Утром он проснулся от каких-то неясных звуков и, подавив в себе желание сразу резко вскочить, потихоньку раздвинул руками ветки импровизированного шалаша и увидел в паре метров от себя глаза животного с любопытством смотревшего на человека. Над головой зверя возвышались два замысловато завитых рога, зрачка были вертикальными и смотрелись очень странно. До юноши не сразу дошло, что перед ним находится самый настоящий горный козел. Осторожно Алекс начал выбираться из шалаша, еще раньше он заприметил у выхода с площадки остроносый камень. И теперь, стараясь не делать резких движений, он взял его в руку. Козел, видимо, что-то заподозрил, чуть заметно напряг ноги и приготовился к прыжку. Юноша знал, что у него есть только один шанс, и он его использовал сполна. Камень попал точно в висок зверю, и тот уже в прыжке тяжело рухнул на камни. Карт с диким рычанием бросился к нему, выхватывая из ножен смертоносное оружие. Козел попытался вскочить на ноги и спасти свою жизнь, но не успел, еще быстрее острое лезвие перерезало ему горло. Глаза бедного животного принялись понемногу тускнеть, заволакиваясь мутной паволокой небытия.
Алекс тут же начал сноровисто потрошить животное. Он уже умел делать это, правда, до данного случая ему приходилось свежевать только оленей. Общество на Земле совершенно не чуждалось вида крови и смерти, их воспринимали, как часть бытия. Юноша разжег костер, дождался углей и тонкими ломтями нарезал мясо. Завтрак сегодня вышел необычайно плотным! Откинувшись наподобие лежанки из лапника, он сыто рыгнул и задумался. Впереди оставалась одна вершина, высокая и поросшая лесом, это минимум день пути. Затем еще день, два надо будет двигаться по долине, пока его кто-нибудь не засечет. А время уже идет к обеду, он довольно долго провозился с тушей козла. Так, может, стоит остаться здесь до следующего утра, заготовить мяса впрок и уже завтра, отдохнувшим двигаться вперед?
Так он в итоге и решил поступить. Но сначала Алекс двинулся вдоль скалистого выступа к видневшемуся неподалеку небольшому водопаду. Вода пробила со временем в каменистом дне мелкую ложбинку. Юноша быстро разделся и, дрожа от холода, взялся за постирушки. За эти дни термобелье изрядно испачкалось и провоняло потом. Отжав хорошенько одежду, он и сам с криком нырнул в воду, она была ледяной и буквально обжигала тело. Освежившийся, стучащий зубами юноша наспех накинул куртку и штаны и стремглав бросился к шалашу. Там он раздул огонь посильнее, развесил сушиться одежду и поставил кипятить воду в стакане. Тело быстро согрелось, отвар в этот раз получился особенно душистым, видимо, здесь росли какие-то необычные цветы. Затем, в течение нескольких часов юноша жарил мясо, заворачивал его в мох и аккуратно складывал в корзину. Пока не стемнело он натаскал валежника и занялся починкой одежды, благо иголки и нитки имелись.
Удовлетворенный подобным видом отдыха, он завалился спать, даже не удосужившись спрятать остатки козлиной туши, за что ночью и поплатился. Его чуткий «скаутский» сон прервало рычание какого-то зверя. Карт моментально вскочил на ноги и стал вглядываться в окружающую его тьму. Чуть выше уровня земли на него смотрели две пары зеленоватых глаз, с их стороны послышалось утробное рычание, не предвещающее ничего хорошего. Алекс сильно испугался, но заученным движением выдернул нож и приготовился к схватке. Потом ему в голову пришли прочитанные им в детстве рассказы о древних людях, которые один на один боролись с дикой природой. Парень тут же кинул в угли хворост и стал яростно раздувать его. Через минуту перед пещерой пылал огромный костер, а в руках Алекса находились два факела. Пришедшему к шалашу зверью огонь явно не нравился, те яростно рычали и прыгали, но близко не подходили. Затем послышалась громкая возня и визги, рычание стало более яростным, затем звуки стали затухать.
