Имперская военная академия, находившаяся в западной части города, располагалась так, чтобы иметь открытый выход на равнину, к специальным полигонам. Готовили в академии офицеров всех мастей, от кадровых военных, до целителей. Поступить на военный факультет, для дворян труда не составляло. Асверов же интересовал исключительно факультет магии, а для этого требовалось пройти особый тест на способности.

Жильем, о котором говорила Рикарда, оказалась одна из восьми комнат в небольшом двухэтажном доме, хозяин которого сдавал их в аренду молодым аристократам. Стоила подобная роскошь около пяти сотен золотых в год. Огромная сумма, за которую можно было купить домик в каком-нибудь городке не на самой окраине империи. Помимо прочего хозяин предоставлял возможность использовать банную комнату, экономя на общественных банях.

В гостиной на первом этаже я приметил пару прилично одетых аристократов, беседующих на какую-то отвлеченную тему. Рядом с ними хлопотала невзрачного вида горничная, работающая явно на кого-то из них. Еще один парень, лет восемнадцати, пристроившийся на лестнице, провожал нас заинтересованным взглядом. Отослав отряд с новобранцами в расположение их гарнизона Рикарда, вместе с притягивающей взгляд девушкой, остались, чтобы разъяснить кое-какие детали. Она открыла дверь в нужную комнату небольшим ключом, протянула его мне и жестом пригласила войти.

Комната мне сразу понравилась. Большое светлое помещение с выходом на балкон. Кровать у стены, два больших шкафа, письменный стол. Не тесно, но и не слишком просторно. Комната имела небольшой закуток, в котором удобно расположился второй шкаф для одежды, оставляя рядом с собой немного свободного места.

Рикарда села на ближайший стул, а ее помощница использовала амулет, защищающий от подслушивания. Я имел дела с подобными и знал, что любой, приложивший ухо к замочной скважине или скрытому отверстию в стене, услышит лишь невнятный гомон десятка голосов.

— В шкафу, — Рикарда кивнула в сторону закутка, — одежда. Старайся чередовать ее и держать всегда чистой. Вот немного наличных на карманные расходы, — она положила на стол небольшой кошель. — На месяц, если посещать не слишком дорогие кафе, хватит. С более крупными тратами: на одежду, оружие, подкуп служащих и в этом духе, обращайся к Терес. Она отвечает за твою безопасность. От нее будешь получать указания и ей же передавать сведения. Если мне потребуется ее заменить или известить о чем-то важном, я приду лично. Это понятно?

— Понятно, — кивнул я.

— Смотри, не втягивай себя в дуэли. Благородные обучаются владению оружием с раннего детства. И еще одно, — ее взгляд стал угрожающим, хотя голос совсем не изменился, — никаких интрижек и романов. Узнаю, отрежу все, что мешает нашему делу. Если прижмет, можешь сходить в бордель. Терес покажет пару приличных заведений. Тем же, кто станет интересоваться твоей связью с нами, говори, что нас нанял отец для охраны единственного наследника. Вопросы?

— Что за вещь вам нужна из академии?

— Узнаешь после поступления.

— Тогда вопросов больше не имею.

— Завтра у тебя свободный день. Прогуляйся по городу, посмотри достопримечательности. Послезавтра вступительный экзамен…

Огромный, в рост человека, восьмигранный кристалл отразил в одной из своих граней едва различимую фигуру человека. Десять секунд, и она пропала, чтобы появиться вновь. Заведующий кафедрой огненной магии Веслав Кудияр поднял руку, привлекая внимание ректора. Тот слегка кивнул, что-то записывая в журнал. Вздохнув, Веслав поставил локти на стол, глядя на серые грани кристалла. Еще один ученик, не дотягивающий даже до второй ступени. А как хорошо начиналось. Сразу три ярких образа, говорящих о высокой силе абитуриентов. Отстоять их у «воздушников» стоило немалых трудов. Хорошо хоть ректор понимал, что армии и императору сильные боевые маги требуются больше, чем предсказатели погоды и капитаны речных судов. Что-то мелькнуло в кристалле, но, сколько Веслав не всматривался, образа он так и не увидел. Зато его увидел заведующая кафедрой целительства. Невысокая, приятная женщина, неопределенного возраста, была ровесницей ректора, но порой выглядела не старше тридцати.

