— Герцог Блэс, — Рикарда оборвала его жестом руки. — Для начала поговорите с вашим будущим зятем. Я не его хозяйка, а он не мой слуга. Во-вторых, если вы сможете повлиять на него, заставить заниматься исключительно учебой, от всего сердца скажу вам спасибо.

Минуту они сверлили друг друга взглядом.

— Я поговорю с ним, — сказал Даниель. Встал. — Пришлю человека со списком за полчаса до заката.

— С нетерпением буду ждать, — с холодной улыбкой, ответила Рикарда.

Спустя пять минут, после ухода герцога, Рикарда выглянула в приемную. От ее взгляда секретарь вскочила, едва не опрокинув стул.

— Найди Арис! Пусть берет Берси и бегом ко мне! — захлопнув дверь, Рикарда вернулась к столу. До хруста в костяшках сжала кулак. — Я ему покажу «зятя», — не размыкая зубов, сказала она.

После обильного снегопада в столице и ее окрестностях сильно похолодало. Погода словно разозлилась на людей, так грубо вмешавшихся в естественный ход событий. Стоявшие на страже асверы были вынуждены спрятаться в здании, а те, кто осмеливался выходить на улицу, кутались в теплые тулупы и бесформенные шерстяные шапки. Точно такую же мне вручил мужчина на выходе из гильдии. Широкий жест я сполна оценил, когда колючий мороз защипал щеки и нос, а на ресничках начали появляться ледяные капельки.

— Надо было у него еще тулуп забрать, — хохотнул я. В последний момент успел поймать под руку Ивейн. — Стой, я пошутил. Куда нам?

— Это там…

— Сколько их сейчас в гильдии?

— Из тех, кто может себя контролировать, знаю только этих троих.

— А вообще?

— А вообще, это не твое дело.

Гостевых домов при гильдии асверов было три. Два из них чаще всего пустовали, так как никто не горел желанием в них останавливаться. В третьем жили Тас'хи. Или, по-другому: «отказавшиеся от имени». Когда мы подошли к дому, Ивейн высвободила локоть из моей руки. Хмыкнула, в лучших традициях благородных малолетних дам из академии.

— Я с вами туда не пойду, — заявила она.

— Холодно же.

— Если вы надолго, то я в гильдии подожду, — она вынула из-за пазухи платок, которым обычно подвязывала волосы, обернула вокруг шеи, поднимая до самого носа.

— Дело твое, — я поднялся на крыльцо и пару раз громко постучал.

— Не нужно ждать, приглашения не будет, — сказала Ивейн.

Иль подвинула меня, заходя в дом, придержала дверь, приглашая следом. Ввалились мы с клубами пара. Сходу рассмотреть ничего не удалось, так как в большой комнате было темно, из-за того, что окна завесили плотной тканью.

— Есть кто дома? — позвал я.

— Берси? — откуда-то справа послышался голос Мариз.

— Берси! — обрадованный голос Маленькой. Затем послышались бухающие шаги, и она вбежала в комнату с лампой в руках.

Иль посторонилась, пропуская меня вперед. Краем глаза я заметил, как она убрала руку с рукояти меча. Могу поклясться, что видел, как она на сантиметр выдвинула его из ножен.

— Я вас не разбудил?

— Мы не летучие мыши и днем не спим, — сказала Мариз.

Она стояла, облокотившись о косяк двери в соседнюю комнату, откуда выбежала Маленькая. Я первый раз увидел ее не в кожаной броне. Длинное, теплое черное платье со свободными рукавами и капюшоном. Точно в таком же наряде была и Васко.

— Не стой там, — улыбнулся я, глядя на Маленькую. — Иди я тебя обниму.

Васко поставила лампу прямо на пол подошла и ткнулась макушкой мне в грудь. Взял ее за плечи, привлекая к себе и крепко обнял. Она стиснула меня в ответ так, что едва ребра не затрещали, затем посмотрела снизу-вверх, улыбаясь от уха до уха. С первого взгляда показалось, что ткань их платьев должна быть колючей, но она оказалось удивительно мягкой на ощупь.

— И чего вы тут в потемках сидите?

— Мы прекрасно видим в темноте, — отозвалась Мариз, оторвалась от косяка, возвращаясь в соседнюю комнату. — Проходи, не стой в дверях.

