Что собираешься делать?
Не знаю. Постараюсь попасть в плен. У нас здесь бьют обычно голыми руками, так что...
Будь осторожен. И ещё, если в Метафедерации узнают, кто вы... В общем, они быстрее уничтожат планету, чем позволят существовать сектантской заразе у себя под самым боком.
Мы это уже знаем.
– Предупреждение на всякий случай... Сектора Я-Мы крепко обнялись на прощание.
Всего пленных было восемь. Кроме них троих, на рынок везли пятёрку правительственных военных, которые совсем не чувствовали себя счастливыми. Здесь бытовал обычай, запрещающий сдаваться в плен. В плен можно попадать, только будучи в бессознательном состоянии. В любом случае солдат ждали долгие допросы в военной прокуратуре. Слава богу, они трое не попадали под местную юрисдикцию.
Всех выстроили в ряд, надели мешки на головы, после чего погрузили в десантное отделение наземного броневика. Машина затряслась, взревела и резко тронулась. При изготовлении этого монстра местные конструкторы думали о чём угодно, но только не об удобстве пассажиров, и тела швыряло на каждом бугорке, словно они были участниками родео. Наконец, после бесконечно долгого вытряхивания разумов и душ из тел, машина остановилась. С лязгом растворился люк.
– По одному.
Спустя какое-то время Макса взяли под руки и вытащили из брюха машины. Мокрый, невозможно мокрый ветер за считанные секунды выдул из него всё тепло, и зубы застучали от холода. Воздух был настолько сырой, что можно было захлебнуться при вдохе.
– Вперёд!
Его несильно толкнули в спину. Осторожно (как всё-таки много в жизнедеятельности тела значат глаза!) он двинулся вперёд, ощупывая ногами пространство впереди.
– Стой.
С них сорвали мешки.
Они стояли посреди старого, очень старого моста. Когда-то он переживал лучшие времена. Был мост широким, добротным, с гладким и в то же время не скользким синтетическим покрытием. Но постепенно покрытие начало разрушаться, кое-где обвалились перила, а местами из трещин торчали пучки травы. Из-за тумана казалось, что они стоят на небольшом фрагменте суши посреди бело-серого океана, который поглотил всё вокруг, разлив воды.
Напротив них стояли такие же оборвыши, только пленники другой стороны. Тоже страшные, заросшие, в грязном тряпье, заляпанном кровью. Здесь следы пыток никто не смывал.
Купцы разговаривали целую вечность. Временами они переходили на крик, но в общем-то разговор протекал достаточно мирно. Процедура обмена была отрепетирована, как утренняя молитва в каком-нибудь монастыре с многовековыми традициями. Короче говоря, рабовладельческая рутина.
– Вперёд, – приказал мрачного вида офицер, купивший их, и все медленно (никаких резких движений) пошли к краю моста.
Там их ждал точно такой же десантный броневичок, способный вытрясти душу из кого угодно. На этот раз ехали без мешков на головах и с развязанными руками. Спасибо и на том.
Броневик в последний раз подпрыгнул на особенно заметной кочке (он что, специально выбирает дорогу похуже?) и остановился.
– Наконец-то, – прошептала Эллен.
Это были первые слова за всю дорогу. С одной стороны, обстановка совсем не располагала к общению, с другой, надо было сидеть, крепко сжав зубы, чтобы по дороге не откусить себе язык.
– Выходи и стройся! – рявкнул на них сержант.
– Ты, ты и ты, – он бесцеремонно указал на них троих пальцем, – следуйте за мной, остальных увести.
Куда вы нас ведёте? – спросил сержанта Японец.
Вас хочет видеть куринной, – буркнул сержант.
А мы хотим сначала увидеть душ. Кстати, кто он такой, этот куриный?
КуринНОЙ! В вашей армии это звание соответствует капитану!
Сержант уставился на Такеши Ошиму, словно пытаясь испепелить того взглядом.
– Более того, согласно договору с Метафедерацией, – продолжал тот как ни в чём не бывало, – вы должны были предоставить нам надлежащую охрану, вместо этого вы отправили нас прямо в пасть к повстанцам. Так что вместо того, чтобы хорохориться, потрудитесь обеспечить нам человеческие условия существования. Только после отдыха и приёма пищи мы поговорим с вашим капитаном.
