Несколько секунд только дышал. Потом осторожно выпрямил спину и огляделся. Алиса сидела рядом в позе лотоса и читала записи на терминале. Виктора в подвале не было. Из прохода к лестнице падал тусклый дневной свет.

Я посмотрел на время, и брови невольно поползли вверх. Проспал больше двенадцати часов. Нормально так прикрыл глаза. Мысленно приказал броне убрать шлем, дождался, пока откроется лицо, и повернулся к Алисе.

— А где Арон?

Она оторвала взгляд от текста и кивнула в сторону выхода.

— Это он снаружи шумит. Сюда забрёл монстр. Мы решили, что лучше увести его подальше, прежде чем убивать.

Я кивнул и тут же поморщился от прострела в шее. Снаружи больше не грохотало. Посмотрев на спокойное лицо Алисы, я перестал прислушиваться и занялся собственным состоянием.

Меридианы медленно восстанавливались. Самые тонкие участки выглядели лучше, однако до прежнего состояния было ещё далеко. В нескольких местах энергия по-прежнему проходила с трудом. Зато имитация оставалась целой. Я проверил оболочку, затем спросил Алису, что она чувствует.

— Всё ещё вторая ступень, — ответила девушка, убрав выбившуюся прядь волос за ухо. — Ничего не изменилось.

Я задумался. Есть ещё один момент, который лучше проверить прямо сейчас. Вокруг сферы имитации создал второй барьер, на этот раз сплошной. Ци сразу перестала поступать из источника в меридианы. Внутренняя конструкция при этом осталась на месте.

Убрав внешнюю оболочку, проследил, как поток возобновился. Отлично. Имитация не конфликтует с сокрытием. Не придётся каждый раз создавать её заново.

Желудок громко напомнил, что я уже очень давно ничего не ел. Алиса перевела на меня взгляд и улыбнулась. Я усмехнулся, достал из инвентаря завёрнутый в фольгу бутерброд и термос с чаем, после чего несколько секунд смотрел на них, прикидывая, с чего начать.

Согнуть руки оказалось труднее, чем я ожидал. Крышку термоса и вовсе открутил только с третьей попытки. Спасибо Алисе, что помогла налить чай, иначе половина точно была бы на полу.

Первый кусок показался чуть ли не едой богов. Я жадно жевал, стараясь держать руки так, чтобы поменьше напрягались плечи.

После еды стало заметно легче. По телу сразу разлилось приятное тепло. Я убрал пустой термос и фольгу, осторожно подвигал ногами. Потом чуть повернул корпус. Боль оставалась сильной, но уже терпимой. Не приходилось замирать после малейшего движения.

Алиса следила за мной поверх своего экрана. Поймав её взгляд, я поднял ладонь.

— Бегать пока не собираюсь. Просто проверяю.

Она с улыбкой покачала головой, но ничего не сказала. Я вывел перед собой записи о древних руинах и вернулся к отобранным Алисой упоминаниям. Раз уж всё равно сижу здесь, то займусь полезным делом.

Читал медленно, разбираясь с незнакомыми терминами. Время от времени приходилось останавливаться и осторожно менять положение, чтобы не затекали ноги. Мы с Алисой обменивались короткими замечаниями, сравнивали найденные фрагменты, но ничего, что помогло бы сразу определить расположение объектов, нам так и не попалось.

Прошло ещё несколько часов. Со стороны лестницы послышались шаги. Я поднял голову. В подвал спускался Виктор, и по его лицу было видно, что прогулкой он остался доволен. Заметив меня, он широко улыбнулся.

— Уже двигаешься? Хорошо. А я испытал Алмазную Ци в деле. Просто потрясающая энергия! Теперь понимаю, почему воинов Зеронов уважают во всём мире.

— Значит, не зря ты так долго ждал новое тело, — усмехнулся я, убирая экран.

— Это уж точно. Лучше тела и представить сложно.

Он остановился рядом, ещё раз посмотрел на собственные руки и с довольным видом сжал кулаки. Потом опустился на обломок у стены. На этот раз движение получилось свободным. Он задумчиво посмотрел на меня.

— Ладно, давай обсудим легенду. Предлагаю никому не рассказывать, что мы пересекались на задании. Ни к чему тебе лишнее внимание Зеронов и Холтов.

— Я подумал о том же, — кивнул я. — Вернуться лучше тоже в разное время.

