Случилась беда. У Хозяйки пропал цыпленок. Следствие было быстрым и неправедным. Она обнаружила небольшой подкоп под ограждением и сразу всем объявила: «Это сделал Ежик!»

Так и заявила. Не какой-то еж, а именно Ежик. Ежику пришлось провести собственное расследование этого подлого преступления, чтобы оправдаться перед соседями. Получалось, что он сам нарушил заповедь, которую всем внушал: «С соседями нужно жить в мире и дружбе!»

Для начала Ежик поговорил с Сорокой.

– При чем здесь я? Как известно, мы, Сороки, спим по ночам, а не шастаем по курятникам, как ежи или хорьки какие-то.

– Ты сказала хорьки? Ты, возможно, видела здесь Хорька, который живет в Дальнем Лесу.

– Какое это имеет значение?

– Решающее! Я осмотрел подкоп под курятник. Лис не смог бы пролезть в такую узкую щель, а Хорек – вполне!

– Видела или нет – не мое это дело…

– Что-то ты, соседка, растеряла свою разговорчивость и откровенность…

– Хотел сказать: болтливость! У меня ведь тоже есть птенцы, да будет тебе известно, а вокруг гнезда нет металлической сетки, как в курятнике. Тем более, даже сетка не помогла.

– Понимаю! Ты боишься Хорька, поэтому отказываешься давать свидетельские показания…

– Боюсь или нет – мое дело! Больше ничего тебе не скажу, проси лучше Ворону. Возможно, она тоже видела…

– А вот ты и проговорилась, что что-то видела! Скажи, пожалуйста, что?

– Когда открыты глаза, всегда что-то видишь… Спроси Ворону!

Сорока проявила редкое упрямство, и Ежик решил, что это не спроста. Однако ничего не оставалось делать, как найти Ворону. Он знал, где ее гнездо.

Под деревом, где гнездились вороны, Ежик нашел рыжеватое перышко. Его запах сразу позволил сделать заключение – это был знакомый запах курятника. Значит, перышко принадлежит пропавшему цыпленку, успевшему уже немного опериться, как и его оставшимся в живых братьям и сестрам. Ясно, что здесь проходил тот, кто украл цыпленка…

– Эй, соседка! Спустись пониже, пожалуйста, есть разговор.

– Кто там меня беспокоит? Я занята!

– Есть важный разговор!

Ворона взлетела, сделала крутой разворот и уселась на нижней ветке огромного тополя. Ежик заметил, что ее клюв подозрительно блестел. Явно, он оторвал ее от обеда…

– Ты не видела здесь сегодня рано утром Хорька? – напрямую спросил Ежик.

– Чего вы к нему привязались?!

– Прошедшей ночью он украл у Хозяйки из курятника цыпленка!

– Ну и что?

– Как что! Подозрение упало на меня, а мне не нравится репутация разбойника. Я хочу жить мирно с людьми…

– Это его законное право – охотиться на птиц!

– Пусть охотится на диких птиц и не настраивает людей против нас… Почему бы ему не полакомиться твоими птенцами?!

– Пусть попробует! Отведает моего крепкого клюва.

– Он тебя усыпит – ты ночью даже не услышишь!

– Прекрати! Где же твоя хваленая доброта?!

– Отвечай прямо: ты его видела здесь?

– Оставьте его в покое! Он поступает согласно своей природе… Считаю, пора прекратить этот пустой разговор. У меня в гнезде птенцы остались без присмотра. Слышишь, шумят? Я их как раз кормила…

Тут Ежик заметил, что сверху плавно опустилось на луговую траву второе цыплячье перышко, а в листве тополя застряло еще несколько подобных.

– Так это ты украла цыпленка! – воскликнул Ежик с возмущением.

– Хорек это! Хорек!

– А что там наверху?

– То, что не доел Хорек. Не пропадать же добру!

– Разбойники! Так вот почему ты его выгораживала! Защищает подлость тот, кто за счет подлости живет!

Ворона поторопилась вернуться в свое гнездо. Ежи, конечно, не летают, но на всякий случай нужно держаться от них подальше.

Ежик встретил Гадюку на берегу пруда.

«Только ее нам не хватало!» – с огорчением подумал он. Сам он Гадюки не очень боялся. Главное, не открывать живот. Ежи знают, как справиться со змеей. А вот окружающим появление Гадюки ничего хорошего не сулило.

Теперь ребятишкам и даже взрослым опасно купаться в пруду, а про зверей да птиц и говорить нечего. Даже гнезда Сороки и Вороны не спасет никакая высота. Дикая Утка и Камышовка совсем беззащитны перед Гадюкой.

Не успел Ежик и рта раскрыть, как Гадюка подняла голову и угрожающе зашипела, высовывая и втягивая свой противный раздвоенный язык:

– Только сделай шаг в мою сторону, и я тебя укушу своим ядовитым зубом. Смерть наступит мгновенно. Не поможет никакое противоядие…

– Я не собирался с тобой драться. Только хотел предложить тебе убраться отсюда подальше. Лес большой! Возвращайся туда, откуда пришла…

– От моего укуса умер бык на прошлой неделе, а он побольше, чем сто ежей…

– Зачем ты его укусила? Тебе ведь его не проглотить.

– Смотрел бы внимательно себе под ноги. Он чуть было не наступил на мой хвост. Поэтому убирайся подобру-поздорову прочь с моей дороги…

Гадюка была огромная, и при других обстоятельствах, например, если бы речь шла только о нем самом, Ежик не стал бы с ней связываться. Но здесь другой случай…

Ежик неожиданно сделал боевой выпад, выставив вперед колючки на голове. Гадюка увернулась и бросилась наутек. Ежик едва успел схватить ее за хвост. Гадюка взвилась, чтобы нанести укус, но Ежик вовремя подставил под удар колючую спину, не выпуская гадючий хвост. Гадюка попыталась еще раз вырвать хвост и убежать, но вдруг обмякла…

Ежик поднял голову и увидел, что другой еж перекусил Гадюке шейный позвонок. Ежик узнал его. Это был тот самый молодой еж, с которым они дрались за белый гриб.

– Спасибо за помощь! – наконец догадался поблагодарить его Ежик. Ежику было очень неловко и стыдно. Он причинил этому ежику зло, а тот ответил добром. Получается, добро – лучшая месть за зло.

– Не стоит благодарности! Ежи должны помогать друг другу!

– Да, вы правы! Дружба всегда лучше, чем вражда. Должен попросить у вас прощения за тот случай…

– Я тоже виноват! Нужно было уступить старшему…

– Хочу отметить, что и тогда, и сейчас вы проявили мужество и силу взрослого ежа.

– А я должен признаться, что без вас ни за что не решился бы… Я увидел ее раньше и спрятался за кустом. Поэтому слышал ваш разговор с ней. Она так бахвалилась, что я перепугался еще больше…

– Запомните, молодой еж, хвастовство и запугивание – признак неуверенности в себе! Держите себя смело, и хвастун сбежит при первом же удобном поводе…