Хорошо, когда тебе всего девятнадцать лет. Тело молодо и полно жизненных сил, голова не загружена ничем серьезным, и тебе совершенно необязательно заботиться о завтрашнем дне. Ты с радостью неофита познаешь все новые и новые удовольствия этого мира, необузданно предаешься страстям, изучаешь возможности собственного организма, носишься по планете в поисках невидимого счастья, выплескивая в мир эмоции и гормоны. Пока… Пока тебе не стукнет двадцать лет, и правительство Земной Федерации не заявит на тебя права, которым ты обязан с самого рождения. Пришла твоя очередь идти в армию и отдавать планете свой священный долг. И вот уже на ближайшем призывном пункте ты уныло плетешься в длиннейшей очереди из таких же бедолаг. Парни попроворнее тянут резину до самого последнего дня призыва, колеся в поисках несуществующих болезней от одной клиники к другой, или в сотый раз пытаясь сдать тест на астронавта. Но в конце концов загребают и их, и они с безнадежной тоской бредут посреди обмелевшего ручейка таких же неудачливых проныр к своему неясному будущему.

Но есть третья категория призывников. Те, кто положил большущий болт на все права и обязанности гражданина Земной Федерации. При первых же нотках тревоги они тут же срываются с насиженного места и кочуют затем по всему миру в поисках всевозможных приключений и перманентного праздника, доставляя своим несносным поведением изрядные хлопоты планетарной военной полиции. Между нею, местными шерифами и этими наглецами идет не прекращающаяся ни на миг подпольная игра. Апофеозом ее становится выявление "Крайнего бегуна".

Последний пойманный на каком-либо континенте призывник по неписаным правилам этого захватывающего состязания имеет право выбора места службы. Откуда этот негласный закон появился — никто уже не знает, истоки игры потерялись в дебрях времени. Но в Великую Эпоху соблюдение всевозможных сложившихся традиций являлось первостатейной обязанностью каждого Гражданина. Ведь Гражданин — это зеркало общество, его становой стержень и опора благосостояния Земной Федерации. А традиции чаще всего выстраданы большой кровью и омыты тоннами слёз. Поэтому каждому землянину с малых ногтей прививались чувства глубочайшей ответственности и осознания собственной значимости. Но ведь всегда даже в ухоженном саду нет-нет, но найдется сорная трава?

Алекс Карт понемногу выбирался из бесконечного царства Морфея. Голова слегка побаливала, сам же организм подташнивало, а также чуть потряхивало от излишне выпитого накануне алкоголя. Наконец, он смог сфокусировать свой взгляд на затейливо украшенном потолке. Тот оказался на редкость высоким, и по нему медленно скользили тени от качающихся за окном деревьев. Солнце давно встало, призывая лежебок начать новый день, и призывно светя в большие панорамные окна.

"Значит, я где-то за городом", — лениво подумал юноша. — "Хоть убей, не помню концовки вчерашней вечеринки". Алекс вяло пошевелился, справа что-то приятно теплое коснулось его бедра. Он приподнял синюю простыню и увидел рядом с собой обнаженный девичий стан. Барышня лежала к нему спиной, только копна ярко-рыжих волос немного прикрывала ее тело. Чуть ниже спины соблазнительно округлялись крепкие ягодицы. Неожиданно туловище молодого человека почувствовало похожее прикосновение, с другой стороны. Алекс немного сдвинулся назад и привычно ощутил упругость девичьих грудей, затем осторожно повернулся и уставился в безмятежное лицо спящей юной блондинки. Ее бюст чрезвычайно соблазнительно вылез из-под простыни, да и сам он был весьма внушительного размера. От такого возбуждающего зрелища у юноши тут же засвербело в паху, простынь в том месте оттопырилась и появилось острое желание заняться с двумя малышками чем-нибудь этаким веселым. Оставалось только выбрать — какую из этих девчонок разбудить любовным натиском первой, или начать ласкать сразу обоих.

Вот на такой расчудесной задаче Карта и застали весьма пренеприятнейшие для него события. Пока молодой человек размышлял о позах утренней эротической гимнастики, дверь в их уютную спальню с грохотом распахнулась, и в нее без спроса ворвалась целая уйма народа. В комнате тут же стало очень шумно, какие-то странные типы в пятнистой форме что-то громко кричали, а проснувшиеся от их внезапного визита девчонки оглушительно визжали. Один Алекс ничего не понимающими глазами таращился на нежданных пришельцев.

