Днем меня, как и предсказывала леди Надин, по возможности загружали нужной и не особо информацией, которую должна знать принцесса. Так что к вечеру, когда в отведенные часы я должна была заниматься с Хранителями и нанятыми ими учителями, была уже очень уставшей.

В этот поздний вечер мы с Мари лежали на постели в ее комнате и разбирали наше домашнее задание. Глядя в книгу, едва ли не в прямом смысле видела там фигу. Судя по осоловевшему виду подруги, та была не более бодрой. Боюсь, если мы сейчас все же попытаемся это решить, завтра Аэрлис не одобрит креативности нашего мышления.

Выдохнула и решительно захлопнула учебник.

– Все. На сегодня хватит. – Решительно поднялась с постели и направилась на выход. – Спокойной ночи.

Услышав ответное пожелание, тихо выскользнула из апартаментов подруги и пошла по темному коридору вперед.

Медленно двигаясь по залитой лунным светом галерее, ощутила порыв холодного воздуха из распахнутых балконных дверей, поежилась и пошла быстрее.

Мраморные полы темных коридоров южного крыла эхом отзывались на мои легкие шаги, и поэтому там, где не было дорожек, я старалась двигаться как можно стремительнее и аккуратнее.

Как и все остальное в этом мире, ночью дворец превращался во что-то иное, потустороннее. То, что днем нас не то что не удивит, а даже не задержит взгляд, в полутьме ночи кажется чарующим и завораживает. Тень от тонкой занавески, которую чуть заметно шевелит сквозняк, золотистый свет наружного освещения дворца, делающий тьму в коридорах чуть менее непроглядной, шум ветра, навевающий мысли о звездном небе над крышей и свободе…

Убранство тоже предстает совсем в ином виде. Мелких предметов не видно, но контуры мебели порой кажутся настолько причудливыми, что их можно принять за сказочных чудовищ, картины и гобелены едва различимы, но я и не стремлюсь их рассмотреть.

Встряхнула головой, сбрасывая с себя минутное оцепенение, и пошла дальше.

Когда оказалась у себя в гостиной, не стала зажигать свет, а сразу направилась в спальню. Но тут обо что-то споткнулась, потеряла равновесие и упала в кресло. Но оно оказалось уже занято! Секунду была в шоке, и этого времени хватило неизвестному, чтобы обхватить меня руками за талию и поудобнее устроить у себя на коленях. От испуга расширились глаза, и я рванулась из его рук. Не помогло. Открыла рот, намереваясь позвать на помощь, но мужчина быстро прижал палец к моим губам и шепнул:

– Тихо. Это я.

Ага… Как исчерпывающе.

– Что значит «я»? – проговорила с дрожью в голосе. – «Я», знаете ли, бывают разные!

Послышался низкий смех, и, на мгновение ослепив меня, вспыхнул светлячок. Зажмурилась от неожиданно яркого после тьмы света, но когда привыкла к нему, наконец разглядела яркие зеленые глаза и медные волосы ночного гостя. Потрясенно молчала и рассматривала непонятно как оказавшегося тут Рыжа.

– Здравствуй, девочка, – улыбнулся приятель детства.

– Здравствуй, – эхом отозвалась. – А что ты тут делаешь?

– Вообще, тебя жду, – пожал плечами мужчина. – Рад, что ты меня узнала, Аля.

– Тебя непросто забыть, – честно ответила Пламенеющему.

– Приму как комплимент, – тихо рассмеялся Рыж.

– Мы вроде как виделись, – вернулась к интересующему меня вопросу, – и даже не один раз. Так почему ты посчитал возможным и уместным нанести визит в полночь?

– Ты мне не рада? – нахмурился рыжеволосый собеседник.

– Все сложно, – вздохнула, подавляя желание прислониться головой к его плечу и обнять в ответ. Я ведь и правда очень скучала. По его рукам, улыбке, смеху, запаху. От него всегда так восхитительно пахло. Солнцем и ветром дальних стран, морем и специями. Столько оттенков…

Словно что-то почувствовав, Евгран чуть крепче сжал объятия, одной рукой ласково провел по волосам, заставив опустить голову на плечо. Молча подчинилась.

– Знаю, маленькая, – грустно ответил он. – Я все знаю. Не выдержал, извини.

– Мм?..

