— Да кто же так делает⁈ — зло рявкнула Алиса. — Уменьши поток, иначе сожжёшь себя!

Я попробовал перехватить канал, но внимание сорвалось. Новый толчок отдался в груди, дыхание оборвалось. Пришлось буквально заставить себя вернуться к созданной трубке. Сжал её стенки, ещё сильнее, пока проход не стал примерно втрое уже.

Напор резко ослаб. Меня перестало трясти, и я с хрипом втянул воздух. Пальцы правой руки онемели, губы дрожали.

Я сосредоточился на золотой сфере. Первые порции Ци уже меняли цвет, растворяясь в моём ядре. Однако поступало её больше, чем успевало усвоиться. Красный слой нарастал, а источник неприятно распирало. Ещё немного, и сужение канала перестанет помогать.

Пришлось создать поперёк трубки плотную заслонку из собственной Ци. Красный поток ударил в неё, пытаясь продавить дальше. Я уплотнил перегородку и дождался, пока последние остатки уже прошедшей энергии доберутся до ядра.

Я начал поглощение, стараясь не выпускать чужую энергию из источника. Она поддавалась на удивление легко, но ощущалось это так, словно ядро разогревали изнутри.

Каждый участок красного свечения, превращавшийся в золотое, отдавался новым приступом жара. Я стиснул зубы и продолжил.

— Всё правильно, так и делай, — одобрительно сказала Алиса. — Я постараюсь удерживать ядро от распада как можно дольше. А ты занимайся поглощением.

Я не ответил. На это не хватало ни сил, ни концентрации. Зелёный покров вокруг красной сферы стал плотнее. Золотая оболочка по-прежнему охватывала его снаружи, но теперь мне уже не приходилось подпитывать её после каждого толчка. Я сосредоточился на своём источнике, пытаясь закончить усвоение прежде, чем напор в трубке станет слишком сильным.

Наконец последний красный фрагмент растворился. Из моего ядра потекла золотая Ци. Я машинально проследил, как она расходится по меридианам и проникает в тело. Мышцы сначала болезненно стянуло, но затем хватка немного ослабла. Жар всё ещё обжигал изнутри, но теперь энергия слушалась, не пытаясь вырваться из-под контроля.

Я приоткрыл заслонку.

Красный поток снова пошёл к источнику. На этот раз я перекрыл его раньше, не дожидаясь, пока ядро начнёт распирать. Порция оказалась куда меньше первой. Боль всё равно ударила в живот, однако прежнего ослепляющего своей силой приступа не было. Я удержал внимание и сразу начал усвоение.

Возле головы что-то скрипнуло. Я едва расслышал шаги, затем голос Виктора, но слов уже не разобрал. Всё, что находилось за пределами двух ядер, мешало. Я перестал вслушиваться и сосредоточился на красном свечении внутри источника.

Следующая порция прошла чуть легче. Золотая Ци снова разошлась по меридианам. Там, где ещё недавно каждый выброс отзывался резкой болью, теперь оставался лишь вязкий жар. Каналы наливались энергией, тело впитывало её, а я успевал принять новый поток раньше, чем очередной толчок выгибал покров, удерживающий красное ядро.

Таким способом я быстро переработал ещё несколько порций. Ядро Арона понемногу бледнело, новые участки его поверхности расплывались под покровом. После каждого цикла я проверял, что зелёная и золотая оболочки всё ещё держатся, и продолжал, невзирая на боль.

На десятом цикле я перестал ощущать пол под спиной. Пропали холод камня, пыль под пальцами и напряжение в челюсти от сжатых зубов. Остались две сферы, соединённые узким каналом, и заслонка, которую нужно было вовремя открывать и закрывать.

Поглощать стало проще, а золотое ядро светилось всё ярче. Красное тоже постепенно теряло цвет.

В какой-то момент потерял счёт времени. Кажется, прошёл ещё десяток циклов. Или больше. Я видел, что Ци Арона ещё не закончилась, и открывал заслонку вновь, едва завершалось усвоение прошлой порции. Боль никуда не делась, но теперь существовала где-то далеко, не мешая привычной последовательности.

— КАИН ХВАТИТ!

