Вожди взорвались от такой новости и вскочили со своих мест. Сдержались только представители южных кланов, но и они были возмущены поступком Кучума. Гневные вопли заглушали Цагаана, и он ударил в медный гонг. Тяжелый вибрирующий звук перекрыл шум, и наступила тишина.

- Что мы ответим? - зарычал Цагаан, оскалив клыки.

Орки на мгновенье замолчали, а потом в едином порыве крикнули:

- Орда!

- Орда, - подхватил клич Цагаан и вскинул вверх свой меч. - Этим клинком я снесу голову Кучуму и съем его печень. Мы заберем всех его коней и рабов, а пастбища разделим!

- Выступаем в поход завтра же! - закричали самые нетерпеливые и молодые.

- Нет! - охладил их глава клана. - Мы не нарушим обычаев предков. Пока Пустоши цветут, войны не будет.

Вожди постарше согласно закивали. Начать поход сейчас означало пойти против воли богов и накликать на себя беду. Да и к набегу стоит хорошо подготовиться. Ашрах считался одним из сильнейших западных кланов. Война с ним обещала быть кровавой. Нужно было собирать орду - всех воинов клана. Это требовало времени и организации.

Скоро возбужденные вожди клана Орчибат покинули шатер и начали собираться в дорогу. Им предстояло добраться до своих стоянок и, собрав всех воинов, выдвигаться к условленному месту сбора орды.

Цагаан же начал вести переговоры с представителями южных кланов.

- Вы присоединитесь к орде? - он сразу перешел к делу.

- Мы думали, что едем на свадьбу. Ашрах клан большой, а его земли далеко от нас, - уклончиво ответил Мосул, вождь из клана Тенги и, как бы невзначай, потер пальцами.

- Я готов отдать вам пастбище на южной границе клана, - Цагаан сразу понял намек и предложил плату за участие в набеге.

- А что скажет Серый храм?

Вместо ответа на этот вопрос Орчибат увеличил награду:

- Я отдам два малых пастбища.

- Все малые пастбища - это будет хорошим предложением, - начал торговаться Мосул.

- Ладно, только не тяни. Времени не так уж и много. То же предлагаю и вам, - Цагаан обратился к представителям клана Ходая.

Орки, увидав друг в друге конкурентов, подозрительно переглянулись и поспешили откланяться.

Поручив сыну присмотреть за послами, Цагаан плюхнулся на шкуры и дал выход своему гневу:

- Трусливые жадные отродья! Ничего не могут сделать без оглядки на храм.

- Они не трусы, - раздался из-за спины Цагаана скрипучий голос. - Просто более осторожно относятся к вещам, которые ты воспринимаешь несерьезно.

- Да чушь все, что ты говоришь про Серый храм. Зачем ему уничтожать сильные кланы? Ведь чем мы становимся богаче, тем делаем более щедрые подношения. Наши даже и не вспомнили про него!

- У них другие проблемы. Знаешь, почему они поверили в твой рассказ? Последние годы были спокойными, роды задыхаются от переизбытка орков. Молодая поросль требует добычи. И не всех их можно отправить в нейтральные земли. Еще немного и начнутся внутренние распри. Поэтому им нужна война. Богатая добыча, рабы, новые пастбища - это успокоит воинов и укрепит авторитет вождей. Но если завтра к ним придут посланники храма, то неуверен, что клан не повернется против тебя.

- Потомки Могултая должны вернуть трон! - прошипел Цагаан, так и не развернувшись лицом к невидимому собеседнику.

- Твои сыновья выполнят эту задачу.

- Не хочу ждать! Должно быть что-то, что заставит храм заткнуться и не высовываться из своей пещеры.

- Разве только возвращение богов, - скептически прошептали за спиной орка.

Цагаан хотел резко возразить, но тут у входа в шатер послышалась какая-то возня.

- Ну что там, Алтай? - гневно крикнул Цагаан.

- Могучий, - в шатер вошел огромный орк и чуть склонил голову, сильнее ему это сделать не позволяла короткая шея. - Там Бунча прибежал, к тебе просится.

- Бунча? Кто это? - удивленно нахмурился вождь.

- Он из руки Нияза, - пояснил Алтай.

- А-а, - протянул Цагаан, вспоминая шустрого орка, которого его сын держал на посылках. - Пусть войдет.

