— Нико, — негромко проговорил я, и он взглянул на меня чуть с иным выражением — вопроса, что ли. — Я понимаю тебя. Я тоже видел турнирную сетку после Нидерландов и протоколы квалификаций к гонкам в Бельгии. Но я считаю, что даже в твоём положении рано отчаиваться. Да и не нужно вовсе. Наше соперничество не такое принципиальное — всего лишь отголосок прежней схватки за титул. Не долби себе этим мозг — получай удовольствие от гонок. К тому же, — усмехнулся я, — запоминают ведь не стабильных середняков, привозящих небольшие очки, а ярких, смелых гонщиков, которым благодаря удаче или каким-то личным талантам — не суть важно — выпало постоять на подиуме перед толпой и почувствовать себя героями дня. Которые могут рискнуть всем ради более высокого результата. Пусть даже они чаще проигрывают с треском, чем побеждают. Главное здесь, как я думаю, — победить в первую очередь самого себя.
— Я тебя понял, — кивнул Нико, как-то неуверенно улыбнулся и протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал. — Спасибо тебе. Но всё равно, — он мотнул головой, и улыбка на его лице мгновенно стала искренней, — ты реально крутой.
— Взаимно.
Мы стукнулись кулаками, и финн, как мне подумалось, с неким чувством морального облегчения на душе направился прочь, к своим.
Я же удовлетворённо и слегка устало выдохнул, повернул голову… и тут у меня пропал дар речи.
Я-то думал, что Джордж уже ушёл вместе с остальными обедать. Но он мало того, что не ушёл, так ещё и стоял буквально в нескольких шагах от меня, и с ним мило болтало не так давно пославшая меня ко всем чертям Лиза!
Нет, я не злился — в конце концов, в отличие от Стролла, планов ан Форман я никаких не имел, — а просто как-то неожиданно оказалось это увидеть.
Она решила меня в своём кругу общения заменить на кого-то из моей команды? Интересный ход. Но к чему это? Чего Лиза планирует достичь? Наверное, хоть какого-то равновесия в жизни.
Однако… очень походит на её обычные «игры с огнём». Так-то со мной она общалась, чтобы досадить Строллу. Вернее, не столько со мной как с личностью, а с пилотом из главного конкурента «Премы». А на эту роль вместо меня, получается, вполне себе подходит и Расселл.
«Ну-ну, — подумал я и, напоследок ещё раз оглянувшись на эту парочку, отправился догонять Патрика и остальных. — Хорошо хоть Никиту не выбрала. А то было бы её счастье почище прежнего…»
И, идя в паддок, я вдруг понял, что мне вообще наплевать на то, что будет или не будет у Лизы с Джорджем.
Меня это не касается.
* * *
Вскоре дождь перестал, но тучи ещё оставались на небе, так что трасса вся находилась в одной большой тени. Но выглянувшего в узкий просвет солнца было достаточно, чтобы асфальт подсох и можно было использовать слики. Видимо, погода рассудила так, что какая квалификация — такая пусть будет и гонка.
Старт дневного заезда был намечен на полтретьего по местному времени, но уже минут за пятнадцать до этого я подъезжал по самую малость влажному треку к стартовому полю.
Десятый, девятый, восьмой ряд… Нет, это всё не про меня. Хотя — вот «Према» на далёком от светофоров четырнадцатом месте. У «красно-белых» вчера не задалось…
Шестой, пятый, четвёртый… Качу на нейтралке мимо Стролла, не попавшего даже в первую десятку. Сегодня он должен сойти на первом круге из-за прокола, поэтому гонка, можно сказать, уже полностью наша. Но до финиша расслабляться всё равно не стоит.
Третий ряд… Там стоит Бен, показавший в квале шестое время — 2:12,566. Но самое удивительное — что он… последний на старте из нашей четвёрки.
А мне сюда… Смещаюсь влево и занимаю отведённое мне место. Если кто не в курсе, это чётная сторона решётки. Лучший быстрый круг я вчера проехал за 2:12,424 — но мне какой-то пары сотых не хватило до своего нынешнего соседа на гриде.
Справа и чуть впереди стоял серебристый болид с номеров одиннадцать, который обычно начинал заезды на противоположном конце поля. Не знаю, каким чудом это Мазепину удалось, но я в каком-то смысле был рад, что после этого он, может, в кои-то веки перебесится. Я даже попросил в перерыве механиков проверить на его машине коробку передач, чтобы обошлось без технического схода, как в известном мне варианте событий. И вроде, кажется, проблему нашли и даже устранили…
Ну а впереди нас — двоих «безбашенных русских» — расположились двое титанов: Расселл на поул-позиции и рядом с ним Эрикссон, борющийся с Лизой в зачёте новичков за лидерство. Определённо, «Мотопарк» сегодня довольно силён.
Но мы должны показать, что так или иначе сильнее.
Наконец предгоночная суета затихает, и все (в том числе и грид-гёрлз в своих облегающих жёлтых платьях, держащие большие указатели с именами пилотов, и какой-то тип на одноколёсном скутере, который разъезжал по площадке) стали дружно покидать трассу.
Последними ушли механики, а служащие ФИА встали по сторонам и приготовились махать жёлтыми флагами, отправляя нас на прогревочный круг.
Трогаясь с места, я заметил в зеркале, что Бен не двигается и все вынуждены его объезжать. Заглох. Увы, это оказалось неизбежным. Придётся гонщику программы «Racing Steps Foundation» стартовать на этот раз с пит-лейна. Жалко, да. Но тут уж ничего не попишешь. Техника есть техника, правила есть правила.
Занимая свою позицию вновь, я думал о Никите. Меня беспокоило, что он впереди. Смогу ли я его обогнать — и не выбьет ли он меня снова в погоне за первым по-настоящему неплохим результатом? Ведь лучшее, как известно, враг хорошего.
Как бы там ни было, я просто постараюсь водить осторожнее и держаться от него подальше — но не отставать, действуя как защитник, а объезжать — как нападающий.
Тридцать три минуты плюс один круг на осуществление триумфа «Хайтека». Погнали.
Гаснут огни — и пелотон сразу срывается вперёд!
Расселл смещается влево, чтобы закрыть траекторию Эрикссону, Никита — туда же, обороняясь от меня. Я думаю о том, чтобы ближе к апексу перекрестить и зайти внутрь — но он резко смещается на меня, и мне ничего не остаётся, кроме как дёрнуться влево.
Машина прыгает по траве, и, пока я выруливаю обратно через жёлто-красный полосатый поребрик, меня успевает обойти несколько машин.
«Блин, что у него в голове?» — с негодованием думаю я, обгоняя прорывающихся Бекманна и Форман в борьбе, кажется, за восьмое место.
Впереди кипит нешуточная борьба. Семь машин едут друг за другом, оспаривая лидерство в гонке! Судя по всему, я за Гюнтером, дальше впереди двое «чёрно-оранжевых», «Мюкке» и первая тройка, пока что не изменившая свои позиции.
Выход из «Радийона», короткий, но крутой спуск, угол — и все семь лидеров в слипстриме друг у друга устремляются по длинному прямику к шикане «Ле Комб»! Эрикссон пробует на Расселла, Йенсен — на Мазепина, «ВАРы» — между собой и с Гюнтером, и ко входу в поворот идут буквально пять или шесть машин в ряд!
Джордж внутри, но это более медленная траектория, и Йоэл с Никитой его обходят. Гюнтер оттесняет Юбера и пробует по внутренней на Айлотта, но не получается, а на выходе из шиканы Юбер контратакует по внешней, и на спуск к дуге «Риваж» пилоты с четвёртого места по седьмое сохраняют свои позиции. За мной Бекманн, но сейчас он мне неопасен.
Вот и «Риваж». Я пристраиваюсь за Гюнтером, который, похоже, уже нацелился на Юбера. И немного спустя в затяжной дуге «Пуон» немцу удаётся пройти француза. А там уж и я, и мне тоже нужно пробиваться наверх всеми силами.
И перед шиканой «Ле Фань» я вклиниваюсь в эту группу и по внутренней оставляю Антуана позади. Тот пробует отыграть обратно, но я ускоряюсь и к повороту «Кампус» со спуском иду впереди.
Дуга «Ставло». Пролетаю этот изгиб на всём газу на пятой передаче, а вот Юбер отстаёт, и на него начинает наседать Бекманн на оранжевом «Мюкке». Моя же следующая цель — Гюнтер, который в моей прежней реальности не стал чемпионом только потому, что впереди всегда был Стролл. Но сейчас канадца тут нет, зато есть я, готовый оспорить чужие притязания на место в очках или — теперь я вправе об этом говорить — на пьедестале.
