– Общий канал с крейсерами! Командирам кораблей доложить о готовности!

На экране голографа тотчас замелькали лица мужчин. Несмотря на эмансипацию еще ни одной женщине не удалось столь высоко продвинуться в иерархии звездного флота. Определенная дискриминация в среде космопилотов все же существовала. С ней отчаянно боролись некоторые члены Совета, однако значительных результатов не добились.

Военная бюрократическая машина умело ставила преграды на карьерном пути представительниц прекрасной половины человечества. Лишь год назад одна из аланок добилась назначения первым помощником на легкий крейсер. Феминистки даже устроили по данному поводу митинг в центре Фланкии. Впрочем, сейчас Олеся занимали совсем иные проблемы. Как только был получен ответ со всех тридцати семи судов, землянин вымолвил:

– Слушайте мой приказ. Через сорок минут из гиперпространства выходят «Лаваль», «Баскет» и «Эльдор». Мы вступим в контакт с валкаалцами. Необходимо разъяснить им ситуацию. Это не вторжение, а мирный визит. Эскадра прибыла в систему Китара для того, чтобы продемонстрировать возможности человечества. Ровно через три часа должны появиться остальные корабли. Держитесь плотной группой. Возглавит отряд командир «Клосара» полковник Деквил. По первому требованию местных жителей суда начнут разгон и преодолеют световой барьер. Вглубь системы не двигаться. Не будем провоцировать голубокожую расу на ответные шаги.

Вопросов и возражений со стороны офицеров не последовало. Вступать в войну с эданцами ни у кого желания не возникало. Уж лучше иметь высокомерных валкаалцев в качестве союзников, чем врагов. Несколько повеселел Маклин. Идея Храброва ему явно понравилась. Больше всего Стив боялся, что правители планеты откажутся вступать в переговоры. Миссия делегации провалится, и тогда прощай всенародная слава и почет. Не очень-то хотелось войти в историю неудачником.

Между тем, три крейсера заметно оторвались от эскадры. Вскоре корабли начали торможение. Неожиданно раздался взволнованный возглас наблюдателя:

– Слева по курсу, одиннадцать градусов, неизвестный объект!

– Немедленно идентифицировать! – молниеносно отреагировал командир флагмана.

– Не могу, – произнес лейтенант. – Цель исчезла с экрана.

Нейлан взглянул на русича, ожидая новых распоряжений.

– На «Баскете» и «Эльдоре» заметили что-нибудь подозрительное? – спросил Олесь.

– Никак нет, – доложили с судов. – Горизонт абсолютно чист.

– Может, показалось? – сказал Эрвин.

– Не исключено, – согласился землянин. – Действуем точно по плану. Наблюдателям усилить бдительность.

Крейсера вынырнули на окраине системы. Скорость тут же была снижена до одной девятой «С». Идти быстрее, значит, подвергать себя опасности. В космосе много обломков, при столкновении с которыми, судам грозит неминуемая гибель.

– Эдан точно по курсу, – вымолвил навигатор. – Через восемь часов семнадцать минут достигнем цели.

– Что-то не видно встречающих, – осторожно заметил первый помощник.

– Как ведут себя боевые станции? – уточнил Храбров.

– Абсолютно неподвижны, – откликнулся лейтенант. – На наше маневрирование не реагируют.

– Кораблям сопровождения замедлить ход, – скомандовал русич.

«Лаваль» устремился к планете. «Баскет» и «Эльдор» значительно отстали. Вторжение одного крейсера валкаалцы еще простят, а вот три судна – это уже чересчур. Олесь решил действовать предельно осторожно. При контакте с другой расой мелочей не бывает.

Минуло полчаса, а эданцы так и не появились. Разговоры в рубке управления окончательно стихли. В воздухе витало нервное напряжение. Люди взволнованно смотрели на экраны голографов. Где же валкаалцы? Что они задумали? Почему корабль беспрепятственно проник в систему? Вряд ли голубокожие правители планет стали более гостеприимны.

– Слева по борту три судна, – выкрикнул наблюдатель. – Угол атаки восемьдесят семь градусов, скорость одна восьмая «С». Столкновение через двадцать четыре минуты.

