На следующее утро Коннор поднялся задолго до рассвета. Поспешно одевшись, он проскользнул через задний двор к вытоптанному гарнизонному плацу в самом конце дворцовых построек. Слабый свет пронизывал редкие облачка на востоке. На холодном утреннем воздухе дыхание мальчика вылетало изо рта белыми клубами.

Хотя было еще очень рано, в дверях оружейной уже маячила низенькая крепкая фигурка.

— Доброе утро, учительница, — еле слышно произнес Коннор. Так не хотелось нарушать мирную тишину, наполненную лишь редким чивиканьем ранних пташек.

Учительница Туль на мгновение исчезла в темноте оружейной и вновь появилась с двумя длинными деревянными палками в руках. Ее маленькое морщинистое личико расплылось в широкой улыбке.

— Готов приобрести несколько синяков, юноша?

— Испытай меня, — с готовностью откликнулся Коннор. — Просто испытай меня.

Учительница протянула ему палку, и они отправились на задворки позади оружейной. Она встала напротив Коннора и подождала, пока он, разогреваясь, размахивал палкой. Коннор ускорил движения, чувствуя, как тепло разливается по всему телу, прогоняя сонную вялость из каждой мышцы. Он ощущал, что расслабляется тот узел гнева, который, казалось, накрепко затянулся после вчерашнего разговора с дядей.

Глаза учительницы Туль сузились. Она внимательно смотрела на него и по своему обыкновению не произносила ни слова.

Коннор до сих пор не мог понять, почему ему одному была оказана такая честь, а это и впрямь была честь. Ведь учительница Туль, Хранительница Оружия Дворцовой Стражи, была не менее почитаемая особа, чем капитан Нэд, начальник Алой Стражи, патрулирующей границу королевства. Она отвечала за боевое обучение придворных аристократов, а это означало, что в обязанности Гуль входили и выбор инструкторов, и наблюдение за занятиями. Сама она редко вмешивалась.

— Сделай шаг, — неожиданно приказала учительница Гуль, прерывая размышления Коннора. — Начни с высокой защиты.

После многомесячного перерыва Коннор проделал все движения с удивительной легкостью. Когда Коннора выгнали из Школы Волшебства, он не прекратил занятия с мечом и практиковался на заднем дворе чуть ли не каждый день. Но бой на палках можно было вести только со студентами-магами, а они и сами не очень-то здорово орудовали этими штуками. Боевые уроки для учеников Школы Волшебства были скорее разминкой и зарядкой, чем серьезным делом.

Коннору нравились упражнения с палкой, и он продолжал эти занятия, несмотря на насмешки своих кузенов и их дружков.

— Эй-эй, постерегись! — ожег его возглас учительницы Гуль.

И тут же, сделав ловкий выпад, она резко ударила его палкой по руке. Коннор поморщился от боли. Некоторое время он был очень внимателен и отбивал все удары. Но вот учительница снова замерла, словно бы выбирая позицию. Она стояла, опустив палку, и бдительность Коннора ослабла. Мысли его снова унеслись куда-то в сторону. Вспомнилась та предновогодняя неделя, когда учительница Туль вдруг появилась на одном из занятий, некоторое время молча смотрела и внезапно заявила, что с этого времени сама будет заниматься с ним. Через два дня на третий. Перед рассветом. Если он хоть раз опоздает, уроки прекратятся.

Бам! Она больно ударила его по спине.

— Следи за мной, — проворчала она.

Коннор напрягся. Больше ничто уже не отвлекало его внимания. Да и вихрь боя не давал отвлечься.

Палка учительницы бешено крутилась в ее узловатых руках, и Коннор, пытаясь уследить за мелькающим в воздухе деревянным оружием, щурился от жгучего пота, заливавшего глаза. Иногда ему удавался быстрый и точный выпад, и учительница поощрительно крякала, принимая удар. Правда, Коннору казалось, что знаменитая Хранительница лишь позволяет ему насладиться мгновенной победой.

Неважно, почему она выбрала именно его, главное, что ему это нравилось. В конце концов, если бы не поддержка друзей — Тайрона и Рены — да не эти уроки, которых он ждал каждый раз с нетерпением, Коннор чувствовал бы себя совсем одиноким.

