– Звезды свидетели, после введения таких порядков поток жалобщиков сократился впятеро. – Тар взял со столика чайник и наполнил мою опустевшую чашку. – Я понимаю ваши причины прийти сюда, леди Блумель. Но вы – молодая, красивая, интересная…

Я почувствовала, что зарделись щеки от неожиданного и приятного комплимента. Тар же печально улыбнулся.

– Донан – тот, что охраняет коридор – подобрал бы менее благопристойные эпитеты. А Крэйг – он единственный, кто владеет грозовой магией, даже крохи которой представляют силу. Силу и власть, с которой невозможно поспорить. И он мужчина. Понимаете, к чему я клоню?

Да, кажется, я начинала понимать. Одно только воспоминание о случившемся в коридоре поцелуе вызывало омерзение. Не дождавшись ответа, Тар продолжил:

– Я настоятельно не рекомендую вам искать встречи с Крэйгом, леди Блумель…

– Доброго дня, – внезапно раздалось со стороны входа.

Я вздрогнула, а Тар посмотрел куда-то за мою спину. Чашка в его руках слегка дрогнула. И я видела, как изменилось его лицо. Нет, внешне оставалось почти таким же, но та печаль, что иногда мимолетно сквозила в его взгляде, снова выбралась наружу. Глубокая, тягучая, болезненная.

– Простите, что помешал вашей беседе. – Незнакомец наконец появился в поле зрения и оказался тоже эльфом. Такой же статный, длинноволосый, глаза, правда, не синие, а цвета весенней травы. И смотрел он немного хмуро, исподлобья. Да и по возрасту будто моложе.

«Хотя швахх разберет этих эльфов».

– Elen sila lumen omentilmo, Tar-Surion Ringa Lome, – произнес неожиданный визитер.

– Saesa omentien lle…

– Anarendil Ind Taur.

– Mankoi naa lle sinome, Anarendil Ind Taur?[9]

Я зачарованно переводила взгляд с одного эльфа на другого. Они неторопливо выстраивали красивый диалог, что ласкал слух звонкими переливами весенних ручейков. Каждый их жест был пропитан изяществом и статью.

«Породой, сказала бы бабушка Лорен».

– Прошу меня извинить, дорогая леди Блумель. – Тар слегка склонил голову.

Я снова вздрогнула и громко звякнула фарфоровой чашкой, которую как раз опускала на столешницу.

«Выгонит? Швахх! Он меня сейчас выгонит! Нет, нет, нет…»

– Мы вернемся к нашей беседе немного позже.

«Точно выгонит».

– А пока вы можете осмотреться здесь и скоротать время за чаем и книгой. – Тар обвел рукой пространство, заставленное стеллажами, и вновь перешел на эльфийский, переводя внимание на гостя.

Едва эльфы скрылись за дверью в глубине библиотеки, я облегченно выдохнула. Первым делом кинулась к окну и отдернула тяжелую портьеру. Надежды не оправдались – прыжок с такой высоты на мощеный тракт, что пролегал как раз под окнами, чреват не только сломанными ногами, но и свернутой шеей. К тому же я заметила редкие красноватые всполохи, пробегающие словно по невидимой паутине, что опутала стекла. Прислушалась к своим ощущениям и сумела уловить легкий шлейф озона.

– И здесь грозовая магия!

«Это защита от воров или… Ой… Тар же обмолвился, что не мог выйти в коридор мне навстречу. Он что, пленник тут? Швахховы пираты! Да чтоб вам всем неделю из отхожего места не выползать! – ругнулась я, но древнюю магию в слова не вложила – на всех островитян все равно не хватит. – Бедняга. Теперь ясно, отчего он столь печален. Но он ведь сможет мне помочь с грозовой дверью? Так ведь? Конечно, иначе стал бы он на меня тратить чай из лариохоры. Вот только… Это ведь пиратский остров, делается ли здесь хоть что-то за просто так, бесплатно? Попросит ли Тар что-нибудь в обмен на услугу?»

Я в раздумьях прошлась вдоль стеллажей, наугад вынула пару книг и, мельком пролистав, вернула на место. Не могла остановить свой выбор на чем-то конкретном. Так дошла до конца книжного зала и обнаружила узкую винтовую лестницу, ведущую вверх. Я осторожно взобралась по крутым скрипучим ступеням.

