— Знаешь, мадам Зурга так запугивает людей, которые к ней приходят погадать, она такое с ними вытворяет, что многие даже считают ее ведьмой! Они готовы исполнить все, что она потребует!

Нэнси Дру внимательно слушала симпатичную молодую цыганку, сидевшую напротив нее за столом в маленькой цыганской чайной. На девушке была длинная цветастая юбка, в ушах, на руках, на шее — золотые серьги, браслеты, мониста. Вокруг головы был повязан узкий платок. Если бы не этот наряд, ни разговором, ни поведением Мария Лукаш не отличалась от своих американских сверстниц.

— А чем я могу помочь? — спросила Нэнси.

— Ты так здорово разгадываешь всякие таинственные истории! Вывела бы ее на чистую воду, а? Знаешь, если ты этого не сделаешь, боюсь, из-за нее у всех местных цыган могут быть неприятности с полицией!

— А что, ваши цыгане сами не могут с ней справиться?

Мария Лукаш печально покачала головой, рассыпав по плечам черные волосы.

— Знаешь, они ее боятся не меньше, чем ее посетители. Когда старший в нашем роду приказал ей прекратить запугивать людей и заниматься вымогательством, она лишь злобно ухмыльнулась и пообещала напустить на него проклятие лягушки! Он совершенно бессилен перед ней.

— Проклятие лягушки? — Нэнси изумленно уставилась на цыганку. — Это еще что за штучки?

— Я толком сама не знаю. Могу только сказать, что у мадам Зурги есть какая-то необыкновенная лягушка, которая якобы обладает магической силой. Даже наши цыгане, кто видел ее, чуть не обезумели от страха. Они уверены, что в ней зловещий дух и если он вселится в них, то будет страшная беда!

Мария рассказала, что мадам Зурга не относится к их роду. И свой салон гадания она открыла в Ривер-Хайтсе совсем недавно.

Нэнси уже слышала, что гадалки зачастую используют свой дар предсказания в целях вымогательства или шантажа, обещая за деньги разрешить все проблемы.

— А многие цыгане здесь, в городе, вообще считают, что эта лягушка — сам дьявол в животном обличье, — продолжала Мария. — Говорят, никто из наших цыган не обучал ее обращению с такой дьявольской тварью!

Нэнси слушала Марию и вспоминала, что она знает о цыганах.

Много веков тому назад они вышли из Индии и до сих пор сохранили цыганское наречие, которое относится к группе древнеиндийских языков. Разбредясь по всему миру, они занимались кузнечным делом, торговлей лошадьми, ветеринарией. В средние века многие считали их выходцами из Египта и стали называть цыганами.

— В наши дни, — рассказывала Мария, — американские цыгане чаще водят фургоны и пикапы, чем кибитки, запряженные лошадьми. Многие из них осели, работают малярами, дорожными рабочими или продают подержанные машины. Некоторые достигли определенного положения в бизнесе. Другие по-прежнему предпочитают кочевой образ жизни и продолжают странствовать.

— Какой потрясающий чай, — сказала Нэнси, потягивая ароматный напиток.

Мария улыбнулась. Чайная, в которой они сидели, принадлежала ее родителям.

— Моя мама делает его со специальными травами и добавками, известными только цыганам, — с гордостью объяснила она.

Встав из-за стола, Нэнси пообещала, что займется мадам Зургой.

— Я не знаю, можно ли вообще заставить ее прекратить гадание, — сказала она, — но я, конечно, постараюсь выяснить, каким образом ей удается так запугивать людей и что это за «лягушачье проклятие». Нельзя допустить, чтобы она терроризировала клиентов и вымогала у них деньги.

Выйдя из чайной, Нэнси села в свою спортивную машину синего цвета. Только четыре, отметила она, взглянув на часы. Как раз есть время посетить мадам Зургу до обеда.

Салон гадалки находился на месте бывшего магазинчика, через улицу от прибрежного парка. Вывеска над занавешенным окном гласила:

МАДАМ ЗУРГА,

ВОСТОЧНАЯ ХИРОМАНТИЯ,

ГАДАНИЕ НА МАГИЧЕСКОМ КРИСТАЛЛЕ,

ДУШЕВНЫЙ СОВЕТЧИК

Другая надпись, чуть пониже, обещала прохожим консультацию и совет по всем жизненным проблемам.

