– Боевая тревога! – на удивление спокойно скомандовал Храбров.

На крейсере взвыла пронзительная сирена. Профессор невольно попятился к стене. Аланец до сих пор не осознавал суть происходящих событий. Стив словно пребывал во сне. Люди двигались как-то странно и неестественно. В помещение вбежали четыре десантника. Естественно возглавлял их огромный мутант по имени Карс. Солдаты заняли оборону у входа в рубку. Таковы стандартные меры безопасности.

– Противник перестраивается в ромб! – воскликнул наблюдатель. – Столкновение через девять минут.

– Надо оторваться от них, – предложил русич.

– Попытаемся, – с сомнением в голосе сказал командир флагмана.

«Лаваль» резко увеличил скорость и начал уходить вверх. Враг разгадал этот маневр и изменил угол атаки. Упускать добычу, угодившую в ловушку, мерзкие твари не собирались. Корабли валкаалцев быстро приближались. Вопрос в том, кто ими управляет.

– Из-за астероидов показались две четверки горгов. Идут на перехват «Баскета» и «Эльдора», – сообщил лейтенант. – Столкновение через тринадцать минут, атака лобовая.

– Западня захлопнулась, – с горечью вымолвил первый помощник.

Теперь стал окончательно ясен замысел противника. По всей видимости, насекомые обнаружили эскадру еще на подлете к системе Китара. Они знали, что рано или поздно люди сюда вернутся. При выходе из гиперпространства лейтенант заметил подозрительный объект.

Парень не ошибся. Это разведывательное судно горгов уходило за звезду.

Ловушку твари подготовили заранее. В терпении им не откажешь.

Враг умеет ждать. Так было в колонии на Акве, так случилось и здесь. Насекомые хотели захватить противника врасплох, а потому спокойно дали крейсерам втянуться вглубь территории валкаалцев. Путь к Эдану оказался открыт.

Однако Олесь разделил группу и нарушил планы горгов. Вот почему вышел на связь один из голубокожих представителей планеты. Мерзавец либо пленник, либо предатель. Что, впрочем, не меняет ситуацию. Осознав, что хитрость не удалась, твари двинули в атаку свои собственные корабли. Схватка в космосе вступала в заключительную фазу.

– «Баскету» и «Эльдору» немедленно развернуться и покинуть систему! – приказал землянин.

– А как же вы? – взволнованно спросил Брандт.

– Мы слишком глубоко увязли, – проговорил Храбров. – Сейчас речь идет о спасении судов. На счету каждый тяжелый крейсер. Вернетесь обратно с эскадрой и сполна отплатите насекомым.

– Они получат за все! – зло процедил сквозь зубы командир «Эльдора».

Корабли сопровождения тут же ушли в сторону. Их скорость сразу возросла. Для запуска ускорителей судам потребуется еще не менее получаса. Другого способа вырваться в гиперпространство нет. Двигатели крейсеров работают на пределе и в любой момент могут взорваться. На столь значительную нагрузку они не рассчитаны, хотя соответствующая модернизация на кораблях проводилась. Последние научные исследования позволили существенно сократить время для преодоления светового барьера. И, тем не менее, риск был велик.

Не собирались отступать и горги. Вражеские суда, скорректировав курс, стремительно настигали беглецов. Преследователи не сомневались в конечном успехе. Ведь у насекомых значительное численное преимущество. Восемь крейсеров против двух! И если у «Баскета» и «Эльдора» были хоть какие-то шансы на спасение, то у «Лаваля» их не осталось совсем. Флагман находился в плотном кольце вражеского окружения.

– Столкновение через четыре минуты! – в голосе наблюдателя послышались истерические нотки.

Попытка уйти вверх ни к чему не привела. Корабли эданцев обладали неплохой маневренностью. Противник довольно умело заходил с флангов на угол атаки.

– Поворот на семьдесят пять градусов влево! – скомандовал Нейлан.

– Господин полковник, это самоубийство! – воскликнул пилот. – Резкое изменение направления приведет к разрушению корпуса. Я уже не говорю о людях... Давление...

– Прекратите пререкаться, капитан, и выполняйте! – грубо рявкнул командир «Лаваля».

