Хирад снова засмеялся:

— Отличная работа, Безымянный. Пойдем полюбуемся озером и принесем Уиллу воды.

Висминцы были атакованы с фланга. В воздухе запели стрелы, «Каменный дождь» и «Град смерти» заставили шаманов потратить драгоценные запасы маны на магическую защиту.

А потом тысяча всадников устремилась на беззащитного врага. Клинки сверкали в свете полуденного солнца. Люди Блэксона налетели и тут же откатились, чтобы перестроиться. Но протрубили горны, и с другого фланга ударил Гресси.

Скача в атаку, он снова чувствовал себя юношей, и его рука не знала усталости. Одному висминцу Гресси расколол череп, второму рассек плечо. Шум битвы гремел у него в ушах и казался сладкой музыкой.

Висминцы отступали под натиском воинов Гресси, их линия обороны вот-вот должна была разорваться. Самоуверенность врагов погибла под копытами разгоряченных коней и лезвиями мечей. Гресси уже ощущал запах победы.

Горны протрубили опять. Барон развернул лошадь и стал выбираться из битвы, топча копытами убитых и умирающих. Сам Гресси потерял не больше десяти человек. Его люди отступили за пределы досягаемости вражеских стрел и перестроились, а на висминцев опять обрушились заклинания и стрелы.

Горны протрубили в третий раз, и Блэксон снова повел в атаку своих воинов.

Но теперь висминцы успели сомкнуть ряды и были готовы отразить нападение. Кавалерия Блэксона обрушилась на врага, а вслед за ними ударила пехота. Гресси видел, как взлетает и опускается меч Блэксона, беспощадно разя врагов.

Внезапно сквозь шум битвы послышалось какое-то жужжание. От него закладывало уши и ныли зубы. Лошади вставали на дыбы и, раздувая ноздри, рвались с поля боя. От пальцев шаманов протянулись черные нити, завертелись в воздухе и ударили по всадникам и лошадям.

Началась паника. Черные нити косили атакующих десятками, вспарывая плоть, разъедая ее изнутри, разрывая людей на куски. От них не спасали ни доспехи, ни магическая защита.

Ход битвы сразу же изменился. Горны протрубили отступление. Кавалерия баронов позорно бежала, и вслед отступающим неслись насмешки висминцев.

Триумф обернулся безысходным отчаянием

Теплая и сухая ночь сменилась безоблачным рассветом, и о вчерашнем дожде уже никто не вспоминал.

Денсер связался с предводителем магов в Андерстоуне, и теперь Вороны точно знали, что Стилиан не преувеличивал. Подходящие с юга армии Висмина двигались с пугающей скоростью и были всего в трех днях пути от Андерстоуна Усилия Блэксона практически ничего не давали, барон лишь терял людей. Но хуже всего, что около тридцати тысяч висминцев и шаманов находились в дне пути от западного входа Андерстоунского ущелья.

— И ты утверждаешь, что лорды-колдуны еще не восстановили полностью свои силы? — спросил Хирад. Денсер кивнул.

— Когда они обретут тела, сила шаманов возрастет неимоверно. Их будет невозможно остановить

— Если только это уже не произошло, — сказал Илкар.

— Сколько отсюда до Израненных пустынь? — спросил Хирад.

— Два с половиной дня, и еще около часа до пирамиды, — ответил Фрон.

— Да, наше положение и в самом деле очень печально, — заметил Илкар.

— И то это если мы не будем задерживаться в дороге, — добавил Фрон.

Все помолчали. Хирад представил себе этот стремительный бросок в пасть смерти: за каждым поворотом они могли наткнуться на висминцев.

— Нам бы сейчас очень помог твой котик, правда? — с сожалением спросил Уилл.

— Он помогал мне всегда. — Денсер еле заметно улыбнулся.

— Как долго люди Деррика смогут удерживать ущелье? — спросил Хирад.

Безымянный пожал плечами:

— Кто знает? Мы не видели магии шаманов. Наше счастье, что ущелье узкое. У них не получится атаковать широким фронтом, а значит, наши маги смогут эффективнее защищаться.

— Гм-м-м. — Хирад присел на ступеньки храма. — Джандир сможет ехать верхом? Ирейн кивнула:

— Если хочешь, буди его, только не заставляй сражаться или стрелять из лука.