«Знать бы какие зелья она варит, чтобы так выглядеть», — хмыкнул он про себя. — «Или у какой змеи высасывает яд, вместе с долголетием».

Поговаривали, сама императрица покровительствовала ей, в обмен на частные визиты в ее лабораторию. Что-то снова мелькнуло в кристалле, и на сей раз руку поднял магистр Норман. Но, как-то неуверенно. Ну, ученикам кафедры артефакторов в большей степени требовалось терпение, а не магические силы. Ему подойдут даже те, кто едва способен сотворить мало-мальски стоящее заклинание.

Каким образом кристалл разделял абитуриентов по факультетам, никто толком не знал. Любой, кто решил поступить на отделение магии, должен пройти всего три шага. В небольшой комнате, этажом ниже, претендент вставал на отмеченную позицию, делал шаг, ждал около десяти секунд, затем еще шаг. Если в нем бурлила сила, кристалл выводил на одну из своих граней его изображение. Собственно напротив каждой грани сидел магистр, оценивая четкость изображения, и решал, стоит ли зачислять студента или не тратить его и свое время.

Вот, в кристалле отразился молодой парень. Немного старше положенного возраста, но все еще в рамках закона. Веслав еще не успел осознать увиденное, а его рука взлетела вверх, привлекая внимание Ректора. Изображение подернулось и немного повернулось. Веслав даже вскочил, демонстрируя готовность взять ученика. Вот только встал он вторым, так как первой встала госпожа Грэсия Диас, хищно глядя на кристалл. Остальные довольствовались поднятой рукой. Даже Норман, видя, что заведующие более влиятельных кафедр положили глаз на абитуриента, не стал опускать руку, спокойно глядя на ректора, ожидая его решение.

Ректор обвел взглядом магистров и сделал неопределенное движение рукой, как бы говоря: — «обсудим позже». Веслав плюхнулся обратно в кресло, глядя на помутневший кристалл. Мысли в его голове засуетились, перекладывая информацию с полки на полку, выискивая что-нибудь важное, что могло бы стать аргументом в предстоящем разбирательстве. Но, ничего из компрометирующего Грэсию, он припомнить не мог. Да и долгов за ней не было…

Стоя в длинной очереди, я заметно нервничал. Даже ладони вспотели. Спереди и сзади десятки молодых аристократов. Кто-то в сопровождении родителей. Парни, девушки, от восемнадцати, до двадцати двух. Хотя, «слишком взрослых» можно пересчитать по пальцам одной руки. И каждый претендент в очереди мечтает, что именно у него проявится дар, благодаря которому он возвысится над другими, получит звание и должность в имперской армии, а после завершения карьеры отхватит кусок земли растущей империи.

Очередь немного сдвинулась. До двери в специальное помещение осталось всего два претендента. Белобрысый парень, безмятежно рассматривающий обстановку холла, и невысокая девушка, нервно теребящая платочек. Стройная дама в дорогом платье, стоявшая рядом с девушкой, положила ей руку на плечо, что-то шепнув на ухо.

Я вновь сосредоточился, ловя потоки силы, наполнявшие помещение. Их было так много, что рябило в глазах. Одни линии оплетали картины и бюсты великих деятелей магического искусства. Другие проходили сквозь стены и пол, извивались и тянулись к стоявшим людям. Отсеяв отголоски магических заклятий, я осмотрел холл еще раз. Из действующих заклинаний остались какие-то чары на картинах и непонятная магия, творимая кем-то у входа, там, где заканчивалась очередь.

«Что у меня осталось?», — прикинул я. — «Одна, максимум две капли. Хватит ли?».

Когда мне стукнуло шесть лет, и я впервые рассказал деду, что вижу красные круги на магических лампах, он почему-то разозлился, запретив мне их видеть. Но, с таким успехом он мог бы запретить мне думать. Именно дедушка научил меня концентрироваться, различать потоки сил. Разрывать эти линии я уже научился сам. К тому времени, как мне исполнилось двенадцать, дед умер. Других родственников у меня не нашлось и приходилось учиться жить самостоятельно. Именно тогда я впервые столкнулся с «резчиками».