Конечно, никакой договорённости между ними и правительством не было, но сержант-то этого не знал, а ссориться с официальными представителями Метафедерации без соответствующей команды сверху... На него было жалко смотреть.
Я должен доложить куринному.
Очень хорошо. А пока вы будете докладывать, мы бы с удовольствием приняли ванну или, на худой конец, душ.
Несколько секунд сержант прибывал в панике, после чего подозвал к себе проходящего мимо солдата.
– Проводи их в баню, – распорядился он.
Это было настоящим блаженством! Горячая, чистая вода, мыло, бритвенные принадлежности. С волосами, к сожалению, тоже пришлось расстаться, так как расчесать или вымыть этот колтун было практически невозможно. Эллен с волосами категорически расставаться не пожелала. На неё больно было смотреть. Все плескались, как маленькие дети, впервые попавшие на пляж. Эллен в обритом виде могла бы выглядеть весьма забавно, о чем Макс ей, естественно, сообщил. Она ответила, что и сама в состоянии была представить ЭТО.
– На себя посмотри, – добавила она добродушно. Иногда не только коньяк, но и обилие горячей воды располагает к общению.
«Капитан» был маленьким, толстым и неприятным. Он вызывал инстинктивное желание раздавить его как мокрицу, буквально с первого мгновения, и чем больше они с ним говорили, тем сильнее было это желание. Звание у типчика звучало действительно смешно. «Куринной».
– Присаживайтесь, господа, – велел этот куриный командир.
Они сели на жёсткие, неудобные стулья.
Что ещё за договорённость? – начал он без предисловия.
Мы немного погорячились, – сказал Японец.
Вы погорячились, когда прилетели к нам сюда, чтобы вмешиваться в наши дела.
Мы выполняли свою работу.
Ладно, я человек военный и понимаю, что такое приказ, но по вашей милости мы потеряли троих военнопленных повстанцев, представляющих...
А то, что мы потеряли коллегу из-за вашей дурацкой войны, это не в счёт?! – вспылила Эллен.
Вы правы, леди, это наша война, и нечего вам было в неё лезть, но раз уж вы всё-таки засунули куда не надо свой нос, думаю, вы не должны отказываться от сотрудничества с представителями законной власти.
В меру наших сил, капитан... э-э...
Куринной Солльянди. Очень хорошо. Тогда позвольте задать вам пару вопросов.
«Куриный» говорил с ними таким тоном, словно на самом деле хотел сказать: только попробуйте не ответить, и тогда узнаете, как развязываются языки.
Мы постараемся.
Только постарайтесь, пожалуйста, получше. Это и в ваших же интересах.
Что вы имеете в виду? – спросил упорно не желающий демонстрировать лояльность Такеши Ошима.
Хотя бы то, что виновные в смерти вашего друга должны быть наказаны. Или это тоже вызывает у вас сомнения?
Прошу прощения, кап... куринной, – вмешался Макс Эмберг, – мне кажется, возникло... В общем, если вам поведение моего коллеги кажется несколько некорректным, то это исключительно результат стресса и тех ужасов, через которые нам, абсолютно гражданским людям, пришлось пройти. У нас...
э-э, что-то с мозгами. Я, например, не поручусь, что адекватно воспринимаю происходящее.
Хорошо. Я учту ваше замечание.
Мы постараемся наилучшим образом ответить на ваши вопросы.
В таком случае расскажите подробно, что с вами произошло.
Это было совсем не сложно. До того момента, как Макс склонил первого повстанца, можно было совсем не врать.
Как погиб ваш друг?
Разбился при падении.
Вас взяли на месте аварии?
Скорее всего. Мы очнулись уже в плену.
Значит, где находится вражеский лагерь, не знаете?
К сожалению.
Что было дальше?
Нас держали сначала в каких-то землянках, а потом, когда мы немного пришли в себя, поместили в ямы, закрытые решётками. Они приняли нас за шпионов, но потом, после долгих допросов, поверили.
