Ила сидела за укрепленными на столе пяльцами и, повернувшись спиной к вошедшему в комнату Кебриану, что-то вышивала.

Юноша терпеливо ждал. Молчание затягивалось. Наконец он не выдержал.

– Это ведь неприлично – оставаться наедине с мужчи… – заговорил он и прикусил язык, сообразив, что выбрал для начала разговора совершенно неподходящую тему.

Ила даже не обернулась:

– Дядя мне доверяет.

Новая пауза затягивалась. На этот раз тишину нарушила Ила:

– Каждая деталь в вышивке на одежде имеет определенное значение. Цветок лилии традиционно символизирует герцогский род Шиамши. Количество опавших листьев означает, сколько родных братьев или сестер погибло у эльфа.

– А как обозначается княжеской род Краши? – невольно заинтересовался Кебриан.

– Чертополохом, – хихикнула герцогская племянница. То ли всерьез, то ли пошутила? А потом вдруг резко поменяла тему: – О чем ты хотел со мной поговорить?

Кебриан, все еще несмело стоявший возле двери, осторожно сделал шаг вперед:

– Ила, я… Я действительно ехал в Шиамши, чтобы заключить брак, как того требовал мой долг. – Он сбился и попытался начать речь заново: – То, что я сказал твоему дяде, – правда. Я прибыл сюда для того, чтобы жениться на тебе. Но я много размышлял над тем, что ты сказала, и теперь понимаю, что ты права. И я должен… – Новая пауза оказалась длиннее.

Так и не дождавшись объяснения, что же должен сделать Кебриан, Ила не выдержав, обернулась:

– Я не поняла. Ты сам-то на мне жениться хочешь?

– Да! – выпалил парень, подавился восклицанием и замолчал. Медленно вздохнул: – Но если ты не хочешь, я все пойму. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы твой отказ не повлек войны между Краши и Шиамши!

Ила тихо хмыкнула и осторожно развернула пяльцы с вышивкой к напуганному собственной храбростью Кебриану:

– Еще вопросы есть?

На картине были изображены обвитые вокруг друг друга лилия и чертополох.

Герцог отложил в сторону исписанные листки бумаги, осторожно, одной рукой, удерживая на плече придремавшую крысу, подошел к висящему на стене помутневшему зеркалу в полный рост, медленно провел ладонью по резной дубовой раме и чуть слышно позвал:

– Алмариэн!

Ответ пришел практически мгновенно, словно тот, кого окликнули, ждал вызова.

– Да? – Серая глубина зеркала на миг подернулась пеленой, и отражение герцога Шиамши, и без того смазанное, потонуло в тумане.

– Твой воспитанник прибыл.

– И?.. Ханиф, не тяни!

– Ты воспитал хорошего наследника.

С той стороны туманной пустоты послышался грустный смешок:

– Наследника… Он человек, и хорошо, если проживет хоть половину эльфийской жизни.

– Поживем – увидим, – пожал плечами герцог. – Кстати, я тебя давно не видел. В Шиамши когда последний раз был?

На несколько минут воцарилось молчание, словно невидимый собеседник что-то подсчитывал:

– Да, пожалуй, еще во время службы.

– То есть не меньше полутора веков назад, – подвел итог герцог. – На свадьбу хоть приедешь?

– Постараюсь.

– Буду ждать.

Уже выходя из комнаты своей невесты, Кебриан вдруг вспомнил кое-что и оглянулся:

– Ила, я хотел спросить. На островах ведь нет больше людей – ты с самого начала знала, кто я?

– Разумеется, нет! – быстро возразила девушка. Слишком быстро.

Обмакнуть ручку в чернила, неспешно написать несколько строчек, размышляя, все ли вписал… Магистр Крау вздрогнул, неожиданно услышав голос супруги за плечом:

– Написал мне характеристику?

– Практически!

Леседи кивнула, пробежала взглядом написанное:

– Ага, ага, все правильно: усидчива… хорошо выполняет поручения… заслуживает оценки… Ну? Пиши скорее!

– Да я вот думаю, – улыбнулся магистр Крау. – «Хорошо» или «удовлетворительно»?

– А в глаз?! – пораженно взвыла студентка-практикантка.