Рена, вспомнил он. Скоро-скоро наступит час ее экзамена. Надеюсь, она получила мои стихи…

Трах! Он нагнулся, подпрыгнул и завертелся под градом быстрых ударов учительницы. При этом перед его мысленным взглядом упорно стояло живое, подвижное лицо Рены. Внутренне усмехаясь, он представил себе, как забавно она будет фыркать и ругаться, получив его послание. Можно догадываться, как бы она честила дядю Фортиана, узнав о запрете водиться с актерами!

Коннор попытался вернуть внимание к битве. Вновь вспыхнувший гнев прибавил ему энергии.

Трах! Бах! Вертясь под почти неуловимыми ударами, он вытянул конец палки и… хлоп! Палка ударила учительницу Туль по плечу.

Она хрипло засмеялась.

— Отлично! — просипела учительница. — Теперь стань в позу. Попробуй снова.

Проведя рукой по взмокшему лбу, Коннор выпрямился, пытаясь выровнять дыхание. Руки казались ватными и безвольными, как веревки. Но он собрал в кулак всю свою волю и не колеблясь кинулся вперед.

В это же время Рена и ее соседка по комнате Флисс сидели у себя дома в Школе Волшебства. Рена, глядя в затянутое утренним туманом окно, тяжко вздыхала. Флисс, худенькая девочка с круглым веселым лицом, обрамленным темными кудряшками, сочувственно вздохнула, зная, что и ей ровно через год предстоит то же испытание, что и Рене.

— Поскорей бы уже началось. Я не доживу до середины дня, — простонала Рена. — Будто камень внутри у меня, а голова превратилась в тыкву. И почему они нас так мучают?

— Если бы экзамен был назначен на утро, ты бы не уснула всю ночь, — рассудительно заметила Флисс. — Лежала бы и думала, почему не устроили все позавчера?

— Наверное, — пробормотала Рена.

Она поспала, но все же не очень хорошо. Всю ночь донимали отвратительные сны, заставляя вертеться, вздрагивать и просыпаться. Теперь Рена силилась вспомнить, что же ей снилось.

Это были не просто противные сны. В них таилось что-то пугающее, будто кто-то мне угрожает, — подумала она.

В дверь постучали.

Флисс вскочила, подбежала к двери. Ученик, который на этой неделе выполнял обязанности посыльного, сунул ей свиток, перетянутый лентой.

— Для тебя, Рена. — Он повернулся, собираясь уходить.

— От кого? — быстро спросила Рена, протягивая руку за посланием.

— Его принес дворцовый паж, — сказал мальчик и убежал.

Развернув свиток, Рена расхохоталась.

— Какой-то глупый стишок, — фыркнула она. — Про черепах.

— Кто написал? — полюбопытствовала Флисс.

— Коннор.

— Принц Коннор? — Карие глаза Флисс расширились. — Ты не прочтешь его вслух?

— Нет, — твердо сказала Рена, но постаралась смягчить отказ улыбкой. Спрятав свиток в карман, она внезапно почувствовала себя увереннее. — Давай пойдем чего-нибудь поедим.

— Хорошая работа, — похвалила учительница Туль.

Это был сигнал, что занятия окончены. И знак того, что сегодня учительница довольна Коннором. Когда ей что-то не нравилось, она говорила:

— В следующий раз получится.

Подхватив палку, учительница Туль быстрым шагом направилась в оружейную. Коннор плелся следом, устало опираясь на свою палку. Он положил ее на место, вытащил из кармана булку и наспех перекусил. Пришло время занятий с мечом. А может быть, он просто посмотрит? Бой на палках совершенно вымотал Коннора, и надо бы дать себе отдых.

Он сидел и размышлял о долгом предстоящем дне. О театре пока и думать нечего. Попозже он пойдет к Школе Волшебства и узнает, как Рена сдала экзамен. А до тех пор…

Громкий смех прервал его мысли и возвестил о появлении учеников, пришедших на занятия. Величаво вышагивал Гариан, надменно посматривая по сторонам. За ним выступал Герд Амбур из Меската. Следом семенил Мэрит Лиммеран из приграничного Тамсала. Рядом с ними шел темноволосый мальчик по имени Хок, как недавно узнал Коннор.

— Ты был прав, — обратился Гариан к Хоку, влетая в оружейную так стремительно, что плащ его взлетел за спиной крылом.