– Сюрприз, Эл. Я могу войти?

Она решительно направилась в гостиную, прежде чем я успел ответить. Я закрыл дверь и последовал за ней.

Это была золотая девушка, в мехах и в платье на тонких бретельках. Декольте было глубокое, особенно в середине, и открывало ложбинку между грудями. Серьги в форме громадных золотых колец сверкали, когда она поворачивала голову. Высокий гребень – полухрустальный и полузолотой – удерживал волосы, поднятые вверх а-ля Жозефина.

– Мелани Рэндалл! – произнес я с восхищением. – Вы неописуемы!

– Спасибо! – Она обворожительно улыбнулась. – Может быть, вы пригласите меня присесть и предложите выпить?

– Садитесь и выпейте чего-нибудь, – повторил я. Она наполнила стаканчики, и мы с комфортом устроились на диване. Затем она взяла стакан и откинулась на, спинку.

– Эл, почему вы не появляетесь? Сегодня вечером я, добрая самаритянка, пришла навестить вас только по зову сердца.

– Вы хотите сказать, что принесли женский дух, который подействует на меня, как вода на путника в пустыне?

– Нет, я пришла жаловаться. После телефонного звонка от Жюстин сегодня во второй половине дня у Френсиса от страха начались колики в желудке. Он так страдал, что его состояние передалось мне. Он уже видит себя узником тюрьмы Сан-Квентин, работающим кайлом в каменоломне под надзором мамаши Рэндалл в форме охранника и с карабином в руках.

– Что же вы хотите, чтобы я сделал?

– Успокойте его. Скажите, что не будете арестовывать его в качестве подозреваемого в пособничестве. Он считает вас очень хитрым, потому что вам удалось заставить Жюстин рассказать о ложном алиби и сделать вид, что об этом вам стало известно от Френсиса. Судя по голосу в телефонной трубке, Жюстин действительно была вне себя, когда разговаривала с ним. Во всяком случае, она напугала Френсиса.

– Ему не нужно бояться. Я не собираюсь арестовывать ни его, ни его сестру.

– Эл, вы шикарный парень! – сказала она с радостной миной. – Садитесь рядом со мной, если у вас не назначено свидание.

– Я действительно назначил свидание, – ответил я, осторожно садясь рядом с ней.

– Да? – Она подняла брови. – Как это романтично! Держу пари, что это одна из ваших анемичных блондинок с плоской грудью. Что касается меня, то у меня никогда не хватало времени на романтику, мой стиль – брать быка за рога!

Она выпила глоток скотча.

– Следовательно, малыш Френсис вне подозрения? А то заело его так, что он поднялся, оделся и направился к мамаше. Мне показалось, что у него появилось желание выплакаться на ее гранитной груди.

Ее бедро привычно прижалось к моему.

– Я бедная Золушка! Стоило мне встретить прекрасного принца, как я узнаю, что у него свидание!

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, так как следовало что-то сказать.

– Ха-ха-ха! – разразилась она смехом. – Я сама виновата, что меня сослали на кухню!

Ее стакан был пуст, я снова наполнил его, а заодно и свой.

– Что это еще за история с алиби? Убийца – один из них?

– Вполне возможно.

Взглянув на часы, я увидел, что еще всего лишь четверть восьмого.

– У вас два свидания, донжуан? – спросила Мелани.

– Нет, одно.

– Тем лучше. Раз так, я смогу выпить еще шесть стаканчиков до того, как вынуждена буду уйти.

– После этого вы будете обслуживать себя сами, – твердо заявил я. – Мне понадобятся все мои силы.

Она скрестила ноги. От этого подол золотой туники поднялся выше колен, но она не потрудилась одернуть его. Я внимательно осмотрел открывшуюся картину, не пропуская ни одного квадратного сантиметра нейлона. Даже если бы и хотел, я не смог бы удержаться.

Мелани продолжала наблюдать за мной уголком глаза, но начала уже успокаиваться. По губам скользнула уверенная улыбка. Рыбка клюнула!

– Я сожалею о том, что произошло сегодня утром, Эл, – сказала она низким голосом. – Я потеряла голову и не соображала, что говорю. Я вела себя отвратительно!

– Вы заставили меня плакать целый день. Она коснулась моей руки кончиками пальцев, затем растерянно вцепилась в мои бицепсы.

