Да-да, наш стартап официально стал спонсором гонщика Михаила Жумакина. Пусть пока это была всего пара тысяч евро, но кто знает, как пойдут у компании дела в дальнейшем…

Авансы по договорам с производителями бытовой техники пришли ещё в начале мая. И это стало, возможно, главной причиной того, что Костя отверг предложение Кирилла Альбертовича Семёнова. Со мной после нашей скомканной беседы по «Скайпу» «ас кодинга» говорил чисто в деловом ключе, но я видел, что он втайне горд решением, которое формально принял сам, в одиночку.

От папы важных новостей не было. Он усиленно учил финский и потихоньку разбирался с делами на картодроме. Пять тысяч евро, которые он мне перевёл две недели назад, превратились в двенадцать с гаком биткоинов, которые сейчас поднялись на пару процентов и с учётом текущего курса давали сумму уже в пять тысяч двести. Но ясно было, что это лишь самое начало пути и впереди предстоит много работы.

А рекламу я сделал, как и обещал. Через западные платформы настроил показ по местоположению, зарядил контент — и вуаля, всё работает. Клиентов за последнюю неделю, как отмечал отец, и вправду стало больше. Поэтому деньги, вкладываемые маленькими дозами в бизнес, понемногу отбивались.

А у меня на личные нужды денег было предостаточно…

Болиды передо мной потянулись вперёд, и я двинулся следом за ними. Виляя на трассе, чтобы резина не была на старте совсем сырой, я интуитивно оценивал состояние покрытия и отклик машины.

Воды, конечно, немного есть — даже на невысокой скорости за каждым волочится полупрозрачный «след», — но, по ощущениям, чуть посуше, чем вчера. А эффективная реакция колёс в поворотах означала, что в необходимые настройки мы таки попали.

И в каждом изгибе трассы я старался придерживаться разработанной вместе с Патриком наиболее выгодной траектории. А попутно прикидывал, где и насколько могу от неё отступить.

Потому что в дождь траекторий может быть много. И всегда очень трудно «на глазок» определить, какая же из них выведет вперёд.

…Здесь не было табло, как и на Аудру или Аластаро, и его заменяла одна-единственная красная лампа.

Вот она зажглась — а потом погасла.

Я тронулся с места и понял, что старт вышел не очень удачный: резина малость пробуксовала на влажном асфальте. Из-за этого меня справа обошёл чёрно-синий «Карлин». Я увеличил скорость, чтобы атаковать на прямой, но вдруг слева прямо передо мной вырулила чья-то «Мюкке», окатив меня фонтаном брызг, и я на рефлексе отвернул влево, в чистое пространство.

И сразу пожалел об этом, вспомнив, что Стролл должен был застрять на старте именно на той стороне решётки.

Внезапно сквозь капли на визоре проступило стремительно надвигающееся заднее антикрыло с мигающим внизу красным огоньком[4]. «А-а-а! Нет, только не это!..» — я дёрнул руль вбок, чтобы не столкнуться… но не успел.

Болид ткнулся носовым обтекателем точно в заднее правое колесо, напрочь его своротив. Меня отбросило вперёд и в сторону, закручивая против часовой стрелки. Хорошо, что руль в последний миг я отпустил, а то бы по рукам ударило не по-детски…

Две машины скользили к барьерам. И обе впечатались по-разному: моя — кормой, Лэнса — передним крылом.

Каким-то чудом те, кто ехал следом, умудрились в нас не врезаться и единым пелотоном промчались мимо.

Удара о стену я почти и не ощутил, воя про себя от злости на свою невнимательность.

«Твою мать, ну как так-то, а?! — думал я, бессильно уронив голову на руль. — Ведь знал же, что Стролл заглохнет, и всё равно повернул! А достаточно притормозить было, позиции я бы смог отыграть!..»

— Майк, с тобой всё хорошо? — спросил инженер.

«Тебя только тут не хватало!» — подумал я и ответил:

— Да, блин. Вот с машиной, правда, теперь уж не очень.

— Посмотрим, — жёстко сказал Патрик. — В гонке режим автомобиля безопасности. Иди к нам на мостик — наблюдать за машинами.

Я грустно вздохнул, стукнул в сердцах кулаком по внутреннему краю кокпита и начал отстёгивать ремни.

