— Сейчас и узнаем. — улыбнулся под шлемом я.

Барон был старше и опытнее. На моей стороне была молодость, обучение у странников, качественное снаряжение. Одним словом, я однозначно ставил на себя.

Керинг не стал долго ждать и пошёл в атаку. И первые же мгновения боя показали мне, что я сильно переоценил себя.

Обмен ударов не оставил на моём щите и царапин, а вот щит барона прорубился на неплохую полосу. Вот только это мне совсем не помогло. Проклятый барон оказался на редкость неплохим мечником. Казалось, он вообще не делал ошибок: отводил или принимал на прочные части брони все мои удары, избегал моих блоков щитом, совершая идеальные контратаки…

Мой меч оставлял небольшие зарубки на его латах, но даже хорошая сталь не способна прорубить толстое железо одним ударом.

Превосходство в снаряжении обернулось пшиком. И ни молодость, ни обучение у странников, меня совсем не спасали. Спустя всего минуту боя, мне не удалось достать барона ни разу, а сам я обзавёлся двумя лёгкими ранениями в сочленения доспехов. На землю закапала кровь. Моя кровь.

Если так пойдёт и дальше, у меня нет ни шанса. Барон был просто лучше - на чистом мастерстве. И похоже, он тоже это понял.

— Похоже, вы не так уж ловко управляетесь с мечом, как вам хочется думать, сэр Горд. — усмехнулся Керинг.

Я отбросил щит в сторону, и, перехватив меч двумя руками, обрушил его на щит противника, отрубая от него треть. Барон невозмутимо сдвинулся так, чтоб удар не повредил ему, еще раз легко достал меня на контратаке и отбросил обрубок щита в сторону. Мы остались лишь с мечами в руках. Конечно, я мог бы поднять щит обратно: мой-то ещё цел, но что-то подсказывало мне, что это никак не поможет.

Но всё же полным профаном в искусстве боя на мечах я не был. Поэтому в голове у меня быстро возник план.

Барон вновь бросился вперёд, но я рванулся наперерез: со стороны это могло показаться жестом отчаяния, потому что своим движением я открыл сочленение правого плеча, позволяя противнику одним точным ударом лишить меня правой руки. И барон купился, сочтя это атакой отчаяния, совмещённой с ошибкой новичка: его меч вонзился мне в правое плечо, с хрустом проламывая кость. Мой меч выпал из разом ослабевшей руки. Но вот выдернуть свой клинок барон уже не успел: левой рукой в латной перчатке я перехватил клинок в собственной ране. Керинг, похоже, вполне знал, что нужно делать, когда врагу удалось перехватить твой меч рукой в латной перчатке. Как-то по особому изогнувшись, он попытался вырвать меч из моей руки. И если бы я держал его обычной рукой, несомненно, он мог преуспеть. Вот только моя мёртвая рука была в несколько раз сильнее живой, и хватка у неё была поистине стальной. Резким движением я вырвал меч из раны, скривившись, и отбросил его в сторону. Барон попытался среагировать и быстро бросился к моему мечу, но в этот момент тяжёлый удар моей левой руки в латной перчатке отбросил его на землю, сминая часть шлема ударом.

Тяжело наклонившись, я подобрал свой меч левой рукой. Затем подошёл к вяло пытающемуся подняться барону, поставил ногу ему на грудь и приставил меч к горлу.

— Вы проиграли, сэр Керинг.

Барон перестал шевелиться и на миг затих. А затем глухо ответил.

— Да. Вы победили, барон Горд. Позвольте мне встать.

Я убрал ногу. Барон тяжело поднялся и с трудом снял с себя шлем. Под ним оказалась кровь: похоже, вмявшийся внутрь шлем сломал ему нос. Керинг стянул с пальца баронское кольцо и протянул его мне с мрачным видом. Я с усилием сделал то же самое: правая рука повисла плетью и почти не слушалась.

Едва мы обменялись кольцами, ко мне немедленно подбежал Улос и принялся перевязывать рану на правом плече. И когда только старик успел подняться на стены? В бою-то он не участвовал...

— Рана тяжёлая. Можно лишиться руки без помощи хорошего целителя. Остальное мелкие порезы, легко заживёт — вынес мне свой вердикт старый слуга, закончив обрабатывать раны.

— В замке должен быть мастер, позови его. — вяло распорядился я, осмотрев замок изнутри.

Внутри стен притаилась маленькая, деревянная часовенка Отца.

Бой дался мне гораздо тяжелее, чем я ожидал. Барон оказался слишком хорошим мечником.

Шимуль и Киана уже вовсю распоряжались в замке, немедленно начав заниматься размещением раненых и подобрав мне хорошую комнату. Люди барона смотрели на них мрачно, но не возражали. Вскоре меня провели в импровизированный лазерет, заменили налившуюся кровью повязку, и позвали местного священника.

Им оказался дедок лет шестидесяти, чем-то напоминающий мне Улоса. Одет он был бедно, в простую мешковатую серую робу.

— Боюсь, ничем тут не могу помочь, ваша милость. — развёл руками дедок. — Я обучен искусству ветра, а не целительству. Но в деревне живёт хорошая целительница: я уже распорядился, чтобы её позвали.

— Сделай хоть что-то. Основы ты должен знать точно. — хмуро посмотрел на священника я. — У меня хватит денег заказать у целителей новую руку, но если я лишусь текущей, тебе придётся искать новое место жительства, так и знай.

Дедок грустно вздохнул и положил руки мне на повязку. В его глаза сверкнул лёгкий изумрудный отблеск. Спустя пару мгновений он устало вытер пот со лба, а по руке разлилось лёгкое тепло.

— Это немного поможет, но боюсь, вся надежда на леди Касию. Моё искусство целительства не слишком велико. — развёл руками дед.

Однако мне пришла в голову другая идея, как использовать подвернувшегося под руку священника.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Мастер Вивиан, ваша милость.

— Тебе доводилось когда-нибудь проводить посвящение в рыцари, Вивиан?

— Доводилось, несколько раз. — покладисто кивнул священник. — Когда лорд Керинг и его отец проводили посвящение, я свидетельствовал.

— Подготовь необходимый антураж. Мне нужно провести несколько посвящений.

— Сразу несколько? Какая редкость. Конечно, я могу всё приготовить, вот только…

Дедок замялся.

— В чём дело? — нахмурился я.

— Я не уверен, что имею на это право. — выдохнул Вивиан. — С расформированием церкви мои права жреца Отца исчезли, и теперь я всего лишь простой мастер, поэтому не уверен, что имею право на посвящение…

— Что ты сказал? — переспросил я.

— Я не уверен, что…

— Нет, про церковь.

— Вы не слышали? — удивился мастер Вивиан. — Церковь Ганатры расформирована. Его святейшество мастер Фидем, рука Отца в Нелее, издал указ о расформировании церкви во всех королевствах, и наш король исполнил этот указ. Вы не знаете? Несколько месяцев назад об этом только и говорили...