– А за угрозы руководителю практики вообще можно «неуд» получить!

Леседи на миг задумалась. А потом нежно коснулась губами щеки мужа.

Перо вывело на странице дневника: «Заслуживает оценки «отлично».

Они встретились задолго до истечения часа. Медленно прошли по скрипучим мосткам – оба спешили покинуть Островную империю. Каждый по своей причине.

Уже минут через пятнадцать юноши стояли у кассы. Сидевшая за небольшим окошком смуглая девушка с алым цветком в волосах, по моде лесных эльфов, подняла на них глаза:

– Что угодно?

– Два билета на материк.

Девица поспешно зашелестела страницами книги и печально улыбнулась:

– Ой, вы знаете, вам, наверное, на юг, да? Туда ничего не осталось. Лишь на север, к заливу Кнараат. Там какая-то маленькая деревушка, не разберу название, Ал… не пойму…

– Пойдет, – отрубил Савиш.

– Туда долго плыть, – на всякий случай предупредила девушка. – Сперва вдоль островов, потом – вдоль береговой линии Дагарнии.

– Ничего страшного.

Перо зашелестело по бумаге, и через несколько минут девушка вновь вскинула глаза на подошедших:

– На чьи имена выписывать?

– Савиш Герад и Тильм Кевирт.

Перо дрогнуло в руке, и на бумаге растеклась небольшая клякса – фамилия младшей ветви герцогского рода был известна слишком хорошо. Девушка ойкнула, посыпала кляксу серебристым порошком, и пятнышко мгновенно исчезло. А вот в голосе билетерши появились заискивающие нотки:

– Вам билеты туда и обратно?

Заупокойности в голосе Савиша мог позавидовать гробовщик:

– В один конец.

– И будет тебе, яхонтовый, путь-дорога гладкая, ковылем степным выстланная. Да войдешь ты, аметистовый, в казенный дом со славою…

Клиент, худой зеленокожий гоблин, был просто счастлив услышанным предсказанием. Так счастлив, что не обратил никакого внимания на плутовскую улыбку, скользнувшую по губам молодой красавицы орчанки.

Ташена подбросила на ладони серебряную монету. Совсем не плохо! Полчаса назад приехать в город – и уже заработать сребреник.

Конечно, предсказания, рассказанные орчанкой, были ложью от первого до последнего слова, но кого это волнует? Истинные видения приходят редко, но уж когда приходят, их не спутаешь ни с чем. Линии, бегущие по ладоням, расплываются туманным пятном, и сквозь них проступает будущее. Картины и образы, смех и слезы – все видно там. Но после этих предсказаний, появляющихся очень редко и неожиданно, всегда ужасно болит голова. Уж лучше бы они не приходили вовсе!

Нелан, шестилетний сын барона, увязавшийся за девушкой, когда та, оставив на время приехавший в Алронд табор, отправилась на прогулку по солнечным улицам, нетерпеливо дернул ее за руку:

– Таше, пойдем! Ты обещала купить мне леденец!

Рассмеявшись, орчанка шагнула вслед за мальчиком в людской водоворот, затопивший улицы столицы.

Гомон толпы: чей-то смех, чьи-то слезы, крики торговцев, неспешный говор купцов, визги пикси, затеявших драку и повисших на высоте нескольких футов над землей, – жизнь большого города.

Купив Нелану петушка на палочке, Ташена остановилась возле огромного фонтана, украшавшего одну из площадей города. Серебряные струи, неспешно журча, стекали изо ртов каменных рыб, ставших на хвосты, и бежали из кувшина, перевернутого мраморным мальчишкой.

Интересно, он придет или нет? Знает же, что табор Ташены должен приехать сегодня…

– Красавица, погадай на руке?

Ташена вздрогнула, вскинула глаза и улыбнулась – пришел, не забыл. Совсем не изменился за прошедший год. Усталый взгляд серых глаз. Волосы пепельного цвета. Ну и что, что он тролль, а она – орчанка? Сердцу не прикажешь. И пусть встречаются они так редко, но…

Покосившись на Нела, беззаботно грызущего леденец и болтающего ногами в прозрачных водах фонтана, девушка медленно повела пальцем по широкой ладони тролля – тот поежился от щекотки.