«Да, похоже, она знает свое дело, — подумала Нэнси, подавляя улыбку. — В эти „все“ проблемы может входить что угодно — от финансовых сложностей до того, как преодолеть стеснительность или просто вывести бородавку!»

Нэнси открыла дверь и услышала в глубине салона звук колокольчика. Она оказалась в маленькой, почти пустой комнате. Всю обстановку составлял одинокий стул, на стене висел портрет красивой цыганки с таинственным свечением вокруг головы.

Нэнси в ожидании села. Оглядываясь по сторонам, она уловила на портрете легкое движение глаз и вновь сдержала улыбку. Ясно, это мадам Зурга внимательно изучает новую клиентку.

Вскоре из усилителя послышался голос:

— Теперь вы можете войти в палату духов! — Это был женский, но очень низкий, похожий на мужской, сильный, гипнотический голос.

Нэнси поднялась и проследовала через занавешенную дверь в заднюю комнату. Стены ее были обиты темно-лиловой драпировкой, что должно было, по-видимости, поглощать звук. В центре стояли два стула и небольшой столик, на котором лежал магический кристалл. В конической формы сосуде, стоявшем у стены, курились какие-то благовония, наполняя помещение странным запахом.

Но больше всего внимание Нэнси привлекла огромная зеленая лягушка, возвышающаяся на столе. Ее выпученные глаза зловеще уставились на юную сыщицу.

«Это, должно быть, та самая лягушка, о которой говорила Мария Лукаш», — подумала Нэнси. Животное выглядело так естественно, что поначалу ей показалось, что лягушка живая. Однако она оставалась неподвижной, и Нэнси поняла, что это всего-навсего чучело — искусная работа мастера-таксидермиста.

И все же она отодвинула стул подальше от мерзкой твари, прежде чем сесть на него. Начала болеть голова, а комната, казалось, поплыла перед глазами.

«Наверное, этот дурацкий запах так одурманил меня», — подумала она с раздражением.

Послышалась восточная музыка. Гадалка как будто прочитала мысли Нэнси, и воздух в комнате стал проясняться. Но голова не проходила.

Занавески раздвинулись, и показалась мадам Зурга. Это была высокая, импозантная женщина с крючковатым носом, яркими черными глазами и мохнатыми темными бровями. Она была одета по-цыгански: желто-зеленое платье, цветной платок вокруг головы, золотые серьги, бусы, кольца.

— Добрый день, мисс Дру, — пропела она, усаживаясь за столик напротив.

Нэнси от удивления заморгала. Как она узнала ее имя? Неужели гадалка действительно обладает даром провидения?

— Возьмите лягушку обеими руками, — приказала цыганка.

От одной только мысли о прикосновении к этой склизкой дряни Нэнси передернуло. Она попыталась протестовать, но нужные слова как-то не приходили на ум.

— Поднимите лягушку, — резко и настойчиво повторила мадам Зурга. — Ее магическая вибрация помогает мне вглядеться в ваше будущее и предсказать, что вас ожидает в жизни!

Нэнси почувствовала, что против воли подчиняется. Гадалка что-то бормотала на непонятном языке. Нэнси догадалась, что это по-цыгански.

И тут сердце девушки гулко заколотилось. Лягушка в ее руках, казалось, ожила! Она явственно почувствовала движение ее зоба и услышала четкое кваканье! Ква-а!.. Ква-а!.. Ква-а!

Нэнси хотела бросить гадину, как будто та обжигала ей руки. Но глаза мадам Зурги готовы были пробуравить ее насквозь.

— Не вздумайте отпустить лягушку! — зашипела она, — иначе вас поразит ее проклятье! — Гадалка устремила взгляд на магический кристалл. — Я вижу впереди большие неприятности… и у вас, и у вашего отца, — басила, мадам. — Ваш отец — адвокат, не так ли?

Глаза цыганки опять вперились в Нэнси. Та кивнула.

— Против вас плетутся какие-то козни — я чувствую зловещую силу неизвестного недоброжелателя, — заявила мадам Зурга. — Неприятности связаны с практикой вашего отца. Какое дело он сейчас ведет?

— Я н-не м-м-огу сказать вам, — пробормотала Нэнси. — А-а-двокатам не п-п-оложено разглашать дела своих клиентов.