Остаток ночи Карт провел, уже почти не смыкая глаз. Рассвет в этих широтах начинался рано, и уже при свете юноша углядел, что от туши козла не осталось ничего. А вокруг лагеря виднелись многочисленные следы, похожие на волчьи. Видимо, они пришли на запах мяса, впредь ему будет наука! Но что поделать, на несколько дней у него все-таки есть пища, а там прорвёмся! Пока не появилось солнце, юноша успел сварить в кружке мясной бульон, жадно выпил его, затем сделал чай. Почувствовав себя вполне бодрым и уверенным, Алекс смело двинулся вперед. А что ещё ему оставалось делать?
Этот переход оказался одним из самых трудных, гора, казалось, совершала все, чтобы путь стал еще сложнее. Поваленные деревья, чуть прикрытые растительностью ямы, опасные осыпи, склизкий мох под ногами. Путь казался похожим на специально построенную полосу препятствий. Только после обеда Алекс смог перевалить через саму вершину. Впереди лежала большая долина, он внимательно всмотрелся вперед, стоя на небольшой прогалине. Чуть правее курса, в пяти километрах от вершины блестела гладь маленького озера. Кругом же наблюдался безбрежный густой лес. Последние сотни лет природа здесь царила безраздельно, даже бетонные дороги древних совершенно исчезли под ее натиском.
Спуститься в тот день в долину ему так и не удалось, с этой стороны хребта имелось множество отвесных склонов, приходилось их далеко обходить. Но Алекс не горевал, нашел для ночлега удобный грот, затем плотно поужинал. У него была еда и питье, чувствовал юноша себя уставшим, но вполне бодрым. И на следующее утро он решительным шагом подошел к ровной скалистой площадке, от нее вниз спускался практически вертикальный обрыв, но зато здесь можно было здорово сэкономить путь. Правда, для быстрого спуска пришлось пожертвовать страховочным шнуром. Зато через пару часов он уже входил в долину, взяв сразу правее. Юноша надеялся, что у озера он сможет найти кого-нибудь из людей.
В лесу царил полумрак, огромные хвойные деревья, казалось, поднимались к самому небу. Густой подлесок временами сильно мешал продвигаться, а ноги вязли в разросшемся мшанике. Наверху весело перекрикивались и пели множество птиц, пару раз Алекс пересек звериные тропы, поэтому дальше шел настороже. Не хватало еще нарваться на медведя, ведь дикие звери за эти годы уже успели потерять всяческий страх перед человеком.
Еще через пару часов он, наконец, вышел к озеру. Здесь юношу ждало жуткое разочарование, присутствия человека нигде вокруг не наблюдалось. Но в заросшем камышами заливе юноша нашел остатки домов древних, пара зданий давно потеряла крышу, стены запрокинулись, дерево сгнило. Осмотрев поросшие мхом и лишайников развалины, Алекс двинулся к небольшому возвышению, поковырялся там палкой и разгреб останки, бывшие некогда хозяйственной пристройкой. Что-то глухо звякнуло, он нагнулся, подняв кусок ржавого железа, и сразу понял, что это топор. Поковырявшись еще в каких-то железках и рухляди, он выудил совершенно почерневший от времени точильный брусок. Да это же праздник какой-то, решил юноша и направился к воде!
После сытного обеда Алекс вырубил ножом топорище, очистил ото ржи железо и наточил лезвие. Теперь у него был настоящий топор, а это какое-никакое, но оружие! Но еще предстояло решить, куда двигаться дальше? Алекс разлегся около уреза воды на сухой траве. В долине было намного теплее, солнце уже хорошо припекало, входило в свою пору лето. Правда, и комарье начинало сильно досаждать, пришлось достать жгут запасенной заранее травки и натереть ею открытые участки тела. Раздумья прервал какой-то неясный звук и через мгновение Карт осознал, что это летит небольшой флайер. Он вскочил на ноги и стал всматриваться в небо, там и увидел небольшой летательный аппарат, идущий к западной стороне долины. Вскоре флайер исчез, но сомнений у него не оставалось, надо было двигаться в сторону заходящего солнца. Конец этого дня и половину следующего его путь пролегал через девственный лес. До тех пор, пока на большой поляне он не обнаружил двухэтажный дом из простых отесанных бревен, стоящий около него воздушный флайер местного патруля и двух патрульных, возившихся с аппаратом.