Чуть позже, когда все стихло, и девушек увели, и Алекс смог кое-как натянуть штаны, к нему на кровать подсел мужчина в форме полиции континента.

— Ну, что парень, поздравляю!

— С чем это? — подозрительно взглянул на того раздосадованный донельзя Алекс. Еще бы, ему испортили такое чудесное утро!

— Как с чем? Хапнул "Крайнего бегуна" года! На нашем североатлантическом континенте ты последний призывник. Мы с парнями получим премию, а ты неофициальное право выбрать род войск.

— Хм, не подозревал о подобном бонусе! Это вы, вообще, серьезно?

— Вполне, сынок. Плюс ко всему мы утерли нос военным копам, — полисмен употребил здесь древнее словечко из староамериканского языка, — и контрразведке. Ты оказался на редкость шустрым малым… Так что удачи тебе. Через 10 лет можешь зайти в наше управление, для таких засранцев всегда найдется настоящая мужская работенка.

— Спасибо на добром слове, — Алекс не скрывал сарказма, в голове еще было мутно, и настоящее воспринималось через призму лёгкого похмелья, казалось не совсем правильным.

Дверь снова распахнулась, и в комнату стремительно вошли трое служак в форме уже военной полиции.

— Свободнорождённый в Земной Федерации Алекс Карт? — вперед выступил толстяк с погонами капитана.

— Ну, и что там дальше? — парень присел на край дивана в ожидании. Так официально к нему давненько не обращались.

— Согласно пятой статье конституции Земной Федерации вы призываетесь на действительную военную службу и обязаны проехать на ближайший призывной пункт. В случае вашего несогласия мы будем вынуждены препроводить вас в Континентальный Трибунал, — капитан маленькими и в настоящий момент весьма злобными глазками уставился на "Крайнего бегуна". Их служба опять провалила этап этой странной игры, что его руководству явно не понравится.

— Валяйте… — нехотя выговорил Карт и поднялся с кровати, толком не застегнутые штаны упали, явив миру воочию юношескую утреннюю эрекцию, которую так и не успели убрать старым проверенным способом. Сержанты местной полиции весело заржали, а женщина в форме военного копа, сопровождающая капитана, покрылись пунцовой краской.

— Парень, — континентальщик смахнул с глаза слезу, — это тебя военная форма так возбуждает?

— Ага, — машинально кивнул юноша и потянулся вниз за штанами.

— Ну, теперь у тебя впереди полные десять лет непрерывного возбуждения, — вслед за полицейскими уже вовсю ржали и военные. Капитан же был в ярости. Он раздосадовано замахал руками и что-то негромко прошипел. Алекс в ответ флегматично произнес.

— Не надо тут вентилятором работать, капитан, у меня нет жара. Лучше грузите в машину или вы думаете, что я до призывного пешком пойду?

Его последние слова сопровождались веселым ржанием. Полицейские были людьми незлобивыми, они просто не принимали правила этой игры всерьёз. Никто не завидовал этому симпатичному пареньку, его впереди ждали настоящие мужские испытания.

Через полтора часа езды, или правильней сказать парения над спиральной континентальной дорогой на скорости 300 земных километров в час, они прибыли в 12-й федеральный призывной пункт. Это было огромное здание, стоящее поодаль от городских кварталов и обнесенное высоким пенобетонным ограждением. Такие заборы на Земле давно стали анахронизмом и обычно обозначали присутствие некоей федеральной собственности. Карта доставили в приемное отделение и сдали под расписку дежурному. Тут же прошли стандартные процедуры опознания. Затем, ожидая в небольшой очереди, Алекс смог, наконец, добыть бутылку воды. Еще час заняло стандартное медицинское сканирование. И вот парень предстал пред светлыми очами членов отборочной комиссии. Пять человек: три военных офицера, один представитель континентальной власти и один член Гражданской Лиги. Выглядели все очень устало, два месяца перед ними проходили тысячи юношей и девушек, и именно им предстояло решать судьбу этих юных рекрутов на ближайшие несколько лет.