— Я привык судить о гномах…, — король Рурк Златоголовый запнулся, но тут же выкрутился из ситуации поистине с гномьей грацией, — и всех прочих, по их делам. Ваш посол, леди Колет, произвела на меня очень хорошее впечатление и при этом ни на кого не бросалась и как дикое животное, подобно живущим в Чергории, себя не вела. Кроме того, вы идете в Чергорию и, как заявляете, собираетесь истребить тамошних кровопийц, что не может меня не радовать.

— Позвольте мне усомниться в искренности ваших слов, ваше величество, — улыбнулся Леонид, — Приведенные вами доводы откровенно слабы. Я никогда и ни при каких обстоятельствах не пустил бы чужую армию по своим землям без каких-то серьезных гарантий с их стороны. Мы таких гарантий еще не давали. Вы же совсем не похожи на того, кто верит словам, да и сами только что сказали, что судите других по делам, которых еще слишком мало для любых выводов.

— Значит, не веришь мне вампир? — нахмурился король, — Ладно, я не так уж и доверчив. Тут ты прав.

— На наших землях живет достаточно много гномов, чтобы я хорошо знал ваш народ.

— Не надо сравнивать нас с этими предателями, что укрылись за вашими спинами! Мы подгорные, а они подземные! И я… впрочем, речь не о том, — вспыхнувший гневом король мгновенно успокоился, — После того как леди Колет покинула мое королевство, я обратился с советом к жрецам. Пускать чужую армию на свои земли, пусть это всего лишь земли поверхности, мне не хотелось. Но я сомневался, и кто как не боги могут развеять сомнение гнома? — король с вызовом посмотрел на вампира и не увидев в нем насмешки, продолжил, — К сожалению, жрецы не смогли дать мне ответ, пока один из них не произнес пророчество.

Леонид скривился и даже не посчитал нужным скрывать свои чувства от гнома, который тут же заметил гримасу на лице собеседника.

— Зря ты так, вампир. Пророчество было божественным. И потому я пустил вас сюда, потому разговариваю с тобой и потому помогу тебе в будущем.

— В последнее время все божественное начинает меня сильно напрягать, — пробормотал Леонид себе под нос, но его услышали.

— Гном, человек или вампир, если у него нет бога, значит он просто животное.

Говорить о том, что у вампиров как раз бога нет и никогда не будет, ведь магические существа высшим сущностям не нужны, воевода уже не стал. Только виновато пожал плечами и посмотрел на короля уже чуть иначе, без налета прежнего недоверия.

— На какую помощь со стороны гномов я могу рассчитывать?

— Вот это деловой разговор, вампир. Чтобы ты знал, я уже давно готовлюсь к войне с Чергорией. Гномы укрепляют крепости на границе и эти крепости давно неприступны. Уже десятки лет атаки вампиров из Чергории разбиваются об их стены. Эти крепости в твоем распоряжении вампир. Можешь наступать из них, а если будет надо, вернуться и отсидеться за их стенами.

— Тыловые базы это хорошо, ваше величество, но моей армии они не очень и нужны, — честно признался Леонид, хотя в голове уже строил планы, как вампиры могли бы использовать подвернувшуюся возможности к своей выгоде.

— Зато такие базы нужны моей армии. Я отправлю на границу сто гирдов, — воевода не сдержал удивления, и заметивший это король надулся от гордости, — Но не спеши радоваться, вампир, воевать за тебя они не будут.

— Тогда зачем они? Армия в сто гирдов размером это очень и очень большая армия, которая остается у меня в тылу, — вампир знал, что любая подлость гномов будет раскрыта им сильно заранее и никакого шанса ударить в спину у коротышек не будет, ведь если король все врет ему прямо в глаза, то уже ночью, получив кровь Рурка, он все будет знать, но и промолчать в такой ситуации было нельзя, собеседник его бы просто не понял, — Зачем вам это?

— Моя армия будет следить, чтобы на тех землях Чергории, которые вы покинете, больше не появлялись другие вампиры.

