- С радостью! – твердо сказал я, ибо дружбы «наполовину» в принципе не понимал. Потом улыбнулся воспрянувшей духом женщине и сел: - Все, греться достаточно! Сейчас возьмем чего-нибудь вкусненького и завалимся в купель – воду в ней я уже подогрел…
…После того, как плитка шоколада и литровая упаковка приказали долго жить, Альери прервала легкий и необременительный треп ни о чем, откинула голову на бортик и попросила приглушить свет до минимума. А когда дождалась желаемого, негромко заговорила:
- С ума сойти: там, за броней «Веселого Роджера» – изнанка пространства, нечто, непознаваемое разумом, и вечная жуть! Тремя палубами ниже – толпа людей с сиюминутными проблемами и порожденным ими кошмаром в эмоциях. А здесь – маленький кусочек Мечты. И знаешь, что мне нравится больше всего?
- Что? – так же негромко спросил я.
- Весь тот груз, который я тащу на своих плечах вот уже двадцать лет, остался где-то там, снаружи. А здесь я не чувствую даже прожитых лет – застыла в безвременье вечной молодости и наслаждаюсь затянувшимся мгновением безграничного счастья…
- Красивый образ.
- Могу подарить еще один: вся та броня, которую я не снимала с себя с самого детства, осыпалась к моим ногам за ненадобностью. И теперь я стою, развернув плечи, дышу полной грудью и ничего не боюсь!
В таком приподнято-философском настроении она пребывала минут сорок пять, то есть, до возвращения Аннеке из мира грез в не такую уж и плохую реальность. Уловив изменения в эмоциональном фоне подруги, Альери вскочила с места и на цыпочках, чтобы не потревожить Олли, рванула к массажному столу. Там ненадолго задержалась, потом привела помятую, расслабленную, но лучащуюся счастьем Ти’Ноор к купели и… залезла в воду вместе с ней. Мало того, справлялась со своим нетерпением до «прихода в сознание» второй спящей красавицы. Зато когда к нам присоединилась и моя супруга, королева быстренько налила ей сока и посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я рассмеялся.
Пока мы снова грелись в сауне, Альери изнывала от предвкушения, но дисциплинированно ждала команды «Достаточно». А когда дождалась, вылетела наружу чуть ли не быстрее, чем я договорил это слово. Само собой, не забыв прихватить с собой горячую простыню.
Я неторопливо отправился следом. Добравшись до массажного стола, мысленно порадовался, увидев, что королева… - нет, все-таки близкая подруга! – собрала волосы в «хвост» и подняла его так, чтобы он мне не мешал. «Нарисовал» на ее спине хитрую загогулину «массажным» маслом, после чего услышал тихий смешок:
- Приятное начало!
…Начав делать ей массаж, я почувствовал тот же диссонанс, что и в общении: разумом понимал, что этой женщине пятьдесят один и что у нее двое детей, но видел и чувствовал под руками тело двадцатипятилетней девушки, пребывающей в идеальной физической форме. Последнее удивляло больше всего, ведь если та же Аннеке тренировалась постоянно и с нешуточным фанатизмом, то Альери, по ее же словам, ограничивалась лишь обязательным минимумом – часом в день.
Нет, в теории все объяснялось теми пресловутыми биотехнологиями, в которых Тэххер обгонял государства ГС лет на двести, и несколькими столетиями направленных коррекций генома. Однако на практике я отказывался понимать, как, толком не занимаясь, можно было сохранить в идеальном состоянии позвоночник, развить все те мышцы, которые прощупывались в процессе массажа, и не набрать лишнего жирка на трицепсах, боках, ягодицах и внутренней стороне бедер. А еще я не понимал, почему у женщины, выносившей и родившей двух детей, нисколько не раздался таз! Хотя нет, это, наверное, все-таки понимал. Вернее, понял, когда вспомнил, что у тэххерок беременность длится порядка семи наших стандартных месяцев, а значит, дети рождаются существенно мельче.