– Слушаюсь, – отчеканил офицер.

– Советую всем покрепче взяться за поручни, – произнес Эрвин.

Последующие события русич помнил с трудом. Минута жизни исчезла из памяти. На тело обрушилась необычайная тяжесть, кости буквально трещали, ноги подкашивались, пальцы судорожно сжимали металлическую перекладину. Как Олесь ни старался, вздохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание померкло. Пришел в себе землянин так же неожиданно. Храбров по-прежнему стоял на мостике. Вокруг царила необычайная суета. Кто-то пытался устранить неполадки в компьютере, кто-то чинил поврежденный голограф, кто-то останавливал текущую из носа кровь. На втором ярусе тихо стонал Маклин.

– Повреждение корпуса на шестой палубе!

– Трещина в нижней части судна!

– Выход из строя левой двигательной установки!

– Четверо раненых в столовой!

Доклады сыпались один за другим, но полковник на них не реагировал. Только сейчас русич понял – тасконец играет по-крупному. Движение прежним курсом привело бы к неминуемой гибели. Противник догнал бы флагман и безжалостно расстрелял. Кормовые орудия не сумели бы оказать должного сопротивления. Теперь ситуация кардинально изменилась. «Лаваль» летел точно в лоб трем кораблям валкаалцев. И если повезет, он проскочит мимо, запустит ускорители и скроется в гиперпространстве. Главную опасность теперь представляла четверка судов позади крейсера.

– Столкновение через пятьдесят семь секунд! – закричал лейтенант.

– Пушки главного калибра приготовиться к залпу! – приказал Нейлан.

– Эданцы уплотняют строй! – воскликнул наблюдатель.

– Если мы заденем какой-нибудь корабль, то превратимся в груду обломков, – прошептал первый помощник.

– Где вторая группа противника? – уточнил командир «Лаваля».

– Преследует нас, – доложил темноволосый капитан.

– Увеличьте скорость! – потребовал полковник.

Вражеские суда на центральном экране приобретали все более четкие очертания. Вытянутый корпус, заостренная головная часть, ощетинившиеся лазерными орудиями боевыми рубки. Секунды стремительно таяли. Дальномер бесстрастно отсчитал расстояние до цели.

– Огонь! – громко скомандовал Нейлан. Черную бездну космоса прочертили ярко-красные полосы. Враг не остался в долгу. Крейсер задрожал от попаданий. Мгновение спустя корабли валкаалцев пронеслись мимо. Тасконец действовал очень грамотно, «Лаваль» прошел под вражескими судами, в основании, образованного ими треугольника. Тем самым командир флагмана подставлял под удар верхние ярусы, пытаясь сохранить двигательные отсеки. К сожалению, замысел полковника не привел к успеху. Наводчики горгов стреляли отменно. На пару секунд в рубке управления отключились голографы и часть компьютеров. Навсегда погасла карта звездного неба.

– Уничтожено навигационное оборудование!

– Сбита внешняя антенна!

– Повреждение в системе электроснабжения!

– Пробоина на седьмом ярусе, погибли два человека!

Заложив руки за спину, Нейлан с невозмутимым видом слушал доклады постов. Даже столь короткая схватка привела к достаточно серьезным последствиям. Корабли эданцев обладали значительной огневой мощью. Сказывалось и количественное превосходство врага.

– Четверка валкаалцев нас догоняет! – выдохнул лейтенант. – Столкновение через две минуты десять секунд.

– Максимально увеличить скорость! – скомандовал командир «Лаваля». – Начать разгон, приготовиться к преодолению светового барьера! Будем отрываться...

Крейсер странно затрясся. В рубке управления ощущалась сильная вибрация. Офицеры с тревогой и волнением смотрели друг на друга. У людей появились неприятные предчувствия.

– Технический отсек, что происходит? – спросил Нейлан. – Где капитан Крейн?

– Я на связи, – раздался хрипловатый голос. – Господин полковник, разбита правая дюза. Мощность двигателей снизилась на тридцать процентов. Мы не в состоянии уйти от погони. Для запуска ускорителей потребуется не меньше часа.