место, под которым находилась предательская трещина. Земля, державшаяся на тонком слое наледи, не выдержала тяжести его тела, и мамонт рухнул в трещину. Удар о стенки и дно провала был так силён, что кости таза и передних ног животного были переломаны. Смерть, по-видимому, наступила сразу, и труп быстро остыл и замёрз. Во рту у мамонта осталась свежесорванная трава, а в желудке травы оказалось 12 килограммов.

Труп был доставлен в Петербург. Здесь из его шкуры сделали чучело, а скелет поставили отдельно.

Сейчас чучело березовского мамонта находится в Зоологическом музее Академии наук СССР в Ленинграде. Огромное животное сидит на земле с опушенным хоботом и подогнутыми задними ногами. Чучелу придано такое положение, в каком мамонт находился в трещине.

Другой целый труп мамонта был найден в 1948 году. Его обнаружила экспедиция Академии наук СССР на Таймырском полуострове, в районе реки Мамонтовой. Труп лежал в слое ископаемого торфа. Испытываешь невольное волнение, глядя на бурую мохнатую тушу с 2-метровыми бивнями.

Первобытный человек охотился даже на мамонтов.

Ведь это животное жило в мире, каким он был десятки тысяч лет назад, во время младенчества человечества!

И словно видишь перед собой равнину, поросшую редкими деревцами, побелевшую от недавно выпавшего снега.

Покачивая хоботами, срывая листву, неторопливо идут по равнине несколько мамонтов.

А в отдалении вслед за мамонтами крадется несколько десятков человеческих фигур, опоясанных шкурами, с дубинками и тяжелыми камнями в руках. Охотники терпеливо выжидают, пока мамонты приблизятся к глубокой яме, прикрытой сверху молодыми деревцами и зелёными ветвями… 

Да, первобытные люди охотились даже на огромных мамонтов!

И хотя у них имелось лишь примитивное каменное и деревянное оружие, они были сильны совместными действиями на охоте, умением поступать обдуманно. Так, например, для крупных животных, каким был мамонт, они устраивали ловушки-ямы, и, когда мамонт попадался в такую западню, они убивали его камнями и дротиками. 

С появлением синантропа, умеющего изготовлять орудия труда, пользоваться огнем и обладающего способностью членораздельной речи, наш обезьяноподобный предок уже далеко ушел в своём развитии от своих животных родичей.

«Рука даже самого первобытного дикаря способна выполнять сотни операций, недоступных никакой обезьяне, — говорит Ф. Энгельс. — Ни одна обезьянья рука не изготовила когда-либо хотя бы самого грубого каменного ножа».

Жизнь наших предков пошла по новому пути, недоступному для животных: по пути труда, мышления, постепенного овладения силами природы.

Многочисленные находки костных остатков первобытных людей рассказывают о медленном, но непрерывном развитии доисторического человека.

Очень ценная находка была сделана в 1938 году советским учёным А. П. Окладниковым, производившим археологические раскопки в горах Южного Узбекистана.

В пещере Тешик-Таш он обнаружил остатки первобытного человека и следы его примитивной культуры. При раскопках, кроме отдельных костей, был найден полный скелет ребенка восьми — девяти лет.

Когда найденные остатки были изучены, оказалось, что А. П. Окладникову посчастливилось найти остатки неандертальцев, живших на Земле в эпоху великого оледенения.

Слово «неандерталец» происходит от названия долины Неандерталь в Германии, где в прошлом столетии впервые были найдены кости этих древних людей, занимавших промежуточное положение между питекантропом и современным человеком.

Вот он перед нами, реставрированный учёными современник великого оледенения.

Неандерталец (реконструкция).

Невысокого роста, коренастый, с сильными мускулами, он уже имел в своём облике больше человеческих черт, чем обезьяньих. Его мозг уже почти равен по объему мозгу современного человека, хотя имеет более примитивное строение, меньше мозговых извилин.

Суровый климат ледниковой эпохи вынуждал неандертальцев заботиться о жилищах и об одежде.

Жили они в пещерах, из которых выгоняли медведей, пещерных львов и других крупных хищников. В пещерах горели костры — надежная преграда для зверей.

С помощью каменных ножей неандертальцы снимали шкуры с убитых животных и защищались ими от холода. Они употребляли шкуры в виде повязок и накидок; сшивать же их, по-видимому, не умели. По крайней мере, среди их орудий труда — каменных рубил, скребков, остроконечников для разделки туш — не найдено ни иглы, ни шила.

Охота была главным занятием неандертальцев.

Охотиться в одиночку на крупных зверей было невозможно, поэтому они жили группами по 50—100 человек.

Всё более развивалось человеческое общество. Это было начало человеческой истории, истории общественных отношений, форм общественной жизни. 

Зверям нужны сильные челюсти и крупные зубы, чтобы хватать пастью добычу, дробить кости, разжёвывать жёсткую пищу.

Зубам же первобытного человека помогали руки. С помощью рук он охотился на животных, дробил кости, чтобы достать из них костный мозг, готовил пищу на огне, отчего она делалась мягкой. Из поколения в поколение у наших предков челюсти уменьшались в размерах и зубы делались меньше. Одновременно развивалась верхняя часть черепа, выдвигался вперёд лоб и вместе с черепом увеличивался объём мозга.