— Есть, сир! — уныло ответил Алекс, повернулся на каблуках и понуро двинулся к своим товарищам.

Вечером, после штрафной пробежки и ужина, он присел рядом с Олдом.

— Чего грустим? Хрен с ним командованием, оно тебе надо?

— Да я так, — Алекс уже остыл после позорного поражения, не в его характере было долго переживать, иначе ничего никогда не добьешься. — Слушай, а ты на полигоне по-русски, что ли, ругался? Откуда его знаешь?

— Ну, ты даешь, парень, — удивленно поднял брови норвежец, — ты что, историю великой эпидемии не изучал? Чума холода боялась, на северных территориях люди почти не заражались. А мои предки были нордическим народом, как и русские. Они сразу и сотрудничать начали, много чего тогда сделали, и атаки южан отбили, и города новые выстроили, и платформы в Северном океане возводили. Тогда все скандинавы и русские сильно перемешались, мы и сейчас часто общаемся. Я, вообще, полгода в Сибири жил, в местном промышленном анклаве. Там такие безбрежные леса, я тебе скажу! Совершенно дикая природа, зверье разное, реки с вот такими здоровенными рыбинами! Климат, конечно, тот еще, но мне, как северянину не привыкать.

— Странные эти русские, большинство людей у южных океанов живут, там круглый год тепло и комфортно. А они большой массой народа в своей холодрыге остались. Я понимаю еще у Черного моря, бывал там, а на севере-то зачем жить!

— Ну, на самом севере и в Сибири не так много народа и живет, в основном из старорежимников. Работы там много, земли большие и богатые, вот и построили анклавы — города с куполами, как в космических колониях. Живешь в комфорте, а вышел из города — вот тебе и природа. Многим это нравится.

— Интересно, но ведь на это необходимы огромные ресурсы.

— Что ресурсы? Забыл, что русские одни из основателей Федерации? Они с северными европейцами больше всех для спасения цивилизации сделали. Пока твои предки на Континенте упражнялись в метании бомб, а потом на север от радиации драпали.

Алекс на подколку друга не ответил. Его снова поразили воспоминания о том страшном времени. Еще в младшей школе им показывали исторические хроники эпохи Глобального Катаклизма, о Великой и самой страшной за всю историю чуме, поразившей тогда человечество. О том, как от неведомой болезни умирали сотни миллионов людей, о вспыхнувших по всей планете беспорядках и войнах. Больше всего пострадали самые густонаселенные страны теплого пояса Земли. В считанные недели государства там рухнули, миллионы беженцев заполонили коммуникации. Сотни тысяч умирающих людей валялись прямо у дорог и протягивали руки в последней мольбе. Еще живые дети лежали рядом с умершими родителями. Толпы голодных дрались за остатки провизии, а поля с новым урожаем уже некому было убирать. Большие города, населенные после мора призраками или уничтоженные в огне сражений. Эти самые жуткие кадры им уже показывали в старшей школе, психика детей не могла выдержать реалии самого ужасающего десятилетия из нескольких тысяч лет истории человечества.

Казалось, что тогда мировой цивилизации пришел конец, многие уже опустили руки и покорно ждали смерти. Но ученые смогли вычислить, что бациллы неведомой болезни боятся холода, по этому волевым решением Объединенного Комитета Штабов Европы и Евразийского Союза дороги, ведущие в северные районы Европы и Сибири были перекрыты. Взрывались мосты, на трассах срочно возводились мощные укрепления, армейские части в скором темпе пополнялись и усиливались. Армия мобилизовывала миллионы мужчин и женщин, хотя было достаточно и добровольцев. На подступах к северным районам развернулись самые настоящие сражения. Северной Европе сильно помогло то обстоятельство, что там успели вовремя взорвать мосты в Датских проливах и привлечь для патрулирования морей флоты сразу многих государств. Ведь на военном корабле гораздо легче было бороться с эпидемией, и их боеспособность в целом оказалась сохранена.