Еще меня здорово удивляло то, что Ари не умела расслабляться от слова «совсем» – если Олли с первых же моих прикосновений «поплыла» и дальше просто наслаждалась процессом, то каждую мышцу Альери приходилось «убеждать», что я не сделаю ей больно. Убеждать вдумчиво, неторопливо и с душой. Параллельно размышляя, почему любые прикосновения к затылку, левому боку, левой приводящей мышце бедра и ягодицам заставляют венценосную подругу вздрагивать или «зажиматься». Причем далеко не от удовольствия.
Выводы получались какими-то уж очень неприятными, и я, стараясь сгладить болезненные ассоциации, «убеждал» эти области особо «тактично». И все-таки преуспел – перед тем, как отправиться за горячей простыней, я еще раз прикоснулся к затылку Альери, а она осталась в состоянии нирваны. Поэтому я мысленно порадовался своему достижению, накрыл и закутал подругу, и отправился к купели…
…Идти на обед в кают-компанию дамы отказались. Вернее, посмотрели на меня такими жалобными взглядами, что я сразу сдался: связался с Рагнарсонами и Молчуном, сказал, что мы «слегка увлеклись», и трапезничать придется без нас.
- Ага, увлеклись! – расслабленно пробормотала Олли, когда я прервал связь. – И скоро отрастим себе жабры…
- Неа, не отрастим… – так же лениво отозвалась Аннеке. – Я так проголодалась, что все-таки найду в себе силы вылезти из воды и доплестись до гостиной. Но предупреждаю сразу: есть буду, лежа на ковре, и никак иначе…
Пол сервировал я, так как дамы были, вроде как, не в состоянии нормально передвигаться. Правда, первое, второе и два десерта они почему-то умяли раза в полтора быстрее меня. Потом захотели зрелищ, но, видимо, чисто теоретически – стоило включить им фильм «Искры счастья» начала эпохи второго технологического рывка, как у Олли с Ари начали сами собой закрываться глаза. И очень быстро закрылись. Да так, что ни одна, ни вторая не проснулись даже тогда, когда я поднимал их на руки, переносил на диваны и накрывал одеялами, за которыми не поленился сбегать в нашу спальню.
Погасив свет в гостиной, мы вернулись в ванную – Альери жаждала поболтать, а там, по ее мнению, было уютнее и теплее всего. Перешагнув через порог, попросила доступ к ДАС, заполнила помещение трехмерной голограммой, создающей иллюзию пребывания межзвездном пространстве, а затем сходила за бутылкой вина, соком и двумя хрустальными бокалами. Пока я разливал напитки, сняла футболку, залезла в воду, поиграла с высотой дна и, выбрав самый комфортный вариант, взяла протянутый бокал. Потом убрала свет и чуть-чуть усилила яркость звезд.
Первые минут пять молчала, разглядывая яркие точки и тьму между ними, и о чем-то сосредоточенно думала. Я не мешал – лежал, закинув руку за голову, и тоже разглядывал голограмму, изредка опуская взгляд на лицо тэххерки, чтобы полюбоваться совершенными чертами. Такое молчание нисколько не напрягало, но когда Альери, наконец, заговорила, я обрадовался:
- Хочу сказать большое спасибо за Аннеке. Знаешь, с тех пор, как она стала главой СОК, о ней никто никогда не заботился. Скажу больше – единственное чувство, которое она вызывает в моих подданных – это страх!
Я пожал плечами:
- На мой взгляд, она Личность, достойная и любви, и уважения.
- Спасибо! Особенно за слово «любви»… - благодарно улыбнулась королева, продемонстрировав, как минимум, знание нашей терминологии, пригубила вина и продолжила: - Ари тоже оценила твою заботу и теперь мечтает войти в круг нашего общения не как моя подруга, а как равная.
- Я к ней так и отношусь. Но для того чтобы лишить последних сомнений, вечером предложу дружбу… - пообещал я.
Альери сказала, что это было бы здорово, снова пригубила вина, накрутила мокрый локон на палец и зябко поежилась:
- А еще хочу сказать спасибо за то, что ты, прочитав меня во время массажа, дал почувствовать и поверить в то, что… хм… связь с прошлым можно ослабить или разорвать!
Я промолчал, так как просто не знал, что тут можно сказать. И почувствовал себя виноватым, так как своей «помощью» невольно заставил подругу вспомнить о не самых приятных событиях прошлого. Однако, как выяснилось через мгновение, я думал совсем не о том:
