– Значит, мы не туда попали, – заключил Ронан. – Да, Наверняка. Мы слышали, что «Драконья лапа» – самая крутая таверна в городе, и мы ищем одного человека, которого можно в таком месте встретить.

– Полагаю, вы перепутали нас с «Драконьей глоткой», что у пристани, – улыбнулся Познер. – Вот там действительно все городское отребье собирается. Но если у вас там дело, не могли бы мы, прежде чем вы уйдете, гм, вас обслужить?

Агтали принялась тереться о бок Ронана. С трудом сглотнув, он вдруг понял, что ему стало очень трудно сосредоточиться.

– Прошу прощения, – стоически произнес он, – но мы должны идти. Тарл? ТАРЛ?

Тарл глазел на Серену, которая стояла, положив одну руку на плечо Познеру, другую себе на бедро, и награждала его ответным взглядом из-под опущенных ресниц. За несколько кратких мгновений она успела плавно покрутить бедрами и изобразить несколько недовольных гримасок, после чего Тарл прилип к ней взглядом точно голодный кролик к особенно крупной и сочной морковке. Ронан вдруг понял, что его друг слегка подрагивает и издает негромкое рычание.

– Тарл, – повторил он, тряси его за руку. – Пора идти.

– Что? – Тарл вдруг оказался выдернут из своих грез. – Идти? Разве так уж пора? Мы вполне можем остаться на часок. Или на четыре.

– Мы должны идти немедленно! Время играет против нас. С каждым потерянным часом тропы все холоднее.

– Пожалуй, ты прав, – нехотя согласился Тарл. – Идем.

– Что ж, джентльмены, если вы должны, тогда конечно, – вздохнул Познер. – Но очень может быть, мы вскоре снова увидимся. – С поклоном он направился обратно к стойке, ведя за собой Серену. Атгали грустно улыбнулась Ронану, подалась вперед и самым кончиком языка коснулась его груди. Затем она подняла голову и что-то шепнула ему на ухо. Лицо воина от удивления обратилось в каменную маску. Атгали улыбнулась и шепнула что-то еще. Тут Ронана как контузило.

– С кубиками льда? – тупо переспросил он. – Не может быть!

– Эй… идем, – повторил Тарл.

– Да ладно, – с внезапной неохотой отозвался Ронан. – На самом деле никакой спешки нет. На часок мы вполне могли бы остаться…

Тарл просунул обе руки между Атгали и Ронаном и отделил их друг от друга. Это было как отделять ленивца от дерева.

– Идем, любовничек, – сказал он и слегка подтолкнул Ронана к двери.

Прохлада холодного воздуха снаружи подействовала на них как холодный душ. Слегка подрагивая, Ронан на какое-то время застыл в темноте. Все его мысли по-прежнему были сосредоточены на Атгали, и он совершенно не заметил, как швейцар что-то шепнул темной фигуре, которая тут же ускользнула во мрак. Тарл, однако, заметил, и уже собрался это прокомментировать, но тут, к несчастью отвлекся на раздавшийся позади голос и напрочь про смутную фигуру забыл.

– Эй, ты! – позвал кто-то. Не поможете мне как-то с этим психованным ослом совладать? – Владелец голоса оказался несимпатичным на вид воином в полных боевых доспехах. Прыгая на одной ноге, он отчаянно размахивал руками в попытке сохранить равновесие. Перед ним, крепко вцепившись в доспехи на второй ноге воина, стоял Котик. Решительно двигая челюстями, он явно намеревался добраться до мяса.

– Весьма сожалеем, – вздохнул Тарл. – Ослик балуется.

«Что я, совсем мудак? – подумал осел. – Моя мама учила меня никогда с едой не баловаться».

Схватив Котика за недоуздок, Тарл попытался его оттащить.

– Он немного проголодался, – продолжил он. – Узнаю первые признаки.

«Надо же, – подумал осел. – Эдак его мозги скоро и впрямь заработают».

