Марр выпрямился.

– Мы задерживаемся, а нам это не пристало. За мной.

Он спустился по рампе и обнаружил, что его ждут не четверо, а пятеро воинов. Четверых он ожидал, но вот пятого…

Гор Луперкаль. Примарх.

Облаченный в вороной с отливом доспех огромных размеров, он был титаном среди гигантов. Свирепое око на нагруднике пылало янтарем, в то время как темная щель в центре, казалось, рассматривала Марра с полным безразличием. Плечи Луперкаля покрывала шкура с затвердевшей от смолы шерстью, поверх одного из покатых наплечников выступали длинные верхние клыки.

С легкость, с какой Марр мог держать тонкий инфожезл, Луперкаль сжимал в левой руке невообразимо тяжелый и выкованный из холодного железа Сокрушитель Миров. На правую руку примарха были надеты лезвия жнеца, разрывающее оружие, настолько же превосходящее молниевый коготь, насколько легионер был сильнее смертного солдата.

Но Тибальта притягивало лицо примарха, одновременно прекрасное и безжалостное. Лицо, которое было первоисточником Легиона. Разве его переименование после Ксенобии не подтвердило всего лишь то, что они все знали?

Каждый в Морнивале называл себя истинным сыном, как и сам Марр, но они были бледными копиями совершенства магистра войны. Только Аксиманд, несмотря на жуткое хирургическое возрождение, ближе всех приблизился к сути Луперкаля.

В этот миг Марр осознал, насколько ужасающей она была.

Он опустился на одно колено. Мгновение спустя его примеру последовали Азедин и Сибаль.

– Повелитель, – начал Марр, но ощущение огромного веса на плече не позволил ему сказать больше.

На его доспех опустился Сокрушитель Миров, и только могучая сила магистра войны не позволяла оружию раздавить Марра. Гор держал громадную и тяжелую булаву на вытянутой руке, на что никто из присутствующих не был способен.

– Ты был занят, Тибальт? – спросил Гор.

– Я сражался с нашими врагами, повелитель, – ответил Марр, не поднимая головы.

– Я так и думал. Сам составил план операции и провел ее моими кораблями.

Марр, наконец, осмелился поднять голову, и когда встретился с глазами магистра войны, по его позвоночнику пробежалась дрожь. Лучшие чем он люди пасовали перед этим железным взглядом. Армии предпочитали сложить оружие, нежели выступить против этого смертного бога. И все же за этой демонстрацией гнева Марр уловил веселый блеск. Понадеявшись на свою правоту, капитан понял, что есть только один вариант ответа.

– Так и есть, повелитель, – ответил Марр. – Чтобы доказать, что сломленные воины, оставленные нами на Исстване, больше не сломлены. Они организованы и слажены.

Гор убрал Сокрушителя Миров с плеча Марра.

– Откуда ты это знаешь? – спросил он.

– Потому что он скажет мне, – ответил Марр, поднявшись и поманив Авакола Хурра из «Грозовой птицы». Окровавленный прорыватель и его товарищи-убийцы вывели из штурмового корабля Октара Ульдина. Шею Железнорукого окольцовывал шипастый боевой ухват, обжигавший искрами электрического разряда плоть и металл воина. Железный отец шел неуклюже из-за болевых сигналов, стимулировавших его искусственные нервы.

– Один из Железного Десятого, – сказал Гор. – Ты схватил его в этой системе?

– Вместе с кораблем, – ответил Марр. – Он притаился возле Врат Азофа, следил за нашими передвижениями и передавал информацию Шадраку Медузону.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – вмешался Абаддон.

– Не могу? – вспылил Марр. – Пока ты почивал на лаврах, я принял меры. Ты был таким уверенным в собственной доблести и никогда не признавал, что другой Легион может быть таким же умелым, стойким и упорным, как наш. А знаешь что? Они и в самом деле сильны и отвечают ударом на удар!

Гор вмешался и, обхватив Марра за наплечники, заключил в крепкие объятия.