Россия же, ставшая хребтом Евразийского Союза, обладала мощными ресурсами и сильной армией, поэтому смогла самостоятельно решить проблемы с распространением инфекции на север. Очень жесткие законы, принятые в первые же недели Великой чумы, помогли сдержать рост эпидемии. Хотя для этого пришлось уничтожить огнем сразу несколько больших городов. Тогда же русские объявили всеобщую мобилизацию, начали эвакуировать в северные районы Европы и Сибири десятки миллионов людей. Человечеству, вообще, тогда сильно повезло, что руководство взяли на себя военные, которые активно привлекали к управлению спасшихся ученых мужей. Получился весьма эффективный симбиоз жесткой структуры армии и гибкого ума научного сообщества. Политиков и промышленников быстро оттеснили в сторону, некоторых попросту уничтожили. Уж больно сильно они начали досаждать, не время было заниматься дешевым популизмом и считать утраченную прибыль.

Разворачивающиеся стремительно события грозили прямым уничтожением цивилизации и даже всего человечества. Поэтому вынужденно принимались поистине бесчеловечные решения, например, ядерная бомбардировка некоторых городов восточного побережья Америки, уже тотально зараженных чумой. Это впоследствии привело к быстро разгоревшейся гражданской войне, почти унесшей в небытие остатки цивилизации на Североамериканском континенте. Только северные районы былых объединенных штатов и Канада смогли выжить в развернувшемся кровавом беспределе. Восток Континента был полностью уничтожен войной, юг и запад эпидемией, многие штаты на долгие годы заражены радиацией и ядовитыми выбросами. Только через сто лет состоялось обратное заселение Континента, бывшей некогда самой мощной страной Америкой.

В тех страшных событиях не выжили многие государства и народы Африки, Азии и Латинской Америки. Об их судьбе не знали многие годы. Северянам доставалось и собственных проблем: голод, холод, эпидемии обычных заболеваний, нехватка ресурсов, массовый бандитизм. Былое сообщество цивилизованных людей попросту рухнуло, а новое рождалось в кровавых муках. В те времена неимоверно сильно выросло значение науки и практических технологий. Ведь тогда пришлось решать огромное количество проблем и решать очень быстро, практически на ходу. Это стимулировало невероятный рост некоторых прикладных видов науки, и помогло, в конце концов, выжить человечеству. Только через пятьдесят лет после победы над хаосом Катаклизма люди смогли возвратиться обратно в южные районы планеты и попытаться построить новую цивилизацию. Но только в этот раз человечество оказалось объединено в единую Федерацию и поэтому встретило нежданно появившихся посланцев от Спирального Альянса Галактики вполне достойно.

— Ты заснул, Карт? — от голоса друга Алекс вздрогнул и оглянулся.

— Да нет, просто вспомнил уроки истории, какие тогда были тяжелые, но замечательные времена. Я всегда интересовался эпохой Катаклизма.

— А, понятно. Я это не только в школе проходил, но еще и побывал с русскими друзьями в легендарных северных колониях.

— Неужели? — с интересом посмотрел на Олда Алекс. — И как там?

— Ну как, практически одни развалины остались! Это только в Арктикграде создали музейный комплекс, все-таки это была столица Северного полушария. А про остальные города во время великого переселения забыли, а потом уж и поздно было их восстанавливать, сам понимаешь, другие заботы у людей были. А потом завертелась эта кутерьма со Спиральщиками, зачем-то в войну ввязались.

— Как это зачем-то? — снова удивился другу Карт. — На нас же напали.

Олд настороженно огляделся вокруг и придвинулся ближе к Алексу:

— Знаешь, я бы не стал так безоглядно доверять официальной истории.

— Ты серьезно?

— Очень даже! То, что я видел в заброшенных городах, не совсем стыкуется с тем, что нам о них говорили в школе. Но я тебя предупреждаю, держи язык за зубами.

— Ага, понял, — Карт потрясенно замолчал. Вот и новая тайна, а сколько всего неизвестного еще впереди?

— На этой тактической схеме наглядно показаны действия полнокровного батальона мобильной пехоты в условиях высадки с низкой космической орбиты на пересеченную местность, — сегодня занятия по тактике МП проводил сам майор Ширак. Курсанты привычно уставились в учебные планшеты, развернутые сейчас в широкоформатный режим. Эти гаджеты отличались чрезвычайной удобностью в пользовании, моментально трансформируясь в необходимую форму. На их экранах замелькали кадры, на которых к планете устремились тяжелые десантные дисколеты, даже не верилось, что такие громадины могли двигаться с подобной точностью. Затем из открывшихся еще на подлете к поверхности люков в стремительном темпе повзводно выскакивали рейнджеры и сразу же разбегались по округе. Из крупных отверстий десантного дисколета вырывались узкофюзеляжные тактические скутеры и более широкие транспортные лодки.