По словам Эли, одного из руководителей местного преступного дна им и надлежало разыскать. Неожиданные иногда случаются приятели у госпож-миллиардерш, а у знакомцев сиих – весьма нетривиальные профессии.

Но разве могло быть в этом фантастическом вояже хоть что-то не странное, хоть что-то скучное и обыденное?!

С момента, когда Макс осознал, что он ненароком (похоже, его изначально приняли за кого-то другого?) впутался в невероятное авантюрное приключение, его не покидало ощущение, что либо происходящее ему снится, либо влез он в съёмочный костюм и старательно играет роль в приключенческом сериале. Явственное ощущение, что он теперь не то герой, не то вспомогательный персонаж при героине, а формат сериала – квестовый рейд по мирам, в погоне за ускользающим мифическим сокровищем.

Вполне закономерный интерес начинающего литератора к россказням рх32-ых (а кому в сети не интересно, что поведали избранной сотне вселенские бродяги?!), проявленный им, в восприятии Избранных трансформировался в некий жутко тайный умысел. Макс в их глазах стал выглядеть чуть ли не таинственным посланцем не то Судьбы, не то некоей могущественной структуры.

Хорошо хоть не приняли за миссионера Секты... Во всяком случае, он очень надеялся, что всё-таки НЕ.

Арлингтон в качестве декорации фронтира смотрелся первостатейно.

Местный колорит начинался уже в окрестностях барачного здания космопорта, на поле которого «Пурпурнейшее Солнце» совершила посадку, добравшись к Арлингтону после двух суток послепрыжкого каботажного подлёта.

Первым встречающим новоприбывших был запах. Прелестный коктейль. Отвратительный, тяжёлый запах пыли, пищи плохого качества, неочищенных промышленных выбросов в атмосферу и выхлопов местного транспорта, работающего чёрт знает на чём. Уже потом шокировали виды. Грязь, серость, убогость и ещё раз грязь. Особенно неприятно было видеть человеческие силуэты в лохмотьях, выискивающие в мусорниках объедки.

Макс даже испытал острый приступ желания вернуться обратно на яхту и бежать отсюда хоть на край света. Эллен тоже, по её образному выражению, чувствовала себя «так, словно только что разжевала и проглотила огромного рыжего таракана живьём и без закуски».

Но куда деваться. Их дальнейший поиск пролегал по этой изнасилованной земле.

На космовокзальной площадке приезжих караулили наёмные экипажи, настолько далёкие от флайеров Такси K°, что при виде них воображение подкидывало ассоциацию с доисторическими паровозами; но Эли почему-то отказалась выводить из отсека везделёт.

– Куда едем? – спросил похожий на жука-скарабея таксист, водитель раздолбанного наземного аппарата, больше всего смахивающего на танк, безнадёжно грезящий о покраске.

Эли назвала координаты. Такси с рёвом рвануло с места и понеслось по кочкам к окраинным строениям видневшегося неподалёку города. Дороги здесь были ужасные, подстать транспорту. По сравнению с полётом на оснащённом всеми мыслимыми достижениями комфорта лимузине, поездка на этом такси была сродни изощрённой пытке, но лимузин (соизволила объяснить Эли) привлёк бы к ним слишком пристальное внимание там, куда они направляются. А это более чем излишне.

Перспектива остановиться в одном из местных так называемых отелей выглядела идеей сюрреалистичной. Но Эли сообщила, что обитать необходимо не на борту «Пурпурней-шего Солнца», а в городе. Джо с Максом не возразили. Первый в силу своего подчинённого статуса – права голоса «по умолчанию» не имел. Второй, как ему казалось, по любому согласился бы с мнением Эли, даже если бы она предложила ночевать в диком лесу без палатки.

