- У тебя мозги совсем отключились? Ты хоть представляешь, сколько времени понадобится, чтобы найти в архивах нужную информацию?

- Древний нам поможет, - спокойно, с раздражающей верой в свою правоту заявил жрец.

- Поможет же он нам, как же! Хотел бы - уже помог. Да мы всю жизнь проведем среди бумажной пыли, но так и ничего и не найдем!

- Как ты можешь сомневаться? Он же являлся тебе сам! - от удивления Харден, не ожидавший от меня такого напора, отступил назад и смешно заморгал, словно пытаясь прогнать наваждение.

- И что с этого? Это нам делать всю работу, а не ему! У нас нет никаких зацепок. Как зовут Древнего? Когда его отрезали от мира? С кем он сражался? Неужели ты веришь, что у него был один-единственный храм? - под градом моих вопросов с лица жреца постепенно сползала маска тупого фанатика.

Видимо у него еще не окончательно атрофировалась способность соображать, Харден надолго задумался и, признавая правоту моих слов, спросил:

- Но что ты сам можешь предложить?

- Что-что, - пробурчал я, начав постепенно успокаиваться. - Ехать в Аллирию, надеюсь, что в государстве, где жречество уступило свои позиции волшебниками, удастся быстрее найти хоть какие-нибудь зацепки. Ты начнешь искать через местные храмы и библиотеки, а я через магов.

- И как ты себе это представляешь? - предпринял последнюю попытку переубедить меня Харден.

- Работа с храмами - твоя проблема, уж у тебя должен иметься соответствующий опыт, - я пристально посмотрел в его глаза и, дождавшись неуверенного кивка, закончил. - Ну а с магами особых проблем не будет, ведь они же заинтересованы, чтобы их ученики стремились к знаниям, не так ли?

Я стоял один в глубоком овраге и набирался решимости. Под ногами хлюпало, снег уже начал подтаивать под яркими солнечными лучами. Еще неделя и можно будет начинать искать наши потерянные в буране вещи. Прищурившись, я посмотрел на ослепительно голубое небо. Скоро весна, если ничего не случится, то к лету доберусь до Аллирии и поступлю в местный университет, или как он там называется. Именно это было главной целью предстоящего путешествия - найти учителя магии. Приеду туда, осмотрюсь, возьму кошелек потолще и вперед! Если все то, что мне говорили об Аллирии правда, то местная система обучения магии отличается большой либеральностью. По рассказам Ровена, обладай неофит хоть крупицей таланта, подкрепленной звонким золотом, то никаких проблем с поступлением у него не будет. Главное потом - плати вовремя и хорошо учись. Есть у меня подозрение, что привлекая к себе талантливую и богатую молодежь всего континента, власти Аллирии создают себе мощное лобби внутри других стран. По себе помню, насколько сильны студенческие связи. Ладно, узнаю это на месте, если сейчас у меня все получится, то долго в Аллирии я не задержусь, подкоплю необходимых знаний и, замаскировав поиски кольца под выполнение квеста Древнего, начну долгий путь домой. Да, именно так и сделаю. Надеюсь, что здесь будет выдержанна традиция земных университетов и наряду с прикладными кафедрами будет хоть одна теоретическая. Эх, была бы у меня методика работы с новыми заклинаниями, тогда бы смог точно выяснить действие рун. После неудачи с Тюр, я больше не решался проверять их действие. Проанализировав все известное мне о рунах, смог выделить только две особенности их применения - они действуют только на объект, на который их наносит маг. Шанс, что из оставшихся какой-нибудь земной магический знак будет иметь отрицательные для меня последствия, довольно высок. Стоит признать, что с Тюр мне опять повезло, если бы эта руна действовала сильнее и быстрее, то мог вообще без руки остаться. Жалко терять такое преимуществ (есть подозрение, что эта магическая система чисто земного происхождения), но жизнь дороже. Вот научусь у местных магов комплексной защите и работе с удаленными объектами, то есть артефакторике, тогда и вернусь к рунам.