– Это единственный способ с тобой нормально пообщаться. При дворе прислушиваются к каждому слову, никакой возможности поговорить. А в последние дни ты вся в учебе.

– Ага. Загрузили, – согласно кивнула в ответ.

– Так что не оставалось ничего иного, как нанести тебе визит в частном порядке, – лукаво сверкнул глазами Рыж.

– Хитрец, – улыбнулась я.

– Я скучал, – тихо и серьезно сказал Евгран.

– Прошло восемь лет.

– Ты выросла.

– А ты, если бы хотел, мог и появиться, – неожиданно горько проговорила я.

– Все не так просто.

– Все сложно.

Мы оба молчали. Эта наша ночная встреча носила такой же оттенок ирреальности, как и мои воспоминания о нем. Зажженный им светлячок погас, и нас снова окутывал мрак, в котором было слышно наше тихое дыхание и звуки ночного города, что врывались в распахнутое окно. Я снова чувствовала биение сердца у меня под ладонью, тепло его рук согревало меня, и я вновь ощущала себя, как в детстве. Когда он вот так же сажал меня на колени и прижимал к себе. Мне было хорошо и спокойно. Но не хватало одной детали до полного ощущения счастья. Медленно я скользнула ладонью по гладкой ткани камзола, нерешительно замерла, когда рука коснулась ворота, но все же двинулась дальше. Быстро пробежалась по гладкой, теплой коже шеи и наконец запустила пальцы в шелковистые волосы мужчины. Блаженно выдохнула и прикрыла глаза.

Почувствовала, как ласковые руки осторожно расплетают мою небрежную косу и проводят по освободившимся прядям, которые рассыпаются по плечам и спине.

– Маленькая моя… – слышу чуть различимый шепот над ухом и чувствую невесомый поцелуй в висок.

Я ни о чем не думала. Мне просто было сейчас хорошо рядом с ним. Очень хорошо и спокойно. Снова могла запутаться пальчиками в гладких, чуточку теплых, медных волосах, ощущать рядом его дыхание и сердцебиение. Ты так эфемерен, Рыжий. Не надо к тебе привыкать. Ведь когда ты ушел, мне было плохо. Долго привыкала жить без яркого, немного жгучего рыжего солнца. Наверное, это и называется первой любовью.

Постепенно стали закрываться глаза, и я начала уплывать в сон. Уже на грани сновидения и яви услышала низкий, приятный голос, напевающий какую-то незнакомую мелодию: «В траве изумрудно-зеленой и мягкой лежу на спине я, и явь – точно сны»…

Обхватив его руками за шею, я сонно улыбнулась и уткнулась носом в шею мужчины, еще раз вдохнула пьянящий аромат моря, ветра и солнца и уплыла окончательно.

Утро встретило меня уже в постели. Приоткрыла глаза, сонно потянулась, и на губах помимо воли появилась умиротворенная улыбка. Невзирая на то что интерес Рыжа сулил как принцессе, так и Альене немалые проблемы, я была довольна. Такие противоречивые создания женщины…

Вот только… Что ему нужно? Он был таким ласковым. Близким, теплым, дорогим. Уж не пригрезился ли мне этот вечер?

Со вздохом встала с постели и уныло оглядела свое отражение. Судя по всему, Рыж вчера отнес меня в постель и ослабил тугую шнуровку на платье. Посмотрела на ноги. М-да… А также снял туфли и короткие чулки. Слава всему, что они только до колен были. Но все равно, представила, как он с меня их медленно снимает, и покраснела.

Что-то меня не в ту сторону понесло… Потрясла головой и побежала умываться и переодеваться. Сейчас у нас завтрак, потом занятия танцами и урок придворного этикета. Через три дня бал, и папенька явно не хочет, чтобы дочурка опозорилась.

Когда уже заплетала косу, в дверь постучали, и зашла моя горничная вместе с фрейлинами. Я незаметно поморщилась.

Кроме Мариоль ко мне приставили еще трех фрейлин. Две вот такие… блондинки – леди Диран и леди Бриана, а также одна довольно умненькая и хитрая девушка – леди Вирит. Судя по всему, бабушкина ставленница. Впрочем, насчет отсутствия мозгов у одной из двух остальных тоже начинала сомневаться. Слишком уж острый взгляд иногда сверкал из-под золотых ресниц леди Диран, который, впрочем, тут же сменялся глупенькой улыбкой и щебетанием о нарядах и кавалерах.