Но перспектива оказалась не настолько трагичной. Здесь, в городе Катарсис (премилое название для грязной дыры!), можно было снять относительно приемлемое жильё, правда, за более чем неприемлемую арендную плату. Выторговав чуть ли не две трети изначально запрошенной суммы (ещё бы не умела торговаться дочь гениальной бизнес-леди!), Эли сняла виллу ещё на Лазурной, загодя. Двадцатикомнатный домишко с бассейном и ангаром был загородной резиденцией одного из торговцев не то наркотиками, не то живым товаром, не то и тем и другим параллельно. Специализация владельца, собственно, постояльцев не касалась. Сам хозяин пребывал во временной эмиграции там, откуда они прилетели. В мире Азуре. Где с ним и столковалась младшая Литтлсон.

– Может, господа приезжие желают ознакомиться с местными достопримечательностями? – поинтересовался на всякий случай таксист (пункт назначения его впечатлил, и жучила старался выслужиться перед гостями местного бонзы).

Не думаю, – ответила Эли усталым голосом. С момента прибытия в Арлингтон она вообще выглядела очень неважно, вяло, будто спала на ходу или постоянно размышляла о чём-то отвлечённом. Отсутствующий взгляд почти не поднимала от земли.

И правильно. Честно говоря, ничего у нас красивого нету. Может, господа желают развлечься? Могу порекомендовать несколько весёлых местечек.

Его слова не получили никакого отклика, и он настороженно замолчал.

По улицам ехали со скоростью улитки, не более семидесяти километров в час, да и то в исключительных случаях. Большую же часть времени им приходилось торчать в пробках на перекрёстках, дышать гарью и любоваться яркими рекламными экранами на грязнющих, сооружённых сплошь из какого-то ржаво-серого материала стенах домов, выполненных, судя по всему, по одному и тому же незамысловатому проекту. Окончательно портил атмосферу водитель, он закуривал каждый раз, стоило «танку» попасть в пробку. Иными словами, сигарета не исчезала у него изо рта.

Наконец-то, с мучениями и вредом для здоровья протащившись сквозь убогий город, они выбрались в пригород с другой стороны. Дорога стала чуть шире, а машин заметно поубавилось. Серые дома сменились древесными посадками, тянущимися по обе стороны дороги. Иногда, правда, вместо стволов деревьев тянулись целые километры полуразвалившихся складов, окруженных заборами с колючей проволокой поверху. Чистейшая символика, если учесть современные охранные технологии. Такая защита могла быть эффективной разве что против сильно недоразвитых детей младшего школьного возраста.

Склады наконец тоже кончились, и такси очутилось в собственно пригороде – относительно милой местности с маленькими коттеджами на одну семью, на отдельном крохотном участочке. К каждому домику примыкали небольшой дворик и садик с обязательной беседкой и парой-тройкой деревьев посреди цветочных клумб. Даже в этом мире находились люди, пытавшиеся жить по-домашнему.

Такси с рыком притормозило, свернуло в одну из боковых улочек, добралось к берегу грязной речушки и остановилось.

Здесь высилась настоящая крепость с высоченным сверхпрочным забором (из такого материала хоть обшивку космического корабля делай!), усеянным сканерами слежения и автоматическими бластерами на случай осады. Судя по уровню оборонной техники, владелец этого подворья основательно относился к эволюционному процессу выживания индивидуума и готовился отразить атаку как минимум армии.

– Прие-ехали, – грустно сказал таксист, словно ему было жаль с пассажирами расставаться.

Эли подняла ему настроение, дав вполне приличные «кофейные», и наконец-то они трое выбрались из машины. Таксист спросил:

Вас подождать? Эли сказала:

Не надо.

Но Джосф неожиданно прорезавшимся командным голосом велел:

Ждать. Скоро поедем. Такса двойная.

Подожду! Хоть до вечера! – обрадовался жучила. Эли ничего не сказала. Видимо, признала приоритет Джо

в этом вопросе.

Воздух в этой местности был значительно свежее. Пахло травой и ещё чем-то из флоры. Чем-то деревенским, чем-то очень вкусным несло от ближайших приречных коттеджиков.

Пироги. Кто-то печёт пироги, – удивился Джо. Даже удивлялся он, по своему обыкновению, с каменно-непрони-цаемым лицом, но Макс уже помаленьку учился различать реакции пилота-телохранителя на окружающую среду.

Или гонит самогон. Что более вероятно. – Безапелляционно высказалась Эли.