Виктор согласно кивнул. Я открыл список заданий и посмотрел на незавершённую миссию. Из пяти Морозных наледей добыта всего одна. Попробовал чуть удобнее подогнуть ногу и поморщился.

— Вот только со своим заданием я застрял. Вряд ли смогу сейчас его закончить. Любая драка с монстрами будет лишь отдалять восстановление.

Виктор посмотрел на меня, затем на Алису и криво усмехнулся.

— А про меня ты забыл? Я помогу найти остальные цветы. К тому же задержка на два-три дня мне только на руку. Скажу, что всё это время искал Дерека.

— Ты прав. Это будет очень кстати.

Я закрыл список и уже хотел спросить, далеко ли он успел отойти от здания, когда вспомнил о снаряжении. Меч и щит Виктора всё ещё лежали у меня в инвентаре.

— Погоди. А чем ты сейчас сражался? Оружие-то у меня.

Виктор насмешливо приподнял бровь.

— Ты думаешь, наследник великого клана ходит с одним комплектом снаряжения? Да у него инвентарь под завязку забит полезными и крайне дорогими вещами. Даже два запасных комплекта брони есть.

— Забыл, про кого говорю. — я улыбнулся. — Получается, с доступом к инвентарю проблем нет?

— Никаких, — уверенно ответил Виктор, — Открыл, выбрал что нужно, достал. Всё работает идеально.

Я ненадолго задумался. Когда-то сам начал пользоваться инвентарём прежнего владельца тела. А теперь то же самое получилось у Арона, причём после переноса совершенно другим способом.

— Слушай, а ведь это дыра в безопасности Системы, — произнёс я. — Выходит, она не настолько всемогущая, как все привыкли думать. Человек внутри уже другой, а доступ остался.

Виктор перестал улыбаться и с серьёзным лицом кивнул.

— Тоже об этом подумал. И тут есть один неприятный момент. Фанатики тоже могут этим пользоваться.

Я задумчиво посмотрел на него.

— Верно. Но теперь и я могу этим воспользоваться.

Я опустил взгляд на правую руку, где под бронёй скрывалось кольцо. Виктор проследил за моим взглядом, однако ничего не сказал. Алиса отложила записи и теперь слушала нас.

— Учитывая всё это, придётся всё-таки съездить к Лерону, — произнёс я после короткой паузы. — Поговорить лично.

Виктор кивнул.

— Правильно. Он хоть и хочет затянуть тебя в клан, но пока не давит. Хотя мог бы. Расскажи ему, к каким выводам ты пришёл. Без подробностей о том, как именно это проверили.

Я хмыкнул

— Да уж, выкладывать всё я не собираюсь. Учитывая это, разговор предстоит очень странный.

Виктор уже открыл рот, собираясь что-то добавить, когда снаружи раздался грохот. Намного громче прежнего. Пол под ногами дважды дрогнул, с потолка посыпалась мелкая пыль.

Я резко повернул голову к лестнице, забыв о боли в шее. Алиса мгновенно поднялась. Несколько секунд напряжённо смотрела в сторону выхода, затем произнесла:

— К нам движется сильный монстр С-ранга.

Я коротко кивнул Алисе и активировал сокрытие. Затем упёрся ладонью в пол и начал подниматься. Боль прошила плечо, ноги дрогнули. Пришлось схватиться за край обломка стены и несколько секунд простоять согнувшись, прежде чем удалось выпрямиться.

Если эта тварь нас обнаружит, будет совсем плохо. В таком состоянии далеко не убегу. Разве что успею выбраться наружу и улететь на Скате. Я посмотрел на лестницу и стиснул зубы.

Алиса вдруг застыла. Взгляд стал пустым, словно она вообще перестала замечать подвал. Поморщившись от боли, я сделал несколько шагов к ней.

— Алиса, что с тобой?

Снаружи оглушительно грохнуло. Послышался низкий рык, затем тяжёлый топот. По полу прокатилась дрожь. Я замер возле девушки, вслушиваясь в удары лап, и не сразу понял, что они становятся тише. Тварь удалялась.

Алиса моргнула и повернула голову ко мне. Выражение лица снова стало обычным. Она посмотрела на мою руку, которой я опирался о стену, и спокойно объяснила:

— Я отпугнула его ментальным воздействием. Теперь он будет думать, что здесь поселился монстр гораздо сильнее него.