К тому времени, когда Солнечный Мальчик пронес свой факел до середины неба, клан уже шел на юг.

«Мы будем зимовать, — решил Снимающий Голову, — в тех же местах, где я провел свою первую зиму с племенем».

Кажется, это было так давно. Испанец заблудился и был ранен, Койот пригласил его в свое типи, так как близилась зима. Теперь Снимающий Голову возвращался в эти места, словно домой, и думал о том, как тогда все было просто! Его главной проблемой было возвращение к своему народу. Снедаемый нетерпением, он мучился из-за каждой задержки, раздражался и чувствовал себя несчастным. Та зима казалась ему временем крушения планов и надежд.

Теперь же она вспоминалась как приятное, легкое время, когда все было понятно и на все вопросы находились простые ответы — простые по сравнению с теперешней ситуацией. Сейчас Снимающий Голову должен решать все проблемы клана. Вдобавок теперь на нем лежала ответственность за семью. Его сын, Орел, скоро уже будет принимать участие в церемонии Первого Танца. И вскоре в типи вождя появится еще один ребенок.

Фигура жены уже начала меняться, да и походка ее стала немного иной. Снимающий Голову улыбнулся. Мысли о Высоком Тростнике всегда приводили его в хорошее расположение духа.

Размышления вождя были грубо прерваны появлением разведчика. Серая Цапля подскакал и резко осадил коня, едва не налетев на серую кобылу Снимающего Голову.

— Вождь, там впереди — Крушители Черепов.

— Охотничий отряд?

— Нет, нет, с ними женщины и дети.

Снимающий Голову вздохнул с облегчением. Скорее всего, проблем не возникнет. Ни одна из сторон не будет провоцировать конфликт, ибо слишком велика опасность для семей воинов.

— Это хорошо. Передай всем мои слова. Мы будем медленно двигаться вперед, пока не увидим другое племя. Если найдешь Верного Глаза, пришли его ко мне. Потом возвращайся сам.

Серая Цапля тронул пятками бока своей лошади и послал ее рысью назад, в хвост колонны. Снимающий Голову поехал вперед.

Встреча произошла на широком открытом лугу. Это устраивало обе группы. Когда показался отряд Крушителей Черепов, женщины и дети клана сбились в кучу. Вокруг них теснились вьючные лошади. Верховые воины медленно двигались по кругу, готовые к любым неожиданностям. Другое племя, в нескольких сотнях шагов поодаль, исполнило схожий ритуал.

Три всадника отделились от остальных и шагом двинулись вперед. Снимающий Голову скользнул взглядом по сторонам. Все готово.

— Барсук, ты не сделаешь ни единого движения! — приказал вождь.

— Конечно же, — саркастически улыбнулся юноша.

Снимающий Голову — в центре, рядом — Верный Глаз и Серая Цапля, — медленно поехали навстречу чужакам. Соблюдая ритуал, те остановились посередине между двумя племенами и ждали. Снимающий Голову и его спутники осторожно подъехали на подобающее для переговоров расстояние и натянули поводья, останавливая лошадей. За спинами верховых Крушителей Черепов на дальнем краю луга можно было видеть женщин и детей вражеского племени, жмущихся друг к другу. Защищающие их воины двигались по кругу, как и воины клана Лошади.

Вождь Крушителей Черепов приветственно поднял руку, используя одновременно речь и жесты. Снимающий Голову не знал ни слова на языке чужого племени, но язык жестов был универсален. Вождь клана Лошади ответил на приветствие.

Далее последовал короткий дипломатичный разговор о погоде и охоте. Снимающий Голову объяснил, что его люди идут с кремниевого карьера, где они пополняли запасы камня.

— Да, вам понадобится много оружия, — самодовольно и резко заявил вождь Крушителей Черепов. — Ваших молодых воинов следует многому научить.

Послы Народа крепче стиснули оружие, но не сделали ни единого лишнего движения. Принимать решение было делом вождя. Снимающий Голову, пряча напряжение за внешним спокойствием, бросил взгляд на Верного Глаза. Оставалось только надеяться, что этот воин, недавно переживший семейную трагедию, сможет управлять своими чувствами. Если он даст волю гневу, кровавое столкновение неизбежно. Верный Глаз выглядел спокойным и держал себя в руках. Он не был глупцом и понимал всю сложность момента.