Сейчас же я хотел проверить одну идею, буквально озарившую меня на днях. От нее также попахивало безрассудством, даже еще большим, чем с последним экспериментом с рунами. Но если не попробую, то могу надолго потерять уверенность в своих силах. А впрочем, чего я боюсь? Может мне все просто привиделось, на почве переживания последней неудачи?

Все, хватит нервничать подобно школьнице перед первым свиданием. Начну сейчас.

Так что же было вчера? Нужно еще раз прогнать цепочку ассоциаций, приведшей меня к открытию, и повторить все в точности до последней детали. Я запахнул плотнее куртку, отобранную с боем у Ровена, ему она все равно пока без надобности, а мне так будет теплее, и начал вспоминать.

Вчера я как обычно медитировал, накапливал энергию и попутно старался выудить из памяти новые подробности применения рун. Однако ничего вспомнить не удалось, видимо неожиданные воспоминания о Тюр были вызваны исключительно стрессом. Мысли постоянно сбивались, и перед глазами появлялась картинка моей искалеченной руки, иссеченной шрамами, и воспоминания о накатившей потом острой боли. Один небольшой порез - ерунда, два тоже. Но когда они появляются все сразу... Словно невидимый палач прошелся напильником по моей руке и плеснул после этого на нее кипятком.

Чтобы отойти от воспоминаний я накинул на плечи куртку и вышел наружу из форта. Морозный воздух и солнечное безоблачное небо быстро меня успокоили. Неожиданно вспомнились слова моего неудавшегося учителя, профессора Хольца. Закон Телемы - соединение человеческого, дьявольского и магического. Хм, а ведь получается, что я уже достиг этого состояния. Человеческое у меня есть, тут и сомневаться нечего. Дьявольское? Ну, если даже не принимать в расчет продажу души, то одержимость демоном отлично подходит под это описание. Осталось божественное, может та отметка Древнего, о которой постоянно твердит Харден, завершит триаду закона Телемы? Если это так, то найдя равновесие между этими силами, я смогу достичь небывалого могущества!

Воодушевленный перспективой, я не стал возвращаться обратно под крышу, а уселся на широкую деревянную колоду и легко скользнул в медитативный транс.

Минута шла за минутой, но у меня ничего не получалось. В голову отчего-то лезли крупицы знаний, о которых мне поведал еще в пещерах Харден, и мои первые самостоятельные опыты с плетениями.

Психолог, наверное, сказал бы, что у меня развился посттравматический синдром. Ну что ж, надо как-то из него выбираться. Почему мне лезут в голову одни пещеры? Потому что это самые яркие и негативные ощущения последнего времени, и именно они всплывают как ассоциации ко всему подряд. Значит, надо построить другие ассоциативные цепочки! Нужно уцепиться за воспоминание - любое - и начать искать любые же ассоциации к нему, связанные с поверхностью. Хотя, нет, не любые - только положительные. Было ведь что-то положительное?

Вот, например, смотрю на солнце, и непроизвольно вспоминается, как также прищурившись, сквозь набегающие слезы, смотрел на него на острове. Тогда казалось, что нет ничего прекраснее, что пещеры остались далеко позади. Ушел в небытие давящий мрак, ощущение миллиардов тонн камня над головой.... Стоп! Опять не туда. Что тогда было хорошего?

Я тщательно стал перебирать воспоминания и нашел. Магия! Эксперименты на грани фола, решение загадок плетения и непередаваемое ощущение могущества. Словно усилием мысли мог менять реальность. Точно и не скажешь, чего здесь было больше - пьянящего чувства силы или радость открытий и удовлетворения от найденного решения.

О! Получается!

Так. Теперь ухватимся за эти ассоциации.

Магические плетения, возникающие по моей воле... ажурные линии заклинаний, пульсирующие от переполняющей их энергии. Они точно живые, словно обладающие разумом, предугадывали мои желания и помогали мне.

"Еретики считали, что магические знаки - это изначальное творение Творца. Они первичны, и не в человеческих силах их изменить".