В юрту вбежал маленький худой орк и сразу же, только преклонив перед вождем колено, воскликнул:

- О великий Цагаан, я принес хорошую весть: меч Могултая вернулся в клан!

- Где он! - вскочил вождь.

- Меч сейчас у Ниязана, - Бунча не врал, он был уверен, что третий сын вождя уже едет к отцу за заслуженной наградой.

- Агр-ха! - довольно рыкнул Цагаан. - Старик, ты слышишь? Духи внемли молитвам и меч Могултая скоро будет в моих руках! Никто теперь не оспорит мое право на власть!

За спиной вождя послышалось кряхтенье, и на свет вылез старый орк. Его полностью лысая голова была покрыта глубокими морщинами и напоминала печеное яблоко. Уши старика были необычайно длинными и спускались до подбородка. Все его тело было укутано в несколько слоев шкур, наружу торчали только длинные худые кисти рук с большими желтыми ногтями. Бунча судорожно схватился за оберег. Ему показалось, что это злой дух вселился в шкуры убитых зверей и пришел мстить охотникам.

- Не спеши, - проскрипел орк и закашлял. - Помни, что я тебе говорил про Серый храм.

Бунча незаметно выдохнул и расслабился: злым духом оказался Шоцу, дед вождя, хранитель обычаев клана.

- Отстань, - отмахнулся от предупреждения глава клана. - Иди и рассказывай страшные сказки детям. Когда я протяну руку с мечом Могултая над Пустошью - все кланы, кроме Проклятых, признают меня верховным вождем. А храм не посмеет пойти против обладателя священной реликвии.

Цагаан снял с пояса нож и кинул его Бунче.

- Держи. Добрая весть заслуживает этого.

Бунчу поймал на лету кинжал и поклонился. Тут бы орку и уйти, но он не мог удержаться, чтобы не осмотреть награду. На рукояти ножа, сделанной из рога северного быка, были вырезаны особые знаки. Они приносили владельцу удачу и усиливали мужскую силу. Бунча обрадовался - такой подарок стоит очень дорого.

- Если только храм согласится признать в нашем мече легендарную реликвию, - Шоцу после долгой паузы решил не согласиться с главой клана.

Цагаан скривился, но промолчал. По старой традиции хранитель обычаев был единственным орком, которому позволялось безнаказанно противоречить вождю.

- Старик, не порть настроение, сегодня великий день для клана Орчибат! Скоро я поведу орду. С мечом Могултая мне не нужна будет поддержка южан. За мной пойдут все малые кланы севера и запада. Храм просто не успеет ничего нам сделать! Эй, а ты что еще здесь делаешь?!

От гневного возгласа Цагаана Бунча испуганно вздрогнул и бросился бежать.

- Стой! - Шоцу его остановил и задал один вопрос. - Мальчик, скажи, а где Нияз нашел реликвию?

Бунча молчал. Он пожалел, что сразу не ушел из шатра. Теперь его слова могут принизить славу Нияза.

- Да, отвечай! Мне самому интересно. Наверное, мой сын нашел меч в логове чудовища.

- Нет, - Бунча не посмел врать вождю. - Его принес Шурга.

- Что? - взревел от ярости Цагаан. - Этот червяк посмел явиться обратно? Долго же заморыш прятался, но видимо все-таки сдался. Не по плечу он выбрал задачу. Не будь он моим сыном - лично придушил бы паршивца.

- Он завершил Поиск или вернулся с пустыми руками? - спросил орка старый Шоцу.

- Да, Мудрый, - склонил голову Бунча.

- Что да? - нетерпеливо воскликнул Цагаан. - Он принес какую-нибудь побрякушку?

- Он принес коготь Огадура, - прошептал Бунча, инстинктивно чувствуя, что эту новость хорошей не назовешь.

В наступившей тишине раздался хриплый смех старого орка.

- Говоришь, у храма нет реликвии священней меча Могултая? А мальчик-то молодец. Я сразу увидел в нем родовое упорство. Говорил же тебе, что не стоит отдавать парнишку к шаманам, да и потом зря к пастухам направил. Сейчас, наверное, Кархай на полпути к храму. Как ты думаешь, что священнее - оружие бога или последнего хана огадуров?

Тут Цагаан не выдержал и громко рявкнул, приказывая Шоцу заткнуться.

Рыча от злости, вождь гаркнул и на Бунчу:

- Если нет больше вестей, то пошел вон отсюда!