Чем больше я наблюдал за разведчиками, тем больше понимал, что народ степи на деле является совсем не таким, как я их себе представлял. И, возможно, далеко не таким, как о них писали в книгах. Первое что бросалось в глаза, это цвет их кожи. У всех троих он был разным. Заметил я это совершенно случайно. Почему-то, разница была не сильно заметна при свете Элеры, но переменчивый свет огня, стоило немного сосредоточиться и посмотреть сквозь него, показывал, что у единственной девушки в отряде орков, кожа имеет янтарный оттенок, а у мужчин обладает зеленоватым и серым цветом. Читал я, что орки, как и эльфы, имеют несколько разновидностей, но даже не предполагал, что различия будут так слабо выражены. Цвет, пожалуй, был единственным отличием между их видами. Да и от обычных людей они почти не отличались. Разве что, слегка заостренные уши, да каноничные клыки, заметно выпирающие из-под нижней губы бойцов. Диша, как девушка, в этом плане, сильно отличалась от мужчин. Нет, клыки были и у нее, только мелкие, в каком-то смысле изящные. Я уже думал, что у нее с зубами все обстоит как у людей, но, в какой-то момент она заразительно зевнула. Их было четыре — по два сверху и снизу. А так, в темноте, от людей не отличить.

Говорили орки мужчины мало. В основном в пол голоса и только со своей главной. Орка в свою очередь общения с нами не избегала, но была предельно кратка в выражениях и свое общество не навязывала.

Невдалеке заворчали ездовые волки, которых местные называли Вирханами. Создания, которых я издалека, к своему ужасы, принял за кхулов, оказались довольно милыми зверушками, судя по поведению, с явными зачатками разума. Подозреваю, если бы они имели подходящий речевой аппарат, и не столь внушительный набор острых клыков, то вполне могли бы внятно общаться. Слова, сказанные на оркском, они неплохо понимали, а вот наши короткие переговоры на тринийском, почему-то вызывали у них раздраженное фырканье.

— И долго нам еще ехать? — Толкнула меня в бок Кайра.

— Почему ты не спросишь сама?

— Мне тяжело быстро адаптироваться к новому языку. — Почему-то смутилась девушка. — Через пару дней, думаю, начну понимать. А еще через несколько, сносно изъясняться. Удивительно, что ты, в твоем состоянии, не утратил эту возможность и пользуешься ею так легко.

Я пожал плечами. А что мне ответить? Что для меня мои возможности вообще долгое время были загадкой и, едва ли не каждодневными откровениями?

— Далеко ли нам ехать? — Обратился я к Дише.

— Нет. Завтра будем у внешнего кольца. Через три ночи доберемся до внутреннего. — Безразличным тоном ответила орка, даже не посмотрев на меня.

Вот и как быть? Вроде бы и ответила, но как-то по своему, и непонятно ничего. Кольца, можно предположить, это линии обороны. Значит, до густонаселенных земель будем добираться дня четыре. Это если в крепости не задержимся. Но как далеко этот Кааран, в который мы направляемся, все также непонятно. Впрочем, уточнять я не стал. Быстрее от этого знания мы не приедем. Просто перевел сказанное Меор.

— Исчерпывающе. — Фыркнула та.

— Чем богаты. — Вздохнул я.

— Ложитесь спать. Выдвигаться завтра будем с рассветом. — Скомандовала подошедшая сзади Вайла.

— Спать, так спать.

Я зевнул и, откинувшись назад, подложил под голову свою сумку. Клинки, уже довольно привычно, покоились справа, под рукой. Не то чтобы я чего-то опасался, но, с моей нынешней жизнью, и переменчивой удачей лучше всегда быть начеку. Магией я не в любой ситуации успею воспользоваться, особенно спросонья, а вот мечи самое то.

Заснул я, на удивление, быстро. Словно и не было всех этих изматывающих нервы ситуаций, побега из Даэра, встречи с орками и скачки по степи. Просто вырубился, и включился, когда в нашем импровизированном лагере началась первая утренняя суета. Сны меня если и посетили, то были короткими, и я их попросту не запомнил.

Орки быстро устранили следы нашего тут пребывания, оседлали волков, и мы снова двинулись в путь.

