– Хорошо, – согласился он.

– Вот и отлично, – высокомерно кивнула Надин и повернулась ко мне. – Пойдем.

Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.

Когда мы проходили через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.

– Не подслушают, – пояснила старуха. – Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.

Я послушно догнала ее и пошла рядом.

– К сожалению, кое в чем Александр прав, – сказала леди Надин. – Пока ты не наследница, и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.

– Знаю, – негромко ответила я.

– В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но, скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему… или ко мне.

– Хорошо, – кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее «бабушкой» у меня язык не поворачивался.

– Отлично, – коротко кивнула старуха. – Где тебя разместили?

– Не знаю, – растерянно ответила я.

– Просто замечательно, – поджала губы женщина. – А что ты еще не знаешь?

– Список получится длинным, – сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.

– Так сокращай, – сказала она. – Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей-то игрушкой.

– Постараюсь.

– Ты мне симпатична, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Неплохой материал. Могло быть и хуже.

– А я расту, – улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила: – Не далее чем несколько дней назад меня назвали «весьма прискорбным изначальным материалом». Прогрессирую.

– Тебе надо меньше скалиться, – покачала головой старуха. – Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.

– Я неопытна, – склонила голову. – И не знаю, как и на что реагировать.

– Ты неглупа, – негромко ответила Надин. – А значит, научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.

Я промолчала, и мы двинулись дальше. Вдовствующая Императрица отловила какого-то придворного и надменно поинтересовалась, где поселили ее внучку. Ответом осталась недовольна и, чуть сузив глаза, приказала перенести мои вещи в бирюзовые комнаты южного крыла.

Слуга хотел что-то возразить, но, поймав надменный взгляд голубых глаз, только молча кивнул.

– У тебя есть первая дама, так? – Я согласно кивнула. – Забирай с собой. Все южное крыло практически свободно, так что место найдется.

– Свободно? – удивилась я. Это ведь королевский дворец, и здесь всегда острый дефицит места. А свободно целое крыло.

– Там привидения, по слухам, живут, – невозмутимо ответила пожилая леди и спокойно добавила: – Ну и я.

М-да… и наверняка неизвестно, что хуже.

Спустя некоторое время я опустилась на постель в своей новой комнате и тупо уставилась в одну точку. Мари была в своих апартаментах, так что у меня выпал шанс побыть в одиночестве. Недолго побыть. Раздался стук в дверь, и в комнату вошла служанка, которая с поклоном сообщила, что мне надо переодеться к ужину.

Через час я смотрела на грустную девушку в зазеркалье и искала в себе силы встать и отправиться на ужин. Идти не хотелось, ведь, судя по тому, как меня встретил отец, там будет крайне «весело».

За спиной появилась Мариоль и осторожно положила ладони мне на плечи.

– Все будет хорошо, моя принцесса, – глядя мне в глаза, тихо проговорила подруга. – Все непременно будет хорошо.

– Хоть наедине так не называй, – горько усмехнулась я.

– Глупая, – улыбнулась подруга и крепко обняла. – Мое отношение от кружева слов не меняется.

– Дай-то боги, – вздохнула в ответ.

– Хватит трусить, зайчишка, – слегка встряхнула меня подруга. – Или думаешь, что местное зверье проникнется и кушать не станет?

– Не думаю, – улыбнулась я.

– Вот и отлично! – Мари спихнула меня с табурета и потащила на выход. – Кстати, ты обещала рассказать подробности твоей новой встречи с Рыжем. У тебя в гостиной чай и пирожные, а время у нас еще есть. Пошли!

Расположившись на удобных диванчиках, налили чая, и я нажала на камушек на хранительском медальоне. Все же разговор конфиденциальный.

Отпила глоток и посмотрела на Мари, которая нетерпеливо сверкала глазами и уже чуть ли не ерзала от нетерпения. Спрятав улыбку, откусила пирожное.

– Ну! – не выдержала подружка.

– Что «ну», – вздохнула и поведала подруге подробности столкновения и последующей прогулки с рыжим воспоминанием детства.

– Как интересно, – задумчиво скользя пальцами по обивке кресла, проговорила Мариоль. – Говоришь, у него был твой медальон?

– Не мой, – возразила. – Вернее, не гарантия, что мой. Возможно, просто похож.

– Я бы не верила в такие совпадения, – покачала головой подруга.

– Давай не будем загадывать? Тем более еще рано делать какие-либо выводы.

– Ты права.

В этот момент раздался стук в дверь и лакей объявил, что пришел проводить нас в малую столовую. Мы с подругой переглянулись, неторопливо встали и отправились знакомиться с местным паноптикумом в неформальной обстановке.

Пока двигалась по гулким коридорам почти пустынного сейчас дворца, я почти не обращала внимания на его убранство и обстановку. Меня мелко потряхивало от нервного напряжения. Сейчас как никогда хотелось испариться или поменяться с кем-нибудь судьбой. Я всегда была чувствительной девушкой, которую очень легко ранить словами. Если учесть, что тут никто не станет принимать во внимание мою тонкую душевную организацию, то будет нелегко.

Мариоль кинула на меня встревоженный взгляд, шагнула немного ближе и еле слышно шепнула:

– Голову вверх, Александра! Я не верю, что они тебя сомнут! Ты ведь не разочаруешь меня?

На секунду прикрыв глаза, я отрицательно покачала головой. Она права, я и правда боюсь. Очень боюсь будущего, его для меня сейчас олицетворяют люди, собравшиеся за высокими дверьми, к которым мы только что подошли. Но от моих действий зависит не только моя судьба, но и участь тех, кто мне дорог. А значит, я не стану гнуть спину и опускать голову!

Лакей толкнул резные двери, они бесшумно распахнулись, и я оказалась на пороге по-королевски роскошного зала.

Раздался чуть слышный стук окончательно распахнувшихся створок, и вельможи обернулись.

Тут было человек пятнадцать. Они медленно расступились, и я увидела вальяжно сидящего в кресле отца, который внимательно оглядел меня от прически до кончиков туфель и удовлетворенно кивнул.

– Приветствую вас, дочь моя, – сказал Император, обвел взглядом присутствующих и внушительно произнес: – Господа, позвольте представить вам леди Александру вир Толлиман, принцессу Изначальной Империи.

Придворные поклонами выразили свое почтение.

С гордо поднятой головой, скользящим шагом прошла в гостиную. Стараясь не ежиться от направленных на меня пристальных изучающих взглядов, приблизилась к отцу и присела в низком реверансе.

– Добрый вечер, ваше величество, – и медленно выпрямилась.

За спиной Императора стояла красивая девушка в багровом платье с роскошными рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Это, судя по всему, и есть наша Алая пиранья…

Пламенеющая внимательно разглядывала меня, и на дне изумрудных глаз то и дело вспыхивали искры интереса. Впрочем, они пропали так же быстро, как и появились.

У окна замерла леди Надин, внимательно наблюдая за всем происходящим.

На этом этапе меня, судя по всему, предоставили вниманию придворных. Они оправдали доверие и скучать не дали. Подходили то один, то другой, представлялись и заводили легкую беседу.

Когда я ненадолго осталась одна, ко мне приблизилась фаворитка отца.

– Здравствуйте, Александра, – приветливо улыбнулась молодая женщина. – Позвольте представиться: Лилит Пламенеющая.