Так как Северные горы большей частью были под властью дроу, то, соответственно, тяжелую промышленность они прочно держали в своих черных руках и делиться не собирались. Правда, их периодически пытались подвинуть Серебряные, ведь примерно треть Северных гор и, соответственно, богатые месторождения и рудники находились на их территории. Так что за экспорт дроу и Серебряные конкурировали. К сожалению, этот Клан не был патриотичен и весьма большой объем добываемого продавал за границу.

Еще полчаса прошло во взаимных расшаркиваниях с попадающимися придворными. Лицо уже начинало неметь от надетой любезной улыбки, и мне все сложнее становилось следить за каждым своим шагом, жестом, взглядом. Чувствую, что и так немало промахов сегодня допустила, но усталость начинала сказываться.

Неодобрительно покачала головой, но постаралась искренне улыбнуться своему отражению в огромном зеркале. Девушка в зазеркалье казалась напряженной и натянутой как струна.

Я все еще чувствую себя добычей. Так нельзя. Надо, чтобы было ощущение легкой и уверенной в своем будущем полете женщины.

Вдруг юная принцесса напротив распрямилась. Но теперь в гордом развороте плеч не было напряжения, лишь небрежная уверенность. По розовым губам скользнула довольная улыбка, и я поняла, что поймала нужную волну. Светло-серебряное освещение зала делало меня поистине красивой и… величественной. Темные волосы искрились сталью, а не рыжиной, как обычно, кожа казалась еще белее, а взгляд стал темным, и из него исчезло выражение загнанного зверя.

– Это первый шаг к Императрице, – раздался негромкий знакомый голос совсем рядом. Резко повернувшись, заметила облокотившегося на колонну Кейрана Мерцающего. Тот выпрямился и изящно поклонился. – Браво, наследница. Пусть я несколько опережаю события…

– По слухам, вас редко подводит чутье, – осторожно сказала и присела в реверансе.

– Почти никогда, – тонко усмехнулся Коршун. – Вы перестали быть дичью, леди. Значит, ею скоро станут остальные.

Я снова перевела взгляд на свое отражение, но, когда вновь повернулась к советнику, возле колонны уже никого не было.

Некоторое оживление внесло представление мне Мидьяра Ле-Кинаро и лорда Алира Хора.

С трудом удержав улыбку от преобразования из любезной в искреннюю, присела в реверансе и заверила сиятельных, что бесконечно рада знакомству.

Уже несколько позже, кружа с Хором по залу, тихо проговорила:

– Вы вовремя.

– Я так и понял, – улыбнулся «дядюшка». – Но ты сегодня великолепна. Надо признать, они не ожидали этого. Впрочем, мы тоже.

Как понимаю, «они» – это зубастенькие будущие подданные? Но произвести впечатление на безопасника и Хранителя тоже дорогого стоит.

Прониклась своим величием, самообладанием и немного вздернула подбородок. Над ухом раздался тихий смешок Хора, видимо догадавшегося, в какую степь улетели мои мысли.

Кинула на него обиженный взгляд и недовольно поджала губы, но это только вызвало еще одну улыбку блондина.

Тур закончился, и я снова оказалась в «свободном плавании», но ненадолго. Меня тут же окружил вниманием какой-то яркий и, надо признать, весьма очаровательный молодой человек. Но при всем обаянии было в нем что-то, что заставляло ежиться, когда мы встречались взглядом. Никогда не думала, что чистый, красивый небесный цвет может быть таким неприятным. Или все дело в обладателе прекрасных очей? Проще говоря, лорд Адис Вермен из Синего Клана вызывал опасения на интуитивном уровне. Когда мне уже в третий раз облобызали ручку и проникновенно посмотрели в глаза, я старательно подавила желание эту ручку отобрать и отвести взгляд.

В такой критический момент рядом нарисовался слегка напряженный Евгран, который вежливо извинился перед Синим и сообщил, что леди обещала ему этот танец.

Леди слегка округлила глазки от неожиданности, но с радостью приняла протянутую руку помощи.

– Ты вовремя, – снова повторила уже не так давно произнесенную мною фразу.

– Я так и понял, – улыбнулся Рыжий.

– Что за назойливый тип, – устало вздохнула и слегка сбилась с ритма.