«В конце концов, — мрачно подумал Снимающий Голову, — объект ненависти Верного Глаза находится скорее в его собственном племени, нежели во вражеском».

— Вождь, — ответил Снимающий Голову на языке жестов, — всех следует многому учить. — В этих словах прозвучал лишь намек на угрозу.

Морщины вокруг глаз вражеского вождя стали чуть глубже, и он холодно улыбнулся. Он слышал о вожде клана Лошади, у которого на лице растут волосы, и знал его репутацию. Внешне спокойный, но на самом деле опасный, так о нем говорили. Что ж, это хороший момент для окончания встречи.

— Да будет так, — коротко прожестикулировал вождь Крушителей Черепов, — пока мы не встретимся вновь! — Он повернул лошадь, с подчеркнутым доверием подставляя молодому вождю с волосатым лицом спину, и медленно направился назад к своим людям.

Воины клана Лошади сделали то же самое, и два отряда осторожно проследовали друг мимо друга и разошлись, каждый продолжая свой путь.

Охота была хорошей, дни стояли теплые, а ночи — прохладные, и люди в изобилии заготовили вяленого мяса на зиму. Часть его тщательно истолкли, смешали с растопленным жиром, орехами и ягодами и набили этой смесью бизоньи кишки — получился отличный пеммикан.

Было починено много одежды, и дубились шкуры для изготовления новой. Долгими теплыми днями Месяца Падающих Листьев люди готовили свои типи к зиме. За внутреннюю подкладку типи, где обычно хранились вещи, охапками засыпалась сухая трава, чтобы защититься от Создателя Холода.

Это было хлопотное время. Даже смутьяны занялись охотой и заготовкой провизии, и напряжение немного спало. Клан получил некоторую передышку. Опять начало казаться, что бунтовщики усвоили урок. Снимающий Голову боялся, однако, что это впечатление обманчиво. Он понимал, и Койот был с ним согласен, что придет весна, и ее тепло опять взволнует молодую кровь. И тогда наступит тревожное время, ибо в Месяц Зеленеющей Травы юноши вновь начнут играть мускулами. Вождь надеялся лишь на то, что сможет придумать, чем их занять Возможно, придется заставить клан кочевать, не разбивая лагерь вплоть до Танца Солнца в Месяце Цветения Это может оказаться удачным решением.

Но сейчас факел Солнечного Мальчика горел все слабее, и его ежедневный путь по небу становился все короче. Длинные вереницы диких гусей с криком тянулись к более теплым водам Снимающий Голову стоял и глядел им вслед, страстно желая последовать за ними и в то же время зная, что останется. Его привязанность к своему теплому жилью и любимой жене была гораздо сильнее. Снимающий Голову обнял ее за располневшую талию, а Высокий Тростник склонила голову ему на плечо. С самой своей женитьбы, состоявшейся уже три лета назад, они стали вместе любоваться природой и слушать ее голоса. Гоготанье гусей в меркнущем вечернем небе, ароматы созревания напоминали обоим долгие солнечные дни тех первых недель, что они провели вместе. Это было тоже в Месяц Падающих Листьев. Поэтому, и еще благодаря красоте осенней природы, этот месяц стал для Снимающего Голову самым любимым в году.

Великолепие золотых и багряных осенних цветов, приглушенные красно-желтые краски высоких трав прерии потускнели перед приходом Создателя Холода. Несколько раз налетали бури, выли и свистели вокруг теплых типи, но в целом зима была мягкой и не морозной. Ненадолго выпадал снег, но снова появлялся Солнечный Мальчик и прогонял Создателя Холода назад в его северные владения. Койот довольно хихикал, радуясь повторяющимся вновь и вновь победам Солнечного Мальчика. Айээ, не всегда люди были столь удачливы!

Снимающий Голову, коротавший долгие вечера за трубкой со своим тестем, думал только об одном: удастся ли заставить клан кочевать, чтобы занять Кровавых делом?

Койот не спеша затянулся, выдохнул едкий синий дым и проследил, как тот, клубясь, исчезает через дымовой клапан типи.