— А как же Большая тогда читает? — я вспомнил любимое хобби Большой, посмотрел на Васко, на что она кивнула в сторону лампы. — Ага, понятно.

В доме было тепло, витал слабый запах дыма, каких-то трав. Высокая квадратная печь, вмонтированная в стену, стояла как раз в соседней комнате. Возле печки, подобрав ноги, на кресле сидела Большая. В руках книга с серой ленточкой, торчащей из корешка.

Васко усадила меня на кресло, вручила кружку с приятно пахнущим травяным отваром, густо плюхнула туда мед.

— Вы не сильно обидитесь, если я глупый вопрос задам?

— Не сильно, — улыбнулась своим мыслям Мариз.

— Когда мы вошли, Иль так отреагировала…?

— Почувствовала наше намерение, — ответила она.

— К нам нельзя приходить, — серьезно сказала Васко.

— Мне тоже?

— Тебе? — она посмотрела на Мариз таким взглядом, что будь я на ее месте, разрешил бы все, чего бы она не попросила.

— Хорошо, хорошо. Я попрошу, чтобы к нам никого не подселяли, — сдалась Мариз. — Если ты обещаешь не хвататься за меч, каждый раз, когда скрипнет дверь.

— Обещаю! — обрадовалась Васко. — Я буду их голыми руками душить!

— Кого? — спросил я, не совсем понимая, о чем они.

— Кто будет докучать Большой, — она скинула ботинки и полезла в кресло к Большой, пытаясь устроиться у той на коленях.

Я улыбнулся этой картине. И пожалел тех несчастных, кто додумается доставать трех, с виду спокойных женщин. А вообще Большая меня сильно поразила. В тот вечер, когда мы возвращались из замка, надо же было так неудачно нарваться на мага в синем. Того самого магистра, с плашкой.

Большая несла на руках меня, Мариз тащила Иль, посадив ее на закорки. Мы уже хотели перелезть через забор, но поднялся крик и со всех щелей, как крысы на кухне, повыскакивали наемники. Быстрее других бежал помянутый маг, создавая несколько шаров света над их головами. Я попросил опустить меня рядом с сугробом, в который рухнула Мариз и прикрыть на пару минут. Подругам хватило половины времени, чтобы обезглавить мага и перебить самых отчаянных наемников. Они не сразу сообразили, что перед ними асверы, так как ясно видели, что трое из группы повалились в снег. Света маг создал достаточно, чтобы во всей красе рассмотреть, как Большая двигается, окруженная толпой. В тот момент она показалась мне богиней смерти, каждым движением, каждым взмахом руки, забирая очередную жизнь.

— Я что хотел попросить. Может, Большая меня еще потренирует обращению с мечом? У нее это хорошо получается. Просто сегодня утром в зал для фехтования заглянул, и та мастер меня совсем не впечатлила. Странная какая-то. А я вам за это что-нибудь куплю. Хотите новую магическую подставку для чайника? — я показал на печку, где стоял закопчённый чайник. — У меня для Матео есть одна замечательная вещица на обмен, уверен ему понравится.

— Все, что нужно у нас есть, — покачала головой Мариз. — Большая с удовольствием с тобой позанимается. Если хочешь, то и…

— Книгу, — тихо сказала Большая.

— М? — я перевел на нее взгляд.

— Книгу, — повторила она, едва слышно. — Купи.

— У тебя их и так, целый шкаф….

— Вот, замечательная идея, — поддержал я. — И подставку для чайника.

— Сдалась тебе эта подставка, — обреченно вздохнула Мариз.

— Я же вижу, что у вас ее нет. А сладости вы любите? В двух кварталах от пансиона есть одна булочная. Там восхитительные пироги с яблоками продают.

Мариз только отмахнулась, как бы говоря, делай что считаешь нужным. А вот у Васко глазки заблестели, говоря однозначно, пироги она любит. Большая же витала в облаках, погруженная в свои мысли. В гостях у них я просидел еще полчаса, пообещав заглянуть к ужину.

После темной комнаты, на улицу выходишь так, словно из пещеры, долго привыкая к яркому свету.

— Два вопроса на засыпку, — сказал я, обращаясь к Иль. — Как мы можем быстро добраться до поместья Блэс? И как мне потом вернуться сюда, заехав по пути за пирогами? Нет, сначала за пирогами, а потом к Блэс, так как их быстро разбирают и к вечеру нам ничего не достанется.