– Я рассказала вам про Алису такие гадости! Вы знаете, Эл, во всем этом нет ни слова правды. Пожалуйста, поверьте, сейчас я искренна. А утром я просто была зла на вас. И сказала первое, что пришло в голову.

Ее пальцы скользнули по моей руке в ладонь и осторожно подняли ее.

– Вы меня прощаете, Эл? – прошептала она и прижала мою руку к своей груди, чтобы лишить меня возможности ответить отказом.

– Если вы будете продолжать в том же духе, я предпочел бы видеть вас такой, какой вы были сегодня утром.

– Если хотите знать правду об Алисе, – сказала она спокойно, – мы с ней похожи.

– Мелани, мое сокровище, – сказал я. – Вы уникальны!

– Вовсе нет, – запротестовала она. – Хотя таких, как я, немного. Алиса тоже хотела стать частью этого меньшинства. Как я могла не признать в ней то, что хорошо знаю в себе? Когда она говорила, что хочет развлекаться, это означало, что она хочет мужчину.

Я нежно сжал пальцы ее правой руки, и Мелани принялась ворковать:

– Ну я и дала ей мужчину… Дюка Амоя. Откровенно говоря, я не думала, что она так далеко зайдет.

– Что поделаешь? Теперь это уже древняя история. Я высвободился, поднялся и пошел к столу, чтобы налить виски.

Мелани рассмеялась:

– Вы не можете удрать, Эл! И вы это знаете! Оскорбляйте меня, повернитесь ко мне спиной – это не поможет.

– А что, если вам сходить в клуб? Сердце Амоя сейчас свободно, не так ли?

– Мне хорошо и здесь, – довольно сказала она.

– А мне было лучше до вашего прихода, – ответил я холодно.

– Это профессиональный способ выставить даму за дверь? Вы хотите, чтобы я ушла?

– Точно.

Я продолжал стоять к ней спиной, притворяясь, что занимаюсь стаканами.

За спиной послышался легкий шум, но я старался не прислушиваться.

– Эл? – наконец сказала она.

Я быстро обернулся. Вышитая золотом туника висела на спинке кресла, а у ног Мелани – куски нейлона и кружев. Она стояла совершенно нагая, лишь с золотыми кольцами в ушах.

Я схватил ее запястья и поволок к двери в спальню. Она завопила:

– Куда мы, Эл?

– К черту кушетку! Почему бы не заняться этим со всеми удобствами?

– Если бы вы растроились, – серьезно заявила она, – то все вместе смогли бы сделать из меня честную женщину…

Неоновая надпись “Уединение” была погашена, входная дверь закрыта на ключ. Я постучал. На моих часах было двадцать один час сорок пять минут. Может быть, слишком рано.

Дверь распахнулась, и я попал под прицел двух маленьких острых глаз.

– Мы открываемся только в полдвенадцатого, – услышал я, и дверь со стуком захлопнулась.

Я снова принялся барабанить. На этот раз глаза выражали откровенную злобу.

– Убирайтесь! Или я позову полицию!

Я в двух словах объяснил ему, кто я и что мне здесь нужно.

Дверь открылась, и я вошел в клуб. С первого взгляда я не признал этого типа: у “адмирала” в цивильном совсем другой вид, даже если это всего лишь швейцар.

– Патрон в кабинете, лейтенант. Надеюсь, что он не будет бранить меня за то, что я впустил вас. Вы знаете, где кабинет?

– Да, я уже был там. После множества девиц, побывавших там, я был, наверное, первым мужчиной. Адмирал улыбнулся, показав щербатые зубы.

– Что касается этого, то правда, – согласился он.

Я прошел через пустой бар, полутемный зал и постучал в дверь кабинета Амоя.

– Войдите!

При моем появлении его физиономия выразила чувства более глубокие, чем просто оживление. Он ожидал явно не меня. Он открыл верхний ящик стола, порылся в нем и снова задвинул.

– Клуб еще не открыт, лейтенант. – Он слабо улыбнулся. – Но это не помешает. Могу предложить вам стаканчик.

Я закрыл дверь и направился к столу для посетителей.

– Хорошая мысль… Скотч, лед, немного содовой. Пока он готовил напитки, я вскочил со стула, открыл верхний ящик его стола и взял несколько проспектов. Амой замер с бутылкой в одной руке, стаканом в другой и уставился на меня все с той же принужденной улыбкой.