Голос Алисы словно кнутом стеганул по разуму. Я дёрнулся, но внимание снова машинально потянулось к красному ядру. Пора открывать проход, следующая порция уже собралась возле перегородки.

— Остановись! Больше нельзя поглощать! Ты разрушишь свой источник!

Я резко зажал канал и наконец вынырнул из глубокого транса. Снова почувствовал, как стиснуты зубы и как тяжело поднимается грудь. Всё тело горело. Перед внутренним взором висело ослепительно яркое золотое ядро, по поверхности которого пробегали мелкие молнии. Рядом оставалась бледно-красная сфера под зелёным и золотым покровами.

Я ошарашенно рассматривал свой источник. Его плотность выросла настолько, что возникло сомнение: а мой ли он?

— Это моё ядро? — удивлённо прошептал я. — Оно же теперь на пределе третьей ступени…

— Ну наконец ты меня услышал! — облегчённо произнесла Алиса. — Не поглощай больше ни капли.

Я кивнул и тут же поморщился. Даже от этого движения затылок и шею прострелила боль.

— Уже вижу. Но что делать с остатком?

Алиса ответила после короткой паузы:

— Попробуй вывести её за пределы тела. Как свою, когда создаёшь покров. Думаю, теперь получится. Твой источник и меридианы уже на одном уровне с ядром Арона.

Я посмотрел на меридианы. После поглощения они стали плотнее и лучше удерживали проходящую энергию. Но местами просматривались странные утончения, напоминающие микроразрывы.

Несколько секунд я молчал, прикидывая, как развести поток. Затем мысленно ответил:

— Да, других вариантов не вижу. Сейчас попробую.

Сначала закрыл выход из удерживающего ядро покрова, а затем убрал канал. Свой источник я больше не трогал. Он и без того был переполнен.

Вместо прежней трубки начал создавать три поменьше и подлиннее. Каждую вытянул отдельно, развернул и подвёл к сфере. Несколько раз поправил изгибы, удерживая все три конструкции одновременно.

Вот и пригодились два месяца работы над Ускорением восприятия. Саму матрицу я так и не закончил, зато удерживать сложные конструкции из Ци научился куда лучше.

Я развёл свободные концы как можно дальше друг от друга и соединил с самыми крупными меридианами.

Один уходил вверх, два других расходились в стороны от ядра. Проверил соединения, поправил слишком резкий изгиб и только после этого открыл входы возле красной сферы.

Ци моментально хлынула по всем трём каналам.

Я сдавленно охнул. Жар разошёлся по груди, животу и ногам. Меридианы выдержали, но их словно растягивало изнутри. Пришлось сразу направить энергию к поверхности тела, не давая ей скапливаться в местах соединений. Красные потоки разветвлялись всё дальше, заполняя привычные пути, по которым обычно шла моя золотая Ци.

Наружу. Только наружу.

Первая порция вырвалась из тела. Я ощутил, как давление немного спало, но почти сразу следом пришла новая. Сжав зубы, удержал три канала и снова направил энергию прочь. По плечам и рёбрам прошла жгучая волна. Тело попыталось скрутиться в судороге, но я заставил себя остаться на спине.

Сквозь приоткрытые веки увидел красные всполохи. Они срывались с груди, с рук, освещали подвал и быстро растворялись в воздухе за пределами тела. Я не пытался собрать их в покров или придать им хоть какую-нибудь форму. Пусть уходят. Главное, чтобы внутри не задерживались.

Меридианы гудели от перегрузки словно небольшие трансформаторы. Там, где жжение становилось особенно сильным, я немного уменьшал напор и пропускал больше Ци по другим путям.

Казалось, что красная Ци заполнила меня целиком. Только собственное ядро оставалось золотым, и я следил, чтобы ни одна новая порция не ушла к нему.

Удерживающая красное ядро оболочка понемногу сжималась. В центре ещё сохранялась физическая часть ядра Арона. От неё отделялись тонкие слои, превращались в энергию и устремлялись в созданные каналы. Теперь я видел, куда уходил каждый выброс, однако легче от этого почти не становилось.

Так прошли следующие полчаса. А может и больше — точно не скажу. Изредка слышал голос Алисы. Она коротко напоминала, что нужно держать отвод, и её мягкий голос помогал не провалиться в прежний бездумный ритм.