Через пару часов, сидя позади орка по имени Рор, я уже начал засыпать на ходу. Мили сменялись милями, а степь оставалась прежней. Лишь изредка встречающиеся заросли кустарника, да яркие пятна цветов разнообразили картину. Это утомляло гораздо сильнее, чем скачка.

Сонливость отступила лишь далеко за полдень, когда на горизонте, искажаясь в легком жарком мареве, возник силуэт какого-то сооружения.

— Штах. Пятая твердыня внешнего кольца. — Полуобернувшись, проинформировал меня орк.

— Я думал, что не в ваших обычаях разговаривать с чужеземцами. — Внезапно сказанные слова орка, как-то выбились из нарисованного воображением образа.

— Обычаями не запрещено. — Бросил через плечо разведчик. — Просто было не о чем говорить. Но вы гости степи, а это теперь ваш временный дом, пусть и всего лишь на остаток дня и ночь. Плохо не знать, как называется твое пристанище. Не порядок. А шаманы говорят, духи любят порядок, даже в мелочах.

— Ясно. — Кивнул я спине Рора. — Буду знать.

Но орк снова как воды в рот набрал. Видимо, важная информация себя исчерпала. И молчал он до того момента, как мы приблизились к стенам этого «Штаха».

Вблизи постройка оказалась чем-то вроде форта. Неровная стена тянулась ввысь на полтора десятков метров и была сложена из блоков желтоватого ракушечника. Площадь она занимала не великую, но, предположив, что ее назначение скорее предупреждение о нападении, чем удержание под своими стенами врага, много воинов для ее обслуживание и не потребуется. Как там говорила Диша, — «внешнее кольцо», кажется?

Что примечательно, от камня ощутимо тянуло сырой Силой. Это явно было не какое-то заклинание, но неясное чувство подсказывало мне, что некая структура у вложенной в укрепление магии все же была.

— Хэй! Пусть ветра принесут дождь в знойный день! — Гаркнул Рор, запрокинув голову.

— Хэй! Много дождя плохо для степи. — Лениво ответили сверху.

— Рор! — С нотками недовольства строго произнесла, догнавшая нас орка, позади которой сидела Вайла. — Пароль уже давно сменили. Нужно было использовать сезонный.

— Я его не помню. — Смущенно потер лоб орк.

— И поэтому, однажды, схлопочешь стрелу в глаз. Все как в инструкции! — Заржали наверху обладатели острого слуха.

— Тогда нечего было отзыв давать! — Раздраженно крикнул вверх мой сопровождающий, чем вызвал новый взрыв веселья.

— Давайте к воротам! Вижу у нас гости? — Снова раздалось сверху.

— Гости Степи. — Не крикнула, но довольно громко произнесла орка.

— Вот как. — Донеслось со стены. После чего реплики иссякли.

Ворота, а скорее очень широкая калитка, оказалась с западной стороны. Логично. Противнику, чем долбить стены, проще разнести ворота, к слову, тоже усиленные каким-то незнакомым мне колдовством, а если в этот момент подставляешь спину направлению, с которого ожидается подкрепление орков, чувствовать себя будешь некомфортно, как минимум. В такой ситуации проще оставить маленький форт за спиной, под присмотром малого отряда, да идти основными силами дальше. А осажденные, тем временем, передадут всю необходимую информацию своим. Уж не знаю как, дымом от костра, или через какой-нибудь хрустальный шар, а может голубь почтовый, но расположены они тут явно для выполнения этой задачи. Ну и как перевалочная база для пограничных разведчиков, вроде тех, что сопровождают нас.

Внутреннее пространство Штаха выглядело как площадка, размером шагов сто на сто пятьдесят, утоптанной до состояния камня земли. Из построек лишь пара двухэтажек, с окнами, закрытыми низкокачественными темными и мутными стеклами, да какой-то полу-амбар. Все строения примыкали вплотную к стене, попросту вырастая из нее.

Освещение обеспечивали несколько чадящих факелов, украшавших стену каждые метров двадцать. Вот уж точно, ощущение средневекового колорита подкралось, откуда не ждали. В Ишрантаре я даже как-то думать забыл о таком способе освещения. Видать, с классической магией тут совсем туго.