— А когда можно будет заставить?

— В идеальных условиях — через день. Но мы поскачем сломя голову, а это не слишком полезно для его ран. Не думаю, что в Парве у тебя будет лучник.

— Замечательно! — воскликнул Хирад. — Ладно, не стоит торчать здесь и ждать конца света. Давайте поедем и сами устроим его. — Варвар хлопнул Илкара по плечу и встал.

План Деррика был очень простым — окольными дорогами доскакать до Израненных пустынь, а там всеми силами ударить с флангов на пирамиду. Убивать всех, кто попадется ему на пути, и с победой проводить Воронов назад к ущелью.

Но на третий день через два часа после рассвета треть его воинов погибла, еще пятьдесят человек были ранены, а от поддержки магов остались одни воспоминания. Деррик не мог понять, как висминцам удалось узнать его маршрут, и дрожал от ярости и унижения.

Семьдесят лучников, сидевших в засаде, посеяли смерть среди лошадей и всадников. Конница уничтожила лучников, засевших на высоком холме, но потери были огромны. Впрочем, Деррик считал, что им еще очень повезло. В засаде вполне могли ждать и шаманы.

Генерал видел растерянность и испуг на лицах своих людей. Он отправил тяжелораненых назад к ущелью, а потом подозвал старшего мага. У зитескианца теперь осталось только семнадцать человек.

— Вы сможете удержать прочную и магическую защиты, если мы поскачем галопом?

— Что вы задумали? Деррик покачал головой:

— Мы должны прорваться к Парве. Если мы свернем с дороги, то это все равно что вернуться, потому что тогда мы опоздаем. Весь день мы будем скакать галопом и преподнесем висминцам сюрприз, появившись у них глубоко в тылу. Если снова встретим засаду, останавливаться больше не будем.

— Но это очень рискованно, — сказал зитескианец.

— Я знаю, но зато мы получим инициативу. Мы сделаем так, что они никогда не будут готовы к нашему появлению. Кроме того, они никак не смогут узнать наш маршрут. Никак.

Маг удивленно приподнял брови.

— Лорды-колдуны проснутся гораздо раньше, чем мы думали.

— Вы попытаетесь удержать защиту? — спросил Деррик. Зитескианец кивнул:

— Конечно, если вы этого хотите.

— Хочу. Ладно, мне нужно поговорить с людьми, соберите их. Это будет бешеная гонка. — Деррик улыбнулся. — У нас осталось только два дня, чтобы спасти Балию. Вы готовы к этому?

Тессея вместе со своими шаманами стоял на холме перед Андерстоунским ущельем. Совсем недавно ему пришлось сдать его коннице университетов, но теперь он не сомневался, что очень скоро вновь овладеет ущельем. Тридцать тысяч кочевников, которые еще год назад враждовали друг с другом, расположились лагерем в четырех часах ходьбы от входа. Тем временем двенадцать шаманов под прикрытием трехсот воинов направились к ущелью. Еще пять тысяч человек были готовы атаковать с гор. Сладкий миг торжества был уже близок.

— Я хочу, чтобы вы истребили их до последнего человека. Но Деррика доставьте ко мне живым. Я прикажу приковать этого человека к каменной стене у самого входа в тоннель и лично прослежу, чтобы его смерть была медленной и мучительной. — Шаманы кивнули. — Сколько вам нужно времени, чтобы занять позиции?

— Мы будем ждать ваших приказаний, когда солнце будет в зените, господин.

Тессея посмотрел на небо. До полудня оставалось еще два часа. Через два часа он, быть может, избавится от вселяющих ужас воспоминаний. До сих пор во сне лорд слышал рев низвергающегося с небес моря. Поток врывался в жерло ущелья, смывал и уносил с собой воинов Тессеи. Рев воды отражался от стен, крики, плач и молитвы тонули в нем вместе с людьми. Слишком много воинов никогда не удостоятся почетных погребальных костров и никогда не получат возможности умереть так, как они мечтали.

Но они будут отомщены, когда его люди прорвутся на восток и возьмут все, что пожелают. Тессея улыбнулся — впервые за последние дни.