Под присмотром маршалов выбрался из болида, а так как сэйфти-кар уже стоял за выходом из первого поворота, ожидая, пока гонщики проедут круг, — перебежал трассу, завернул за ограждение и пошёл по краю пит-лейна к своей команде.

Меня сжигали изнутри стыд за проявленный непрофессионализм и такое безалаберное отношение к собственному будущему. Если я хочу однажды добиться в «Формулах» какого-то серьёзного успеха, нельзя повторять подобные глупые ошибки.

Если во второй гонке французского этапа просто был завал и я случайно попал под раздачу, то сейчас сход после пятидесяти пройденных метров — полностью следствие моего вождения.

Хорошая новость лишь в том, что и Стролл выбыл из заезда. А значит, у Джорджа и Бена есть все шансы укрепить позиции в личном зачёте, а у «Хайтека» — в командном.

Возможно, это в конце сезона поможет Джорджу взять титул.

Кто-то тронул меня за плечо, и я, замедлив шаг, повернул голову и приоткрыл визор.

— Ну и что это было? — спросил шедший рядом Лэнс. — Куда ты, блин, поворачиваешь, новичок, а?

Меня такое обращение немного задело. Но хотя бы в этот раз виноват был я сам.

— Я ничего не видел: воды в воздухе было много… К тому же, меня справа и спереди зажали. Было бы большой удачей избежать контакта.

— Удачей… — фыркнул Лэнс, глядя перед собой вдаль. — Ездить научись сначала…

— Так, вот на этом месте остановись, — перебил я. — Если тебе так важно, могу извиниться. Но не забывай, что и я сюда не с улицы заглянул. Между прочим, в Венгрии я один раз и выше тебя финишировал.

— То есть это у вас такая командная тактика? — повернулся ко мне Лэнс. — Чтобы Расселлу дать лишнее преимущество по очкам, которое сгладит вероятные будущие ошибки, вы выносите меня, своего главного конкурента…

Я не выдержал и заржал в голос.

Неожиданно Стролл схватил меня за плечи и прижал к ограждению.

— Слушай, это ведь ни фига не смешно, — сказал он, уставившись мне прямо в глаза. — Я уже в следующем году могу прийти в «Большие призы», если наберу достаточно очков суперлицензии[5]. И я не собираюсь быть вторым. — Он отступил на шаг и наставил на меня указательный палец. — Не здесь так уж точно. Запомни это, Ж-жумакин…

Стролл сделал ещё пару шагов назад с вытянутой вперёд рукой, потряс пальцем, дабы подчеркнуть важность сказанного, и направился, наконец, к командному мостику «Премы».

Я постоял немного у стены, смотря канадскому гонщику вслед, затем покачал головой и пошёл к своим.

Пока мы тут спорили, может быть, гонка успела возобновиться.

* * *

Так как Бен и Джордж квалифицировались вторым и третьим, а поулмен слил старт, британские пилоты поднялись на лидирующие места и на рестарте были впереди. За ними шли двое из «Премы»: Кэссиди и Гюнтер — а дальше все остальные.

Когда появились зелёные флаги, Бен стал уезжать в отрыв, а «прематы» — бороться между собой. На двенадцатом круге ударился боком в барьер один из аутсайдеров пелотона, третий пилот «Карлина» Питер Чжи Цун Ли, и заезд вновь был ненадолго заморожен пейс-каром.

Ну и на заключительных витках сначала Кэссиди, а за ним и Гюнтер прошли Расселла. Круто. «Хайтек» имел шансы на дубль — но вместо этого подарил двойной подиум «Преме».

Хотя в личном зачёте положение чуть-чуть выправилось.

Если после двух этапов лидировал Гюнтер, опережая Лизу на двадцать пять очков, а Джорджа и Лэнса — без малого на сорок, то теперь в виртуальные вице-чемпионы выбился Кэссиди, а Расселл на пятнадцать баллов превосходил Стролла. На минуточку, да.

Но я догадывался, какое чудо провернёт Лэнс во второй половине сезона, если мы не улучшим тактику. Поэтому сейчас следовало гнать по максимуму, чтобы обеспечить себе достойный задел.

В этом всё-таки Стролл был прав.