С легким треском металлические поножники доспехов слегка подались, и вид у воина сделался уже не на шутку встревоженный. Тарл снова дернул за недоуздок.

– Идем, Котик, – сказал он. – Мы как раз собирались тебе малость настоящего корма раздобыть. Как на счет чудненьких сочных бифштексов?

«Ага, теперь ты заговорил, – подумал осел и отпустил ногу воина. – К тому же консервированное мясо мне не по вкусу,» – подумал он затем, пренебрежительно глядя на помятые доспехи.

Воин с яростью на смуглом лице глянул на Котика и уже почти было вытащил меч, но тут Ронан подошел к ослу и положил руку ему на холку. Несколько секунд он холодно смотрел на воина, а затем тот отвел глаза и, резко всадив меч обратно в ножны, грубо протолкнулся мимо Тарла направляясь в «Драконью лапу».

Тарл испустил облегченный вздох.

– Ну ты, Котик, даешь! – пробормотал он. – Когда тебе в следующий раз так перекусить загорится, попытайся выбрать что-то более подходящее. Лучше что-нибудь помельче и позадрипанней – такое, что отпора не даст.

«Если бы мне не мешали, я бы и эту консервную банку отлично разгрыз,» – подумал осел.

Тарл повернулся к Ронану, который с задумчивым выражением на лице глазел вслед смуглому воину.

– Идем, – сказал он. – Надо найти эту «Драконью глотку», пока Котик не решил всю городскую стражу оприходовать.

Ронан кивнул и отвязал коня. Двое приятелей пошли по улице, и ведать не ведая о крадущейся фигуре, что неотступно их преследовала, подобно злобному призраку скользя из одной тени в другую.

Ронан закинул седельный вьюк за плечо в с усилием захлопнул сломанную дверцу стойла. Оставшийся внутри конь покорно жевал плесневелое сено, тогда как в соседнем стойле осел радостно зарывался мордой в двойную порцию мясного варева из неведомых ингредиентов. Через загаженный двор конюшни Ронан вышел к пристани. Над головой у него стены города тянулись в ночное небо, закрывая северные звезды. А перед ним великая река Лено неспешно текла мимо старых каменных пирсов, где на приколе устало покачивались потрепанные деревянные ялики и гуари. По ту сторону реки сверкали несколько огней, отмечая небо кучку домов у переправы. Дальше лежали широкие поля и равнины Бехана и дорога Абассал.

Воин немного постоял там, вдыхая прохладный воздух и прислушиваясь к звукам, доносившимся из захудалой таверны у него за спиной, воплям, рычанию и хриплому смеху, которые то и дело перемежались звоном бьющегося стекла. Ронан все еще с недоумением задумывался о сообщении своего отца и о том, как орки узнали, где его найти, однако теперь мысли его иногда прерывались краткими грезами о красивых женщинах, которые так запросто касаются твоей груди языком. Он чувствовал опустошение и усталость. Уже два года он энергично искал отмщения и уничтожал Зло, но уже начинал задумываться, нельзя ли взять от жизни чего-то большего. Ронан посмотрел туда, где на кнехте восседал Тарл, угрюмо швыряясь камнями в крупных летучих мышей, что проносились над рекой. Вот, пожалуйста – этот парень и впрямь всегда наслаждался жизнью.

Однако в данный конкретный момент Тарл особенно счастливым себя не чувствовал, ибо с ним происходила крайне необычная для него вещь. Его мучила совесть. Философия жизни Тарла была очень проста и выражалась в одной фразе: «Надуй других прежде, чем они надуют тебя». Не без синяков и шишек он научился не особенно доверять людям и в результате стал смотреть на дружбу точно так же, как и на деньги. У других деньги были, у него редко, и когда ему удавалось немного заграбастать, деньги быстро заканчивались. То же самое выходило с дружбой. И к тому, и к другому Тарл определенно не привык.