Каратели и зачистка. Леонид понял это сразу и это было куда лучше, чем планировалось. Да что там — идеальное развитие событий! Осталось лишь убедиться, что когда все закончится, гномы покинут территорию Чергории, но на прямой вопрос воеводы, король тут же заверил вампира в том, что именно так и будет. Гномам была нужна безопасность. Просто мирный сосед их полностью устраивал и грабить его сверх этого никто не планировал.

Дальнейшие переговоры были прерваны приглашением к столу и уже после плотного перекуса, среди которого было не только мясо, но и свежая кровь, разговор был продолжен совсем в неожиданном для Леонида ключе. Король гномов стал активно интересоваться тем, как именно люди реагировали на добровольно-принудительную покупку их крови. И насколько в целом болезненной для людей является процедура сцеживания с них крови. Сначала Леонид не понял к чему все это, но когда Рурк Златоголовый задал вопрос о том, можно ли так же безболезненно и быстро собирать кровь с гномов, намеки понял.

— На самом деле, донорство крови совершенно безопасно и безболезненно для любого существа, разумного или нет. В мире нет расы с кровью, которая могла бы пострадать от этой процедуры, если завершить ее корректно и не выкачать из тела лишнее. Так что гномы в этом плане ничем от людей не отличаются… ну, для нас не отличаются, — увидев появившуюся на лбу короля складку недовольства от подобного сравнения гномов и людей и установления между ними знака равенства, вампир тут же поправился себя, — Но если говорить об открытии пунктов сбора крови в ваших землях, то могу сразу сказать, что вампиры готовы покупать у вас кровь гномов, вот только платить за нее те суммы, о которых вас проинформировали разведчики, мы не сможем.

— Значит гномы все же хуже людей? — король нахмурился еще больше, да и кто бы на его месте мог сдержаться, когда сначала тебя сравнивают с человеком, а затем и вовсе сообщают, что твою кровь будут ценить куда меньше крови людей, которые и мизинца гномов не стоят!

— Дело не в хуже или лучше, а в финансах. В нашем походе мы покупали кровь в десять, а иногда и тридцать раз дороже, чем делаем это в Элуре. И это совсем не значило, что элурские крестьяне и горожане для нас хуже чем имперские или тошальские. Как раз скорее наоборот, — вампир ухмыльнулся, — Своих крестьян мы ценим выше.

— Но платили им меньше.

— В походе мы платили за кровь тем золотом и серебром, что добывали на месте. В богатых городах добычи было много и кровь мы покупали за щедрую плату, ведь тащить с собой награбленное мы не собирались. Дома и в любом другом месте, где мы не грабим, готовы покупать кровь по установленным расценкам.

— То есть, как в Элуре? — король немного успокоился, но все еще продолжал смотреть на вампира чуть недобро.

— Именно.

— Это меня устраивает, вампир, но если обманешь…

— В этом нет смысла, ваше величество. Вампирам нужна кровь, а не золото или серебро.

— Но и тратить его больше необходимого вы не желаете, — усмехнулся гном.

— Как и все в этом мире, — вампир развел руками, показывая, что такова жизнь.

— Тогда нам стоит поговорить о скидках, вампир.

— Боюсь, что таковые просто не предусмотрены. Цена на кровь строго фиксирована.

— Нет. Цены на кровь гномов равные ценам на кровь людей в Элуре меня устраивают. Мне нужны ваши артефакты, вампир. И все другие ваши товары, что ранее вы продавали в империю. Гномы возьмут много, но со скидкой.

— Скидки на товары возможны, но как их доставить до гор?

— Потому вампиры должны будут построить тут телепорт, — безапелляционно заявил король гномов.

Леонид задумался. Западные гномьи горы были местом довольно населенным. В том смысле, что под толщей камня обитало весьма много коротышек. А еще там было много всякого ценного, что эти коротышки добывали для себя, но что совсем не против заполучить себе вампиры. При этом какое-то подобие промышленности у гномов стало появляться относительно недавно и пока что было в зачаточном состоянии. По сведениям разведки, лишь военная промышленность подгорного королевства была достойна упоминания, остальное же относилось скорее к кустарному типу.