Это осталось незамеченным окружающими лишь потому, что рука Евграна на несколько секунд крепко обхватила за талию, и он буквально удержал меня на весу во время сложной фигуры. Когда кончики туфель снова коснулись пола, благодарно посмотрела на скрывшего мою ошибку мужчину. Тот только ласково улыбнулся в ответ.

– Будь здесь аккуратной со всеми, но с ним особенно, – неожиданно серьезно сказал Пламенеющий. – Не нравится мне пристальное внимание фаворита Ингрид.

– Это та, которая Вьюжная? – напрягла память.

– Верно, – с любопытством оглядев меня, подтвердил Рыж.

– Тогда мне вдвойне не нравится его внимание.

– А на что твое высочество рассчитывало? – цинично скривил губы мужчина. – Это дворец. А ты очень удобный путь к трону, на котором многие хотят погреться.

– Даже ты? – прямо взглянула на Рыжа.

– Не буду отвечать на прямую провокацию, – усмехнулся Рыжий, насмешливо сверкнув зелеными глазами.

Недоверчиво посмотрела на пронырливого лиса и снова сбилась с ритма. Быстро выровнялась, но теперь уже на разговоры не отвлекалась, контролируя движения. Заметив мою проблему, Евгран склонился чуть ниже и стал едва слышно отсчитывать ритм. То ли из-за того, что я теперь следила за своими шагами, то ли благодаря тихим «раз, два, три» над ухом, этот тур закончился вполне достойно.

Потом Пламенеющий, во избежание пристального внимания лорда Адиса, проводил меня к Мариоль. Уже на подходе заметила прищуренные глаза подруги и чуть заметно поджатые губы.

Евгран склонился в прощальном поклоне, одарил многозначительным взглядом и таким голосом поблагодарил за доставленное удовольствие, что я покраснела. Мари тоже. Но, видимо, от злости.

– Голова на плечах есть? – приторно-сладко улыбаясь, осведомилась моя первая дама. Я недоуменно пожала плечами, показывая, что не понимаю, о чем она, и Мари возмущенно выдохнула: – Если начало танца было еще нормальным, то конец… Что он тебе так интимно на ушко нашептывал?

– Ритм отсчитывал, – растерянно ответила. – Я сбилась и даже два раза споткнулась.

Маришка недоуменно похлопала ресницами, а потом чуть слышно рассмеялась.

– Вот змей! Ты бы видела, с каким лицом он это делал!

Я изумленно округлила глаза, а подруга теперь веселилась, пряча улыбку за веером.

– Радуйся! Теперь не только у Императора Пламенеющие в фаворе!

– Так как бы… – растерянно пробормотала, пытаясь осознать размер подставы. Наткнулась на довольный взгляд Лилит, задумчивый отца и два злых и недовольных с другого края зала. Причем гроза во взоре «дядюшки» в скором будущем обещала мне массу впечатлений и как минимум получасовую нотацию. Злость же Мидьяра испарилась в никуда, и теперь он только с интересом меня осматривал и улыбался. Чему радуется Искусник, так и не поняла.

Поискала, так сказать, виновника торжества, но Евгран как сквозь мрамор провалился.

Ну ладно…

Мы с подругой отошли к окну, и я осторожно провела кончиками пальцев по нежным лепесткам роз, стоящих в высоких вазах.

– Все же Кейран переупрямил Ровену.

– Скорее, перехитрил, – улыбнулась Мариоль, которой я рассказывала о забавной сценке, замеченной в саду. – Слышала разговор слуг, что он просто отослал ее в дальнюю часть парка облагораживать любимую клумбу Императора. Та, конечно, глубоко сомневалась в наличии таковой, но откровенно пренебрегать распоряжением не посмела. А Мерцающий просто продал большую часть императорских орхидей дроу, и у Ровены не осталось вариантов. В достаточном количестве для украшения бального зала имелись только розы.

– Ничего себе! – восхитилась Коршуном я.

– Ага, – скрыла за веером широкую улыбку Мари. – Изворотливый!

Как ни странно, настроение поползло вверх, и теперь даже туфли как будто перестали натирать ноги, а корсет выжимать весь воздух из легких.

Как оказалось, возрадовалась я рано. Лорд Адис так просто не сдавался.