«Тар же сказал, осмотрись, вот я и осматриваюсь».

Я надеялась обнаружить запасной выход из библиотеки или неприметный черный ход. Хоть что-то! Но стоило подняться на этаж выше, как к горлу подступил ком, а глаза защипало. Помещение было заставлено высокими стеллажами, как и в нижнем зале. Вот только здесь корешки книг не пестрили цветовой гаммой, а переходили от темно-зеленого к черному и манили бешеной энергетикой. Непокорной, необузданной и… родной. На стене справа висела табличка «Черная магия, ведовство».

Казалось, мне даже дышать стало тяжелее.

Стройные ряды книжных шкафов тянулись вглубь и манили сокровенными знаниями и тайнами. У меня внутри все перевернулось: прежние цели бесцеремонно вытеснились одним-единственным желанием – изучить каждую страницу в этом зале, прочитать каждое слово в этих темных книгах.

– А что, если упросить Тара взять меня своей помощницей? Остаться бы в этой сокровищнице… – размышляла я вслух, вышагивая между стеллажами и бережно касаясь пальцами корешков древних книг. Но тут же себя одернула: – Если так, то придется признаться в том, что я ведьма. А такие, как я, признаны вне закона. Но остров-то пиратский, что, если здесь другие правила? Как бы узнать наверняка? И… Швахх! Фабиана! Придется ее бросить. Нам нужно все как следует обсудить. А вдруг она тоже захочет остаться. Вернее, не она, а он. Дроу. Кста-а-ати…

Я вернулась на два прохода назад, где видел указатель «Обряды и ритуалы». Глаза разбегались от обилия старых манускриптов, но вскоре я нашла то, что искала: «Ритуал обмена душ». Пожелтевшие страницы фолианта обветшали и грозили рассыпаться прямо в руках. Я бережно переворачивала листы, с трудом вчитывалась в выцветшие чернила.

Чем дальше читала, тем яснее понимала, что я все делала правильно. Жесты, слова, обращения к истокам собственной души, пробуждение рунической вязи на запястьях…

– Не понимаю. Выходит, никакой ошибки не было? Но откуда тогда взялся Ярро? И как так вышло, что второй раз вместо настоящего дроу в это тело попала Фабиана?

Уголок ветхой страницы оторвался вместе с окончаниями слов.

– Швахх!

Я решила аккуратно вложить его в самый конец книги и с удивлением обнаружила на заднем форзаце надпись, сделанную размашистым почерком и дважды подчеркнутую:

«Недопустимо проводить ритуал в состоянии алкогольного опьянения объектов обмена».

Я мысленно перенеслась в каюту «Хвоста дракона»: пошатывающийся Ярро, запах хмельных шишек и отчаянная просьба отпустить его. Почувствовала, как отлила кровь от лица, и противный холодок пополз вдоль позвоночника, забираясь глубже, стремясь сковать сердце.

– Что же я наделала? – прошептала я. – Ярро…

Дрожащей рукой я сунула книгу обратно на полку и побежала вниз, гонимая вопросами без ответов.

«Где же он на самом деле? Что с ним? Жив ли?»

Тар-Сурион согласился записать в одну из строк Утренней Книги мое имя.

– Время поставлю самое благоприятное для сделок – сразу после ужина, – прокомментировал Тар-Сурион. – Сытый Крэйг лояльнее голодного, а напиться и впасть в агрессивное состояние еще не успеет.

Затем он детально проинструктировал меня, в какой момент и под каким предлогом лучше всего откланяться и покинуть резиденцию правителя острова. Советы Тар-Сурион дал бескорыстно и правила записи в книгу нарушил – тоже. Почти. В обмен он попросил рассказать последние новости о родной земле. И я не стал его томить. Однако и мне нужно было узнать больше о своем враге – о Крэйге.

– Восемьдесят девять лет я хранил книги в этой библиотеке, пополнял коллекцию, вел учет, изучал древние свитки… Шестнадцать правителей сменилось на острове за это время. Крэйг не лучше и не хуже предыдущих – жестокий, алчный, развращенный властью, – поделился сведениями Тар-Сурион. – Он взял правление силой и кровью, как делали и прошлые властители. Но одно его отличает от всех прочих – он вкусил грозовую магию.