– Справа по борту еще четыре корабля, – сообщил второй офицер. – Угол атаки семьдесят три градуса, скорость одна восьмая «С». Столкновение через двадцать две минуты.

– Эданцы взяли нас в клещи, – произнес Нейлан. – В качестве прикрытия использовали крупные астероиды. Неплохая тактика. Времени на разворот у «Лаваля» нет.

– Очень похоже на западню, – вставил первый помощник.

– Обойдемся без поспешных выводов, – довольно резко сказал землянин. – Немедленно включите канал связи. Чем быстрее вступим в переговоры с союзниками, тем лучше.

Приказ Храброва был выполнен молниеносно. Русич поправил китель, гордо вскинул подбородок, собрался с мыслями и на одном дыхании вымолвил:

– Мы приветствуем жителей священного Валкаала! Наш повторный визит носит исключительно мирный характер. Предлагаем продолжить партнерские взаимоотношения. Человечеству есть, что предложить. Союз Планет готов даже пойти на некоторые уступки.

Экран голографа тотчас вспыхнул. Офицеры увидели молодого красивого эданца. Правильный, идеально гладкий череп, прямой заостренный нос, плотно прижатые маленькие уши, крупные желтые глаза, на устах снисходительная усмешка. Кожа мужчины имела нежный голубой оттенок. Судя по серебристым одеждам, валкаалец принадлежал к довольно знатному роду. Правда, Олеся заинтриговали складка на шее эданца. Такого насыщенного зеленого цвета землянин не видел ни у одного сенатора.

– Консул великого Валкаала рад встрече с представителями дружественного народа, – раздался бесстрастный голос. – За прошедшее время на нашей благословенной планете произошли некоторые изменения. Многие дворяне склоняются к идее сотрудничества с людьми. Снобизм и высокомерие остались в прошлом. В качестве жеста доброй воли мы пропустим вглубь системы все три корабля Союза. Таким образом, Валкаал продемонстрирует свою открытость и честность. Прикажите крейсерам увеличить скорость.

– Превосходно! – не удержался от реплики Маклин. – Какие открываются перспективы!

На восторженный возглас профессора никто не обратил внимания. Космопилоты задумчиво следили за приближающимися судами эданцев. Знакомый удлиненный корпус, закругленные борта, массивные надстройки. Корабли выстроились в четкую линию.

На первый взгляд ничего подозрительного. Обычная тактика местных жителей.

– Тут что-то не так, – покачал головой майор Эрвин.

– И я того же мнения, – заметил Храбров. – Куда делась природная подозрительность эданцев? С каким превосходством с нами разговаривал Суппелум. Самодовольная, самодостаточная раса господ. Не слишком ли большие изменения за десять месяцев?

– Столкновение через четырнадцать минут! – доложил наблюдатель.

– Закрытый канал связи! – приказал русич. – «Баскету» и «Эльдору» начать охват противника.

– Вы что делаете! – возмущенно завопил руководитель делегации. – Это же неприкрытая агрессия, срыв переговорного процесса! Немедленно выполняйте их требования.

– Господин Маклин. Либо вы заткнетесь, либо служба охраны удалит нарушителя порядка из рубки управления, – раздраженно произнес Олесь. – Не суйтесь в вопросы, в которых не понимаете.

– Господин полковник, – испуганно выкрикнул лейтенант. – Посмотрите на боковой экран. Я наложил схему космических баз на ту, что была предоставлена разведчиками. Более тридцати процентов станций бесследно исчезли. В линии обороны появились гигантские бреши. Очень похоже на... прорыв мощной эскадры.

– Покажите мне ближайшую базу и дайте максимальное увеличение, – потребовал землянин.

Увиденное потрясло всех присутствующих. В корпусе кольцевидного сооружения зияли огромные дыры. Ворота шлюзового отсека неизвестный враг превратил в кучу металлолома. На стальной поверхности офицеры обнаружили черные пятна былого пожара. В том, что станция мертва, сомнений ни у кого не возникало. Вот почему она не реагировала на вторжение чужаков. Эдан уже потерпел поражение в войне. И догадаться, кто поставил могущественную цивилизацию на колени, труда не составляло. Насекомые!