– Тибальт Марр, – сказал примарх, отпустив его. – Воистину, ты – сын севера, олицетворения просвещения, постижения, мудрости и разума. Ты такой же символ вечности, как и древняя Полярная звезда.

– Благодарю, повелитель, – сказал Марр, но Гор еще не закончил.

– Тем не менее, древние люди Старой Земли считали север местом тьмы и относились с подозрением и даже ужасом. Великий Шекспир говорил о демонах, «что владыке севера покорны».

– Не понимаю, повелитель, – сказал Марр, когда Авакол Хурр заставил Октара Ульдина опуститься на колени перед магистром войны.

– Я хочу сказать, что ты был слишком долго вдали от братьев, – ответил Гор, один из убийственных когтей поднял окровавленный подбородок Ульдина. Глаза железного отца были вырезаны погребальным клинком Азедина, и теперь из глазниц Железнорукого свисали только перерезанные кабели.

– Что ты стал одиноким волком, охотником, который лучше всего работает в одиночку.

– О чем вы говорите, владыка? Об изгнании?

– Нет. Прав ты или нет, Тибальт, но обойдешься мне дорого, – произнес Гор. – Если ты прав, и Медузон поднимает за нашими спинами бурю, тогда я должен отправить воинов, чтобы найти и убить его. Если ты ошибаешься, я должен наказать тебя за неповиновение. Так что мне делать?

– Я не ошибаюсь, – уверено заявил Марр.

Гор минуту разглядывал его, словно взвешивая, какой выбор обойдется ему дешевле. Но веселый блеск в его глазах никуда не делся, и Марра задумался, видят ли его остальные воины, или даже знают ли, что Луперкаль принял решение задолго до приземления «Грозовой птицы» Марра.

– Скажи мне, чего ты хочешь, Тибальт, – спросил Гор. – Преследовать эти «Расколотые Легионы»? Вытащить их из темных нор на свет? Уничтожить?

– Я хочу закончить то, что мы начали на Исстване, – ответил Марр.

– Тогда ты будешь моим пустотным охотником. Я дам тебе корабли, оружие и воинов, чтобы сделать то, что необходимо и покончить с этой угрозой.

– Повелитель? – вмешался Абаддон. – Кампания…

– Закончится победой или поражением с Тибальтом или без него, – ответил Гор, подняв Коготь и прекратив дальнейшие разговоры.

– Я отправляюсь на Молех, Тибальт, – продолжил Гор, снова устремив на него взгляд. – Скажи мне, что ты собираешься делать?

Марр с достоинством ответил:

– Я собираюсь принести вам голову Шадрака Медузона.

Действующие лица:

«Сизифей»

Ульрах Брантан - капитан, 65-я клановая рота Железных Рук

Кадм Тиро - советник капитана Брантана

Фратер Таматика - Железорожденный, ветеран Авернии

Вермана Сайбус - ветеран Авернии

Септ Тоик - ветеран Авернии

Игнаций Нумен - боевой брат

Сабик Велунд - железный отец

Никона Шарроукин - легион Гвардии Ворона, 66-я рота

Атеш Тарса - апотекарий, легион Саламандр, 24-я рота

«Железное сердце»

Шадрак Медузон - капитан, 10-я клановая рота

Гаскон Малтак - советник Шадрака Медузона

Ашур Мезан - сержант, 10-я клановая рота

Альфа-Легион

Альфарий - примарх Альфа-Легиона

Хайтин - легат

Сейхан - тайный агент

Молодежь легко обмануть, потому что она живет надеждой.

Приписывается Аристотелю из Стагиры

Только тот змей, что пожрет другого,

может стать драконом.

Только та сила, что поглотит другую,

может стать великой.

Пословица, ок. М1 

ПТИЦА. ТАМАТИКА. ЗА ИМПЕРАТОРА

Ульрах Брантан назвал своего кибер-орла Гарудой. Это имя принадлежало мифическому пожирателю серебряных змей, якобы обитавшему в Земле Теней, – благородному охотнику, родившемуся в огне, который уничтожил древних богов Медузы.